a Durée d'une amitié mécQocre

trente ans. Durée d'une amitié passionnée : trois mois. Choisissez». (P.

Desjardins, Esquisses et Impressions,)

194 CHOIX DES MOKALISTES FHANÇAIS

vernement, des mœurs, des conditions, et enfin des siècles plus favorables à ramitié les uns que les autres.

Dans les siècles de chevalerie, où Ton prenait un compagnon d'armes, où deux chevaliers faisaient communauté de gloire et de danger, où la lâcheté de Tun pouvait coûter la vie et Thonneur à l'autre, alors devenu, par son propre intérêt, plus attentif au choix de ses amis, on leur était plus fortement attaché.

Lorsque la mode des duels prit la place de la chevalerie, des gens qui tous les jours s'exposaient ensemble à la mort, devaient certainement être fort chers l'un à l'autre. Alors l'amitié était en grande vénération et comptée parmi les vertus; elle supposait, du moins dans les duellistes et les chevaliers, beaucoup de loyauté et de valeur : vertus qu'on honorait beaucoup et qu'on devait alors extrêmement honorer, puisque ces vertus étaient presque toujours en action. •

Dans la forme actuelle de notre gouvernement, les particuliers ne sont unis par aucun intérêt commun. Pour faire fortune, on a moins besoin d'amis que de protecteurs. En ouvrant l'entrée de toutes les maisons, le luxe, et ce qu'on appelle l'esprit de société, a soustrait une infinité de gens au besoin de l'amitié. Nul motif, nul intérêt suffisant pour nous faire maintenant supporter les défauts réels ou respectifs de nos amis. Il n'est donc plus d*amitié; on n'attache donc plus au mot ami les mêmes idées qu'on y attachait autrefois; on peut donc, en ce siècle, s'écrier avec Aristote : c 0 mes amis ! il n'est plus d'amis, i

Or, s'il est des siècles, des mœurs et des formes de gouvernement où l'on a plus ou moins besoin d'amis, et si la force de l'amitié est toujours proportionnée à la vivacité de ce besoin; il est aussi des conditions où le cœur s'ouvre plus facilement à l'amitié ; et ce sont ordi-

HELVETIUS

nairement celles où l'on- a le plus souvent besoin du secours d'autrui.

Les infortunés sont en général les amis les plus tendres ; unis par une communauté de malheur, ils jouissent, en plaignant les maux de leur ami, du plaisir de s'attendrir sur eux-mêmes.

Ce que je dis des conditions, je le dis des caractères : il en est qui ne peuvent se passer d'amis. Les premiers sont ces caractères faibles et timides qui, dans toute leur conduite, ne se déterminent qu'à l'aide et par le conseil d'autrui ; les seconds sont ces caractères mornes, sévères, despotiques, et qui, chauds amis de ceux qu'ils tyrannisent, sont assez semblables à l'une des deux femmes de Socrate, qui, à la mort de ce grand homme, s'abandonna à une douleur plus vive que la seconde, parce que celle-ci, d'un caractère doux et aimable, ne perdait dans Socrate qu'un mari, lorsque celle-là perdait en lui le martyr de ses caprices, et le seul homme qui pût les supporter.

Il est encore des gens indifférents à l'amitié; et ce sont

ceux qui se suffisent à eux-mêmes. Accoutumés à chercher, à trouver le bonheur en eux, et d'ailleurs trop éclairés pour goûter encore le plaisir d'être dupes, ils ne peuvent conserver l'heureuse ignorance de la méchanceté des hommes (ignorance précieuse qui, dans la première jeunesse, resserre si fort les liens de l'amitié); aussi sontils peu sensibles au charme de ce sentiment, non qu'ils n'en soient susceptibles, t Ce sont souvent, comme l'a dit une femme de beaucoup d'esprit, moins des hommes insensibles que des hommes désabusés. »

