CHAPITRE XII

qui contribuent le moins aux frais de sa régie et de sa défense. Il semble que l'inutilité soit un privilège pour eux. Obtenez que cet abus cesse ; qu'on distribue, selon les forces et les facultés de chacun, le poids des dépenses publiques, ce poids sera léger pour tous.

Que n'a-t-on pas fait, dit l'empereur, pour établir cette égalité désirée. N'a-t-on pas condamné au feu les décurions infidèles qui, en distribuant l'impôt de leur cité, surchargeaient lés uns pour exempter les autres.

Hélas ! je sais, dit Bélisaire, que ce n'est pas à ces malheureux qu'on fait grâce. Pour n'avoir pas vexé le peuple avec assez de dureté, on les met dans les fers, on les meurtrit de coups, on les réduit à envier la condition des esclaves. Mais y a-t-il des verges, des cachots, des supplices pour vos recteurs, vos proconsuls et vos préfets ? Et quand il y en aurait, quoi de plus inutile, si on ferme la bouche aux peuples et si on étouffe leurs cris? Donnez-leur des lois moins sévères, avec la pleine liberté d'en poursuivre les infracteurs.

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De tout temps, dit Justinien, il a été permis aux peuples de se plaindre*

Oui, reprit Béhsaire, pourvu que leurs tyrans veuillent bien les y autoriser. N'a-t-on pas exigé l'attache des présidents et des préfets pour que les villes et les provinces passent dénoncer à la cour les excès dont ils sont eux-mêmes ou les auteurs ou les complices?

Et y avoit-il un plus sur moyen d'en assurer l'impunité ? Les lois recommande** à leur»

dépositaires de s'opposer aux vexations ; et ce sont eux qui les exercent. Les lois leur font un devoir religieux de garantir le finale des injures du fort; et c'est dans leurs mains qu'est la force avec le droit d'en abuser. Les lois déterminent la somme de l'impôt ; mais les préfets, les proconsuls, les présidents k distribuent ; et ils ne manquent jamais de prétextes pour l'aggraver. Les lois permettent de citer des créatures du préfet au tribunal du préfet lui-même ; mais elles défendent d'appeler de ce tribunal à celui du prince* par la raison, disent-elles, que le prince n'élève à cette dignité que des hommes d'une droiture et d'une sagesse éprouvée. Il ne peut donc jamais se tromper dans son choix?