La Rochefoucauld

plaisantez : dès qu*on la blesse, elle n'est plus raillée, elle est offensée.

L'objet de la raillerie doit tomber sur des défauts si légers que la personne intéressée en plaisante elle-même. La raillerie délicate est un composé de louange et de blâme: elle ne touche légèrement sur de petits défauts que pour mieux appuyer sur de grandes qualités. M. de La Rochefoucault dit que le déshonorant offense moins que le ridicule. Je penserais comme lui, par la raison qu'il n'est au pouvoir de personne d'en déshonorer une autre ; c'est notre propre conduite, et non les discours d'autrui, qui nous déshonore. Les causes du déshonneur sont connues et certaines : le ridicule est purement arbitraire. Il dépend de la manière que les objets se présentent, de la manière de penser et de sentir. Il y a des gens qui mettent toujours les lunettes du ridicule : ce n'est pas la faute des objets, c'est la faute de ceux qui les regardent; cela est si vrai, que telles personnes à qui on donnerait du ridicule dans certaines sociétés, seraient admirées dans d'autres, où il y aura de l'esprit et du mérite.

C'est aussi par l'humeur qu'on plaît et qu'on déplaît. Les humeurs sombres et chagrines qui penchent vers la misanthropie déplaisent fort.

L'humeur est la disposition avec laquelle l'âme reçoit l'impression des objets. Les humeurs douces ne sont blessées de rien : leur indulgence les sert, et prête aux autres ce qui leur manque.

La plupart des hommes s'imaginent qu'on ne peut travailler sur l'humeur. Ils disent : Je suis né comme cela, et croient que cette excuse leur donne le droit de n'avoir aucune attention sur eux. De pareilles humeurs ont assurément le droit de déplaire*. Les hommes ne vous doivent qu'autant que vous leur plaisez. Les règles pour plaire

1. C'est-à-dire qu'U est légitime que de pareilles humeurs déplaisent.

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sont de s'oublier soi-même, de ramener les autres à ce qui les intéresse, de les rendre contents d'eux-mêmes, de les faire valoir, et de leur passer les qualités qui leur sont contestées. Us croient que vous leur donnez ce que le monde ne leur accorde pas : c'est en quelque sorte créer leur mérite, que de les rehausser dans l'idée d'autrui; mais il ne faut pas pousser cela jusqu'à l'adulation.

Rien ne plaît tant que les personnes sensibles, qui cherchent à se lier aux autres.

Faites en sorte que vos manières offrent de l'amitié et en demandent. Vous ne sauriez être un homme aimable que vous ne sachiez être ami, que vous ne connaissiez l'amitié : c'est elle qui corrige les vices de la société. Elle adoucit les humeurs farouches, elle rabaisse les glorieux, et les remet à leur place. Tous les devoirs de l'honnêteté sont renfermés dans les devoirs de la parfaite amitié.

Parmi le tumulte du monde, ayez, mon fils, quelque ami sûr, qui fasse couler dans votre âme les paroles de la vérité; soyez docile aux avis de vos amis. L'aveu des fautes ne coûte guère à ceux qui sentent en eux de quoi les réparer; croyez donc n'avoir jamais assez fait, dès que vous sentez que vous pouvez mieux faire. Personne ne souffre plus doucement d'être repris que celui qui mérite le plus d'être loué. Si vous êtes assez heureux pour avoir trouvé un ami vertueux et fidèle, vous avez trouvé un trésor : sa réputation garantira la vôtre, il répondra de vous à vous-même; il adoucira vos peines, il doublera vos plaisirs. Mais pour mériter un ami, il faut

savoir l'être*.