Il résulte de ce que j'ai dit, que la force de l'amitié est toujours proportionnée au besoin que les hommes ont ks uns des autres, et que ce besoin varie selon la différence des siècles, des mœurs, des formes de gouvernement, des conditions et des caractères. Mais, dira-t-on, si l'amitié

suppose toujours un besoin, ce n'est pas du moîns un besoin physique. Qu'est-ce qu'un ami? un parent de notre choix. On désire un ami pour vivre, pour ainsi dire, en lui; pour épancher notre âme dans la sienne, et jouir d'une conversation que la confiance rend toujours délicieuse. Cette passion n'est donc fondée ni sur la crainte de la douleur, ni sur Taraour des plaisirs physiques. Mais, répondrai-je, à quoi tient le charme de la conversation d'un ami? au plaisir d'y parler de soi. La fortune nous a-t-elle placés dans un état honnête? on s'entretient avec son ami des moyens d'accroître ses biens, ses honneurs, son crédit et sa réputation. Est-on dans la misère ? on cherche avec ce même ami les moyens de se soustraire à l'indigence; et son entretien nous épargne du moins, dans le malheur, l'ennui des conversations indifférentes. C'est donc toujours de ses peines ou de ses plaisirs que Ton parle à son ami. Or, s'il n'est de vrais plaisirs et de vraies peines que les plaisirs et les peines physiques*; si les moyens de se les procurer ne sont que des plaisirs d'espérance qui supposent l'existence des premiers, et qui n'en sont, pour ainsi dire, qu'une conséquence; il s'ensuit que l'amitié, ainsi que l'avarice, l'orgueil, l'ambition et les autres passions, est l'effet immédiat de la sensibilité physique.

1. La dëmonstration de cette opinion fait, dans le livre de l'Esprit, l'objet d*an chapitre antérieur à celiii-cL

D'HOLBACH

Paul-Henry Thiry, baron d'HoLBA.GH, naquît dans le Palatinat en 1723. Il vint de bonne heure à Paris. Sa maison, très hospitalière, fut le rendez- vous des Encyclopédistes. L*abbé Galiani l'appelait « le premier maître d'hôtel de la philosophie ». D'Alembert, Grimm, Rousseau, Diderot, Marmontel se rencontraient chez lui. Sa générosité son intelligence et la sincérité de son âme lui concilièrent la sympathie générale. « Je n'ai jamais vu, dit M™« Geoffrin, d'homme plus simplement simple. »

Ses ouvrages, qu'il publia presque tous sous des noms d'emprunt, sont très nombreux. La philosophie qu'ils exposent est celle du temps: elle diffère peu des doctrines éparses dans les œuvres diverses des encyclopédistes. Mais l'exposé qu'il en donne est clair et intelligent ; le système qu'il en forme est vigoureux et bien lié.

Son œuvre principale comme moraliste est intitulée « La morale universelle ou les Devoirs de r homme fondés sur sa nature ». Le titre rend bien compte de la doctrine. Il s'agit de fonder une morale universelle; il faut pour cela qu'elle soit d'accord avec l'essence même de la nature humaine. La morale consiste à se rendre compte de ce qu'est l'homme essentiellement, et à se conformer à ce type irénéral de l'humanité. L'individu ne peut se suffire à lui-même : l'homme isolé n'a pas de sens ; l'homme social est seul réel. C'est donc logiquement le bonheur de la société qu'il faut chercher. Il exige parfois le sacrifice de l'intérêt individuel, mais il se compose finalement de la plus grande somme possible de bonheur pour les membres de la société. Cette doctrine, promettant le bonheur, doit rallier toutes les bonnes volontés, car l'homme aspire naturellement au bonheur, et c'est en cela qu'elle est universelle. Comme elle sacrifie l'intérêt particulier à l'intérêt général, elle contient en germe les vertus sociales les plus hautes, et c'est en cela qu'elle est morale. C'est ainsi que d'Holbach fut un homme généreux, désintéressé et dévoué aux infortunes d'autrui, et c'est pour avoir conformé sa vie à ses principes qu'il mérite le nom de philosophe.