CHAPITRE XII

que à des biens réels et solides, réglé par leur valeur et le même partout ; le tribut, par exemple, que l'heureuse Sicile payoit avec joie aux Romains, celui dont la douceur fit adorer César dans les provinces de l'Asie*. La fraude n'aura plus à se réfugier dans un dédale ténébreux d'édits absurdes et bizarres : l'évidence même du droit en marquera les limites, et en cessant d'être arbitraire, il cessera d'être odieux.

Vous savez bien, dit l'empereur, ce qu'on oppose à vos principes ? Simplifier l'impôt, ce seroit le réduire. Je l'espère, dit le héros. Et puis, ajouta l'empereur, si le peuple est trop à son aise, il sera, dit-on, paresseux, arrogant, rebelle, intraitable. O juste ciel ! s'écria Bélisaire ; quel moyen de dégoûter le peuple du travail, que de lui en assurer les fruits ! quel moyen de le rendre intraitable et rebelle, que de le rendre plus heureux ! On craint qu'il ne soit arrogant! Ah! je sais bien qu'on veut qu'il tremble comme l'esclave sous les verges. Mais devant qui doit-il trembler, s'il est sans crime et sans reproche ? Sous quel pouvoir doit-il fléchir, si ce n'est sous celui des lois et du souverain légitime ?

Quel empire sera jamais plus sûr de son obéissance que celui qui, par les bienfaits, la reconnoissance et l'amour, s'est acquis tous les droits du pouvoir paternel ? Croyez-moi, je connois le peuple ; il n'est pas tel qu'on vous le peint. Ce qui l'énervé et le rebute, c'est la misère et la souffrance ; ce qui l'aigrit et le révolte, c'est le désespoir d'acquérir sans cesse et de ne posséder jamais. Voilé le vrai, et on le sait bien; tnais on le dissimule : on s'est fait un système que l'on tâche d'autoriser. Ce système des grands, est que le genre humain ne vit que pour un petit nombre d'hommes, et que le monde est fait pour eux. C'est un orgueil inconcevable, dit l'empereur ; mais il est vrai qu'il existe dans bien des âmes. Non, dit Bélisaire, il est joué : il n'a jamais été sincère. Il n'y a pas un homme de bon sens, quelque élevé qu'il soit, qui, se comparant en secret avec le peuple qui le nourrit, qui le défend, qui le protège, ne soit humble au-dedans de luimême ; car il sent bien qu'il est fbible, dépendant et nécessiteux. Sa hauteur n'est qu'un personnage qu'il a pris pour en imposer ; mais le mal est qu'il en impose et par-