Tout le monde se plaint qu'il n'y a point d'amis, et presque personne ne se met en peine d'apporter les dispositions nécessaires pour en faire, et pour les conserver. Les jeunes gens ont des sociétés, rarement ont-ils des

1. Cette phrase n'est pas très correcte : ami est dans la première proposition un substantif; il est traité dans la seconde comme un adjectif.

amis* : les plaisirs les unissent ; et les plaisirs ne sont pas les liens dignes de Tamitié. Mais je ne prétends pas faire une dissertation : je touche légèrement les devoirs de la vie civile. Je vous renvoie à votre cœur, qui vous demandera un ami, et qui vous en fera sentir le besoin. Je laisse à votre délicatesse à vous instruire des devoirs de Tamitié.

Si vous voulez être parfaitement honnête homme, songez à régler votre amour-propre, et à lui donner un bon objet : rhonnêteté consiste à se dépouiller de ses droits et à respecter ceux des autres. Si vous voulez être heureux tout seul, vous ne le serez jamais*: tout le monde vous contestera votre bonheur. Si vous voulez que tout le monde le soit avec vous, tout vous aidera. Tous les vices favorisent Tamour-propre, et toutes les vertus s'accordent à le combattre : la valeur Texpose, la modestie rabaisse, la générosité le dépouille, la modération le mécontente, et le zèle du bien public l'immole.

L'amour-propre est une préférence de soi aux autres, et rhonnêteté est une préférence des autres à soi. On distingue deux sortes d'amour-propre : l'un naturel, légitime, et réglé parla justice et par la raison ; Tautre vicieux et corrompu^. Notre premier objet, c'est nous-mêmes; et nous ne revenons à la justice que par la réflexion. Nous ne savons pas nous aimer: nous nous aimons trop, ou nous nous aimons mal. S'aimer comme il faut, c'est aimer la vertu : aimer le vice, c'est s'aimer d'un amour aveugle et mal entendu.

Nous avons vu quelquefois des hommes s'avancer par de mauvaises voies; mais si le vice est élevé, ce n'est pas

1. L'amitié, suivant Helvétius, est la sagesse : « c'est une grande folie au contraire plus fréquente chez que de vouloir être sage tout seul. » les jeunes gens. (Voir nos extraits 3. On trouve cette distinction dHcIvétius.) chez la plupart des moralistes du

2. Ce que M™» de Lambert dit du xviip siècle, bonheur, La Rochefoucauld le dit de

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pour longtemps; ils se détruisent par les mêmes moyens et avec les mêmes principes qui les ont établis. Si vous voulez être heureux avec sûreté, il faut l'être avec innocence. Il n'y a d'empire certain et durable que celui de la vertu.

Il y a d'aimables caractères qui ont une convenance naturelle et délicate avec la vertu; pour ceux à qui la nature n'a pas fait ces heureux présents, il n'y a qu'à avoir de bons yeux et connaître ses véritables intérêts, pour corriger un mauvais penchant. Voilà comme l'esprit redresse le cœur.

L'amour de Testime est aussi l'âme de la société : il nous unit les uns aux autres. J'ai besoin de votre approbation, vous avez besoin de la mienne. En s'éloignant des hommes, on s'éloigne des vertus nécessaires à la société; car, quand on est seul, on se néglige. Le monde vous force à vous observer.

La politesse est la qualité la plus nécessaire au commerce : c'est l'art de mettre en œuvre les manières extérieures, qui n'assurent rien pour le fond. La politesse est une imitation de l'honnêteté^, et qui présente l'homme au dehors, tel qu'il devrait être au dedans; elle se montre en tout, dans l'air, dans le langage et dans les actions.

Il y a la politesse de l'esprit et la politesse des manières; celle de l'esprit consiste à dire des choses fines et délicates; celle des manières, à dire des choses flatteuses et d'un tour agréable.

Je ne renferme pas seulement la politesse dans ce commerce de civilité et de compliments que l'usage a établi : on les dit sans sentiment, on les reçoit sans reconnaissance; on surfait dans ce genre de commerce, et on rabat par l'expérience*.

