CHAPITRE XII

Quelle imprudence de risquer le sort d'un peuple sur la foi d'un homme ! Justinien en a senti l'abus : il a rétabli les préteurs, avec le droit de s'opposer au déprédations ' des préfets, nouveaux oppresseurs pour le peuple. Leur résidence dans les provinces a bientôt donné prise à la contagion ; et, de surveillants devenus complices, ils n'ont fait que grossir le nombre des tyrans. Voilà d'où vient qu'on voit tant d'abus impunis, tant de bonnes lois inutiles.

Que feriez-vous ? lui dit l'empereur. J'écouterais le cri du foible, dit Bélisaire, et l'homme injuste et puissant tremblerait.

Parmi les institutions de nos empereurs, il en est une que je révère et que je désire ardemment de voir remettre en vigueur.

Lorsque, dans la foule des préposés au maintien de l'autorité souveraine, j'ai trouvé des agents (8) spécialement chargés du soin d'aller dans les provinces recevoir les plaintes du peuple, pour en informer l'empereur, j'ai senti mon âme s'épanouir,' et l'humanité respirer en moi. Je fais des vœux pour qu'un- bon prince donne à cette charge importante tout l'éclat qu'elle doit avoir; qu'il y nomme ses amis

les plus vertueux, les plus affidés, les plus intimes ; que, dans la pompe la plus solennelle et la plus imposante, il reçoive au pied des autels le serment qu'ils feront au ciel, à ses peuples et à lui-même, de ne jamais trahir les intérêts du foible en faveur de l'homme puissant ; qu'il les envoie tous les ans à ses peuples, sous le nom sacré de tuteurs; et qu'il les rappelle vers lui aussitôt leur tâche remplie, pour ne pas les livrer à la corruption. Quel effet ne produira point et leur présence et leur attente ! Voyez, à l'arrivée de l'homme juste dans les provinces, la liberté lever un front serein, et la licence et la tyrannie baisser les yeux en frémissant : voyez vos préfets, vos présidents, vos proconsuls et leurs préposés subalternes, pâlir, trembler devant leur juge, et les peuples l'environner comme leur père et leur vengeur. Les monarques se plaignent que la vérité les fuit ! Ah ! mes amis, elle les cherche même au travers des lances et des épées. Combien plus aisément les aborderoit-elle, s'ils lui donnoient ce libre accès ! Et ce ne seroit point le cri séditieux d'une populace en tumulte ; ce seroit la voix modérée de l'homme sage et vertueux qui