IV.-JUSTE ESTIMATION DES PLAI3RS

Madame, je me suis quelquefois proposé un doute, savoir s'il est mieux d'être gai et content en imaginant les biens qu'on possède être plus grands et plus estimables qu'ils ne sont en effet, et ignorant ou ne s'arrêtant pas à considérer ceux qui manquent, que d'avoir plus de considération et de savoir pour connaître la juste valeur des uns et des autres et qu'on en devienne plus triste. Si je pensais que le souverain bien fût la joie, je ne douterais point qu'on ne dût tâcher de se rendre joyeux à quelque prix que ce pût être, et j'approuverais la brutalité de ceux qui noient leurs déplaisirs dans le vin, ou qui les étourdissent avec du petum^. Mais je distingue entre le souverain bien, qui consiste en l'exercice de la vertu, ou (ce qui est le même) en la possession de toutes les perfections dont l'acquisition dépend de notre libre arbitre, et la satisfaction d'esprit qui suit de cette acquisition. C'est pourquoi, voyant que c'est une plus grande perfection de connaître la vérité, encore même qu'elle soit à notre désavantage, que de l'ignorer, j'avoue qu'il vaut mieux être moins gai et avoir plus de connaissance. Aussi n'est-ce pas toujours lorsqu'on a le plus de gaieté qu'on a l'esprit plus satisfait : au contraire les grandes joies sont ordinairement mornes et sérieuses, et il n'y a que les médiocres

1. Descartes se sépare ici des 3. Tabac. On écrit généralement au stoïciens, dont U subit par aiUeurs xyii» siècle : pétun. Cf. Scarron: «Pour Tinfluence. Mars, il prenait du pétun, méprisant

2. Lettres à la Princesse palatine toul autre parfum. » (Ed. Cousin, t. IX, p. 236.

et passagères qui soient accompagnées du ris. Ainsi je n'approuve point qu'on tâche à se tromper en se repaissant de fausses imaginations; car tout le plaisir qui en revient ne peut toucher pour ainsi dire que la superficie de l'âme, laquelle sent cependant une amertume intérieure en s'apercevant qu'ils sont faux. Et encore qu'il pourrait arriver qu'elle fût si continuellement divertie ailleurs* que jamais elle ne s'en aperçût, on ne jouirait pas pour cela de la béatitude dont il est question, pour ce qu'elle doit dépendre de notre conduite, et cela ne viendrait que de la fortune. Mais lorsqu'on peut avoir diverses considérations également vraies dont les unes nous portent à être contents, et les autres au contraire nous en empêchent*, il me semMe que la prudence ^ veut que nous nous arrêtions principalement à celles qui nous donnent de la satisfaction; et même à cause que presque toutes les choses du monde sont telles qu'on les peut regarder de quelque côté qui les fait paraître bonnes, et de quelque autre qui fait qu'on y remarque des défauts, je crois que si l'on doit user de son adresse en quelque chose, c'est principalement à les savoir regarder du biais qui les fait paraître à notre avantage, pourvu que ce soit sans nous tromper. Encore qu'on n'ait pas une science infinie pour connaître parfaitement tous les biens dont il arrive qu'on doit^ faire choix dans les diverses rencontres de la vie, on doit, ce me semble, se contenter d'en avoir une médiocre des choses plus nécessaires comme sont celles que j'ai dénombrées

1. Détournée d'un autre côté. Divertie a ici son sens étymologique que lui conserve aussi Pascal au chapitre des « Divertissements » : les divertissements sont les procédés qu'emploient les hommes pour détourner leur pensée de la considération de leur destinée, pour l'en arracher,

2. Epictète dit de même que ce ne sont pas les choses qui importent à

notre plaisir, mais la considération que nous en avons : Tapàao-et toÙ; àyOpwTToyç où rà Tipàyiiara, aXkà

(no 10.) ^^