Extrait des Lettres. Ed. Cousin
tome IX, p. 226. Cette lettre est adressée par Descartes à M"« Elisabeth, princesse palatine. Petite-fille (le Jacques !•', fille de l'électeur palar.a Frédéric V qui fut élu roi de
Bohème au début de la guerre de Trente ans, la princesse Elisabeth habitait, réfugiée avec sa mère, à La Haye. Elle appela à elle Descartes lorsque le philosophe séjournait à Endegeest, près La Haye, et eut de nombreux entretiens philosophiques avec lui. Le prince Philippe ayant tué un gentilhomme français, la princesse sa sœur dut l'accompagner dans son exil et c'est de diverses cours allemandes qu'elle eut dès Içrs avec Descartes une correspondance philosophique du plus haut hitérèt. {Ct, Foucher de Careil, Descartes et la Princesse palatine, Paris, 1862.)
ces derniers se présentant confusément à l'imagination paraissent souvent beaucoup plus grands qu'ils ne sont, principalement avant qu'on les possède, ce qui est la source de tous les maux et de toutes les erreurs de la vie. Car, selon la règle de la raison, chaque plaisir se devrait mesurer par la grandeur de la perfection qui le produit, et c'est ainsi que nous mesurons ceux dont les causes nous sont clairement connues ; mais souvent la passion nous fait croire certaines choses beaucoup meilleures et plus désirables qu'elles ne sont; puis quand nous avons pris bien de la peine à les acquérir, et perdu cependant l'occasion de posséder d'autres biens plus véritables, la jouissance nous en fait connaître les défauts : de là viennent les dédains, les regrets et les repentirs. C'est pourquoi le vrai office de la raison est d'examiner la juste valeur de tous les biens dont l'acquisition semble dépendre en quelque façon de notre conduite, afin que nous ne manquions jamais d'employer tous nos soins à tâcher de nous procurer ceux qui sont en effet les plus désirables : en quoi si la fortune s'oppose à nos desseins, et les empêche de réussir, nous aurons au moins la satisfaction de n'avoir rien perdu par notre faute, et ne laisserons pas de jouir de toute la béatitude naturelle dont l'acquisition aura été en notre pouvoir.
Au reste le vrai usage de notre raison pour la conduite de la vie ne consiste qu'à examiner et considérer sans passion la valeur de toutes les perfections, tant du corps que de l'esprit, qui peuvent être acquises par notre industrie, afin qu'étant ordinairement obligés de nous priver de quelques-unes pour avoir les autres, nous choisissions toujours les meilleures : et pour ce que celles du corps sont les moindres, on peut dire généralement que sans elles il y a moyen de se rendre heureux. Toutefois je ne suis point d'opinion qu'on les doive entièrement mépriser, ni même qu'on doive s'exempter d'avoir des
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passions*, il suffît qu'on les rende sujettes à la raison; et lorsqu'on les a ainsi apprivoisées, elles sont quelquefois d'autant plus utiles qu'elles penchent plus vers l'excès.
