AMYOT

Jacques Amyot commença par être domestique de quelques écoliers de Paris. Sur l'agrément de sa figure et de toute sa personne, une dame le choïsit pour accompagner ses fils au collége. Il saisit cette occasion de s’instruire. Par son ardeur et son talent il fit de rapides progrès, et put se vouer à l’enseignement. A la recommandation de la reine de Navarre, sœur de François Ier, il fut uommé professeur de grec et de latin à l’université de Bourges, où il resta dix aus. 1l était entré dans les ordres. Des vers grecs qu'il fit en l'honneur du roi Henri Il frappèrent le chancelier de l’Hospital, qui appela l'attention du monarque sur cet esprit distingué. Député par le roi au Concile de Trente, l’intel ligence et la fermeté qu’il déploya dans cette mission délicate lui acquirent la faveur souveraine. A son retour d'Italie, il fut nommé précepteur des enfants de France. Ses élèves Charles IX et Henri III le comblèrent d’honneurs et de biens. La postérité célèbre Amyot comme écrivain. Bien que doué de beaucoup d'esprit, il n’a, de propos délibéré, laissé aucun onvrage original, excepté en tête des Hommes illustres un morceau remarquable sur l'utilité de l’histoire. C'est comme traducteur, et principalement de Plutarque, qu'il s’est immortalisé par la perfection de son langage et l'élégante énergie de ses expressions.

Ce mérite a été célébré par de respectables témoignages, qui signalent en Amyot un des écrivains les plus importants dans l'histoire de notre ancienne langue. « Sa traduction de Plutarque, dit Colomiès !, est comme la source et « le magasin de nos plus riches façons de parler. » — « Il a introduit dans notre « langue, dit un autre, une telle fertilité, une telle abondance, qu'il ne s'est « jamais trouvé réduit à l'indigence, quand il lui a fallu exprimer et développer « toutes les richesses d’un auteur aussi rempli que l’est Plutarque.» — Le savant

‘ Bibliothèque choisie, page 56.

? Franc. Vavassor, de Ludicr. Diction., page 457.

Huet! témoigne « qu’il a passé de fort loin la diligence et l’industrie de tous ceux « qui l’avaient devancé dans ce genre d'écrire, et qu’il y a apporté tant d'esprit «et tant de bonnes dispositions, tant de subtilité et tant de politesse, qu’on « peut dire qu'il a été le premier qui ait montré jusqu'où peuvent aller les forces « et l'étendue de notre langue.» — Selon Vaugelas, quoiqu'il soit arrivé de trèsgrands changements dans le langage depuis le temps de ce traducteur, Amyot ne laisse pas d'être encore dans une grande réputation. « Quelle obligation. ajoute-t-il, ne lui a point notre langue, n’y ayant jamais eu personne qui en ait mieux su le génie et le caractère que lui, ni qui ait usé de mots et de phrases si naturellement françoïses, sans aucun mélange des façons de parler des provinces, qui corrompent tous les jours la pureté du vrai langage françois? Tous ses magasins et tous ses trésors sont dans les œuvres de ce grand homme, et encore aujourd’hui nous n'avons guères de façons de parler nobles et magnifiques qu'il ne nous ait laissées ; et quoique nous ayons retranché la moitié de ses mots et de ses phrases, nous ne laissons pas de trouver dans l’autre moitié presque toutes les richesses dont nous nous vantons 2. »

Utilité de l’histoire.

