CHAPITRE X

berté se livrer à ce doux penchant ! Encore, hélas ! faut-il le modérer, dit le héros, et s'il n'est éclairé, s'il n'est réglé par la justice, il dégénère insensiblement en un vice tout opposé. Ecoutez-moi, jeune homme, ajoutat'il en adressant la parole à Tibère.

Dans un souverain, le plus doux exercice du pouvoir suprême, c'est de disposer à son gré les distinctions et les grâces. Le penchant qui l'y porte a d'autant plus d'attraits, qu'il ressemble à la bienfaisance; et le meilleur prince y seroit trompé, s'il ne se tenoit en garde contre la séduction. Il ne voit que ce qui l'approche, et tout ce qui l'approche lui repète sans cesse que sa grandeur réside dans sa cour, que sa majesté tire tout son éclat du faste qui l'environne, et qu'il ne jouit de ses droits et du plus beau de ses privilèges que par les grâces qu'il répand et qu'on appelle ses bienfaits.... Ses bienfaits, juste ciel!

la substance du peuple ! la dépouille de l'indigent ! . . . . voilà ce qu'on lui dissimule. L'adulation, la complaisance, l'illusion, l'environnent; l'asiduité, l'habitude, le gagnent eomme à son insu ; il ne voit point les larmes, il n'entend point les cris du pauvre qui gémit

de sa magnificence ; il voit la joie ; il entend les vœux du courtisan qui la bénit ; il s'accoutume à croire qu'elle est une vertu ; et sans remonter à la source des richesses dont il est prodigue, il les répand comme son bien.

Ah ! s'il savoit ce qu'il lui en coûta, et combien de malheureux il fait, pour un petit nombre d'ingrats ! Il le saura, mon cher Tibère, s'il a jamais un véritable ami ; il apprendra que sa bienfaisance consiste moins à répandre qu'à ménager; que tout ce qu'il donne à la faveur, il le dérobe au mérite, et qu'elle est la source des plus grands maux dont un état soit affligé.

Vous voyez la faveur d'un œil un peu sévère, dit le jeune homme. Je la vois telle qu'elle est, dit le vieillard, comme une prédilection personnelle, qui, dans le choix et l'emploi des hommes, renverse l'ordre de la justice, de la nature et du bon sens. Et en effet, la justice attribue les honneurs à la vertu, les récompenses aux services ; la nature destine les grandes places aux grands talents; et le bon sens veut qu'on fasse des hommes le meilleur usage possible. La faveur accorde au vice aimable ce qui appartient à la vertu ;