La politesse est un désir de plaire aux personnes avec

1. Voir nos extraits de Duclos^ 2. Voir nos extraits de M"« de Scupage 176. déry, page 48.

qui ron est obligé de vivre, et de faire en sorte que tout le monde soit content de nous : nos supérieurs, de nos respects; nos égaux, de notre estime; et nos inférieurs, de notre bonté. Enfin, elle consiste dans Tattention de plaire, et de dire à chacun ce qui lui convient. Elle fait valoir leurs bonnes qualités ; elle leur fait sentir qu'elle reconnaît leur supériorité. Quand vous saurez les élever, ils vous feront valoir à leur tour ; ils vous donneront sur les autres la place que vous voulez bien leur céder : c'est rintérêt de leur amour-propre.

Le moyen de plaire, ce n'est point de faire sentir sa supériorité, c'est de la cacher. C'est habileté que d'être poli : on vous en quitte à meilleur marché.

La plupart du monde ne demande que des manières qui plaisent; mais quand vous ne les avez pas, il faut que vos bonnes qualités doublent. Il faut avoir bien du mérite pour percer au travers des manières grossières. Il faut aussi ne point laisser voir trop d'attention sur vousmême : une personne polie ne trouve jamais le temps de parler de soi*.

Vous savez quelle sorte de politesse est nécessaire avec les femmes. A présent, il semble que les jeunes gens se soient permis d'y manquer : cela sent l'éducation négligée.

Rien n'est plus honteux que d'être grossier volontairement; mais ils ont beau faire, ils n'ôteront jamais aux femmes la gloire d'avoir formé ce que nous avons eu de plus honnêtes gens dans le temps passé. C'est à elles qu'on doit la douceur des mœurs, la délicatesse des sentiments, et cette fine galanterie de l'esprit et des manières».

Il est vrai qu'à présent la galanterie extérieure est bannie. Les manières ont changé, et tout le monde y a perdu : les femmes, l'envie de plaire, qui est la source de

1. C'est en se plaçant à un point 2. On sait quelle a été, de ce côté, » vue tout différent aue Pascal Tinfluence des femmes sur nntPAlitt^.

de vue tout auicrent que dirait : « Le moi est haïssable. »

influence des femmes sur notre littérature.

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leurs agréments; et les hommes, la douceur et cette déli* cate politesse qui ne s'acquièrent que dans leur commerce.

C'est une chose assez rare que de savoir manier la louange, et de la donner avec agrément et avec justice. Le misanthrope ne sait pas louer, son discernement est gâté par son humeur. L'adulateur, en louant trop, se décrédite, et n'honore personne. Le glorieux ne donne des louanges que pour en recevoir: il laisse trop voir qu'il n'a pas le sentiment qui fait louer. Les petits esprits estiment tout, parce qu'ils ne connaissent pas la valeur des choses : ils ne savent placer ni l'estime ni le mépris. L'envieux ne loue personne, de peur de se faire des égaux. Un honnête homme loue à propos : il a plus de plaisir à rendre justice qu'à augmenter sa réputation en diminuant celle des autres. Les personnes attentives et délicates sentent toutes ces différences. Si vous voulez que la louange soit utile, louez par rapport aux autres, et non par rapport à vous.

Sachez que les premières lois auxquelles vous devez obéir sont celles de l'humanité : songez que vous êtes homme, et que vous commandez à des hommes*. Le fils de Marc-Aurèle ayant perdu son précepteur, les courtisans trouvaient mauvais qu'il le pleurât. Marc-Aurèle leur dit : Souffrez que mon fils soit homme avant que d'être empereur,

La plupart des hommes ne savent pas vivre avec euxmêmes : ils ne songent qu'à s'en séparer, et à chercher leur bonheur au dehors. Il faut, s'il est possible, établir votre félicité avec vous-même, et trouver en vous l'équivalent des biens que la fortune vous refuse : vous en serez plus libre ; mais il faut que ce soit un principe de raison qui vous ramène à vous, et non pas un éloignement pour les hommes.

1, Voir nos extraits de Rivarol, ci-aprcs.