L'histoire est le tresor de la vie humaine, qui preserve de la mort d'oubliance les faits et dicts memorables des hommes, et les adventures merveilleuses, en cas estranges, que produit la longue suitte du temps. Et peut on à cela recognoistre combien nous luy sommes obligez, si nous imaginons seulement en quelle horreur de tenebres, et quelle fondriere d’ignorance bestiale et pestilente nous serions abysmez, si la souvenance de tout ce qui s’est faict, ou qui est advenu avant que nous fussions nez, estoit entierement abolie et esteincte. ;

Je veux doncques laisser à part l’excellence et la dignité de la chose en soy, veu que non seulement elle est plus ancienne que toute autre espèce d’escriplure qui oncques ail esté au monde, mais aussi qu'elle a eu cours entre les hommes, avant que l’usage des lettres mesme y fust : pource que lors les vivans laissoient à leurs successeurs la memoire des choses passées, en chansons qu’ilz faisoient apprendre par coeur de main à main à leurs enfans, ainsi que l’on a peu voir de nostre temps par l’exemple des barbares habitans ès terres neufves Occidentales, qui sans conserve d’aucunes lettres avoient la cognoissance des choses advenues bien huit cents ans auparavant. Je laisse semblablement à

t De Clar. Jnterpr., liv. 11, p. 184. :

? Préface des Remarques sur la langue françoise.

deduire, que c’est la plus seure garde et le plus durable monument que les hommes puissent laisser de leurs faicts en ce monde, pour consacrer leur nom à immortalité ; car il n’y a ny statues, py trophées de marbre, ny arcs de triomphe, ny coulonnes, ny sepultures magnifiques, qui puissent combattre‘ la durée d’une histoire eloquente, accomplie des qualitez qu'elle doit avoir.

Encore que la vraye vertu ne demande aucun loyer mercenaire de ses actes louables, et se contente à par soy de la conscience d’avoir bien fait : si est-ce chose utile et bonne, à mon advis, d’attraire par tous moyens les hommes à bien faire, et ne doibt on point defendre aux gens de bien d’esperer honneur, qui naturellement accompagne la vertu comme l’ombre le corps, de leurs vertueux faicts. Car on voit ordinairement, que c’est un signa infailhible de lasche, basse et vile nature, que ne sentir point les estincelles du desir d'honneur: et que ceulx qui estiment chose impertinente, superflue ou malseante, que d’estre loué ne font aussi rien qui merite que l’on les loue; ains sont coustumiere- , ment personnes de cueur failly, desquelles les pensées ne s’estendent point plus avant que les vies, et dont la souvenance se perd aussi quand et la veue.

Or si le conseil des vieilles gens est grandement estimé, pource qu’ayans vescu longuement, il est force qu'iiz ayent beaucoup veu : et si ceulx qui ont longuement voyagé en païs estranges, qui se sont trouvez en beaucoup d’affaires, et en grande experience des choses de ce monde, sont reputez sages, et dignes à qui lon mette en main les resnes des grands gouvernemens : combien fait à estimer la lecture des histoires, qui en un seul jour nous peut fournir plus d’exemples, que ne scauroit faire le cours entier de la plus longue vie d’un homme. Tellement que ceulx qui sont exercitez à la lire ainsi qu il appartient, encore qu'ilz soient jeunes, deviennent, quand à l'intelligence des affaires du monde, telz, que s’ilz estoient vieux et chenus, et n’ayans jamais bougé de leurs maisons, sont aussi advertis, informez, et instruits de tout ce qui est par le monde, que ceulx qui avec travaux innumerables et dangers infinis ont abbregé leurs jours à courir toute la terre ha-

1 Lex.

bitable ; comme au contraire ceulx qui sont ignorans des choses faites ou advenues avant qu'ilz fussent nez, quoy qu'ilz soient suraagez, demeurent toujours enfans, et dedans le propre païs de leur naissance sont en pareille condition que les estrangers. Brief il se peut veritablement dire, que la lecture des histoires est une eschole de prudence, que l’homme se forme en son entendement, en considerant meurement l’estat du monde qui a esté par le passé, et observant diligemment par quelles lois, quelles moeurs et quelle discipline, les empires, royaumes et seigneuries se sont jadis premierement establies, et depuis maintenues et grandies, ou au contraire changées, diminuées et perdues. Aussi lit on qu’Alexander Severus très sage et vertueux empereur de Rome, toutes et quantes fois qu’il avoit à deliberer de quelque chose de consequence, tant au faict de la guerre, que de gouvernement, appelloit tousjours ceulx qui estoient renommez de savoir bien les histoires.