II. - L'INTÉRÊT PRINCIPE DES VERTUS SOCIALES i

Que doit-on à des hommes qui, jaloux de ladomination, veulent abrutir les peuples pour les tyranniser? Il faut d'une main hardie briser le talisman d'imbécillité auquel est attachée la puissance de ces génies malfaisants; découvrir aux nations les vrais principes de la morale; leur apprendre qu'insensiblement entraînés vers le bonheur apparent ou réel, la douleur et le plaisir sont les seuls moteurs de l'univers moral ; et que le sentiment de l'amour de soi est la seule base sur laquelle on puisse jeter les fondements d'une morale utile*.

Comment se flatter de dérober aux hommes la connaissance de ce principe ? Pour y réussir, il faut donc leur défendre de sonder leurs cœurs, d'examiner leur conduite, d'ouvrir ces livres d'histoire où l'on voit les peuples dé tous les siècles et de tous les pays, uniquement attentifs à la voix du plaisir, immoler leurs semblables, je ne dis pas à de grands intérêts, mais à leur sensualité et à leur amusement.

J'en prends à témoin et ces viviers où la gourmandise barbare des Romains noyait des esclaves et les donnait en pâture à leurs poissons, pour en rendre la chair plus délicate ; et cette île du Tibre où la cruauté des maîtres transportait les esclaves infirmes, vieux et malades, et les y laissait périr dans le supplice de la faim : j'en atteste encore les débris de ces vastes et superbes arènes où sont gravés les fastes de la barbarie humaine; où le peuple le plus policé de l'univers sacrifiait des milliers de gladiateurs au seul plaisir que produit le spectacle des combats; où les femmes accouraient en foule; où ce sexe nourri dans le luxe, la mollesse et les plaisirs, ce sexe qui, fait pour l'ornement et les délices de la terre, semble ne devoir

1. Extrait du livre de l'Esprit, dis- 2. Surtout, suivant d'Holbach, eomrft II, chap. xxiv. d'une morale universelle.

HELVETIUS

respirer que la volupté, portait la barbarie au point d'exiger des gladiateurs blessés de tomber, en mourant, dans une attitude agréable. Ces faits et mille autres pareils sont trop avérés pour se flatter* d'en dérober aux hommes la véritable cause.

Chacun sait qu'il n'est pas d'une autre nature que les Romains, que la différence de son éducation produit la différence de ses sentiments, et le fait frémir au seul récit d'un spectacle que l'habitude lui eût sans doute rendu agréable, s'il fût né sur les bords du Tibre «. En vain quelques hommes, dupes de leur paresse à s'examiner, et de leur vanité à se croire bons, s'imaginent devoir à l'excellence particulière de leur nature les sentiments humains dont ils seraient afl*ectés à un pareil spectacle : l'homme sensé convient que la nature, comir^e le dit Pascal, et comme le prouve l'expérience, n'est rien autre chose que notre première habitude 3. 11 est donc absurde de vouloir cacher aux hommes le principe qui les meut.

Mais supposons qu'on y réussît: quel avantage en retireraient les nations? On ne ferait certainement que voiler aux yeux des gens grossiers le sentiment de l'amour de soi; on n'empêcherait point l'action de ce sentiment sur eux, on n'en changerait point les eff^ets; les hommes ne seraient point autres qu'ils sont : cette ignorance ne leur serait donc point utile. Je dis de plus qu'elle leur serait nuisible : c'est en effet à la connaissance du principe de l'amour de soi que les sociétés doivent la plupart des avantages dont elles jouissent : cette connaissance, tout imparfaite qu'elle est encore, a fait sentir aux peuples la