LA BOÉTIE

Étienne de la Boétie, célèbre par l’amitié de Montaigne, fut à l’âge de vingt ans conseiller au Parlement de Bordeaux, et devint l’oracle de cette compagnie. Avant sa dix-huitième année il avait composé un petit écrit, qui ne parut qu’'assez longtemps après sa mort prématurée, le Discours de la servitude volontaire, ou le Contr’ Un. C'est le premier ouvrage français où les principes de la liberté politique soient nettement exposés, non dans un ordre systématique, maïs sous forme d'improvisation éloquente. L'auteur n’expose pas une doctrine, mais, l’esprit pénétré des principes de justice et d'humanité, il s’abandonne avec verve à l'inspiration de ses sentiments généreux et de son indignation contre les abus du pouvoir, contre l’absurdité qu’un seul homme dispose, au gré de ses passions et de son caprice, des forces, des vies et des ressources de toute une nation. De là le second titre, Le Contr’Un. Telle était en France, à la fin du dernier siècle encore, l’insouciance pour les vieux trésors de la littérature, que dans les

assemblées nationales de la révolution, où l’on se plaisait à citer Montesquieu et plus tard J.-J, Rousseau, la Boétie n’a jamais été nommé. On va voir s'il méritait cet oubli.

Comme par l'amitié, il se rattache à Montaigne par l’originale vivacité du

langage.

De la servitude volontaire.

Nostre nature est ainsi, que les communs deuoirs de Pamitié emportent une bonne partie du cours de nostre vie. Il est raisonnable d’aimer la vertu, d’estimer les beaus faicts, de recongnoistre le bien d’où l’on l’a receu, et diminuer souuent de nostre ayse, pour augmenter l’honneur et aduantage de celuy qu’on aime, et qui le mérite. Ainsi donc, si les habitans d’un Pays ont treuué quelque grand personnage, qui leur ait monstré par espreuue une grand’ preuoyance pour les garder, grand” hardiesse pour les defendre, un grand soin pour les gouuerner : si de là en auant ils s’appriuoisent de luy obéir et s’en fier tant, que de luy donner quelques aduantages, je ne sçay si ce seroit sagesse : de tant qu’on l’oste de là où il faisoit bien, pour l’auancer en lieu, où il pourra mal faire: mais certes, sy ne pourroit-il faillir d’y auoir de la bonté, de ne craindre point mal de celuy duquel on n’a receu que bien. Mais, Ô bon Dieu, que peut estre cela? Comment dirons-nous

que cela s’appelle? Quel malheur est celuy-là? quel vice, ou plustost quel malheureux vice? voir un nombre infini, non pas obéir, mais seruir, non pas estre gouuernez, mais tyrannisez p’ayans ny biens, ny parens, ny enfans, ny leur vie mesme, qui soit à eux! Souffrir les pilleries, les cruautez, non pas d’une armée, non pas d’uù camp barbare, contre lequel il faudroit despendre son sang el sa vie deuant, mais d’un seul! non pas d’un Hercule ny d’un Samson, mais d’un seul hommeau, et le plus souuent le plus lasche et femelin de la Nation : non pas accoustumé à la poudre des batailles, .mais ancore à grand peine au sable des tournois : non pas qui puisse par force commander aux hommes, mais tout empesché de seruir vilement à la moindre femmelette.Appellerons-nous cela lascheté? Dirons-nous, que ceuxlà qui seruent, soient couards et recreus? Si deux, si trois, si quatre ne se defendent d’un, cela est estrange, mais touteffois

possible. Bien pourra l’on dire lors à bon droit, que c’est faute de cœur. Mais si cent, si mille, endurent d’un seul, ne dira l’on pas, qu’ils ne veulent point, qu’ils n’osent pas se prendre à luy, et que c’est coüardise, mais plustost mespris ou desdain ? Si l’on void, non pas cent, non pas mille hommes, mais cent pays, mille villes, un million d'hommes, n’assaillir pas un seul, “duquel le mieulx traité de tous en reçoit mal d’estre serf et esclaue : comment pourrons nous nommer cela ? Est-ce lascheté ? Or il y a en tous vices naturellement quelque borne, outre laquelle ils ne peuuent passer. Deux peuuent craindre un, et possible dix: mais mille, mais un million, mais mille villes, si elles ne se deffendent d’un; cela n’est pas coüardise, elle ne va point jusques-là, non plus que la vaillance ne s’estend pas qu’un seul eschelle une forteresse, qu'il assaille une armée, qu’il conqueste un Royaume. Doncques quel monstre de vice est cecy, qui ne merite pas ancore le tiltre de coüardise ? Qui ne treuue de nom assés vilain, que Nature desaduoüe auoir fait, et la langue refuse de nommer? Qu’on mette d’un costé cinquante mil hommes en armes, d’un autre autant : qu’on les range en bataille, qu'ils viennent à se ioindre, les uns libres combattans pour leur franchise, les autres pour la leur oster: ausquels promettra l’on par conjecture la victoire ? Lesquels pensera l’on qui plus gaillardement iront au combat, ou ceux qui esperent pour guerdon de leur peine l’entretenement de leur liberté, ou ceux qui ne peuuent attendre loyer des coups qu’ils donnent, ou qu’ils reçoiuent, que la seruitude d’autruy? Les uns ont tousiours deuant leurs yeulx le bon heur de leur vie passée, l’attente de pareil ayse à l’aduenir. Îl ne leur souuient pas tant de ce qu'ils endurent ce peu de temps que dure une bataille, comme de ce qui conuiendra à iamais endurer à eux, à leurs enfans, et à toute la posterité. Les autres n’ont rien qui les enhardie, qu’une petite poincte de conuoitise, qui se rebouche soudain contre le danger, et qui ne peut estre si ardante, qu’elle ne se doyue, ce semble, esteindre de la moindre goutte de sang, qui sorte de leurs playes. Aux batailles tant renommées de Wittiade, de Leonide, de Themistocles, qui ont esté données deux mil ans y a, et viuent ancores aujourd’huy aussi fresches en la memoire des liures et des hommes, comme si c’eust esté l’autre hier, qu’elles furent données en Grece pour le bien des Grecs et pour

lexemple de tout le monde : qu'est-ce qu’on pense qui donna à si petit nombre de gens, comme estoient les Grecs, non le pouuoir mais le coeur de soustenir la force de tant de nauires que la Mer mesme en estoit chargée? de desfaire tant de Nations qui estoyent en si grand nombre que l’esquadron des Grecs n’eust pas fourny, s’il eust fallu, des Capitaines aux armées des Ennemis? Si non qu’il semble qu’en ces glorieux iours là ce n’estoit pas tant la bataille des Grecs contre les Perses, comme la victoire de la Liberté sur la Domination, et de la Franchise sur la Convoitise.

C’est chose estrange, d’oùyr parler de la vaillance, que la li- berté met dans le cœur de ceux qui la deffendent. Mais ce qui se fait en tous pays, par tous les hommes, tous les jours, qu’un homme seul mastine cent mille, et les priue de leur liberté, qui le croiroit, s’il ne faisoit que l’oüyr dire, et non le voir! Ce sont les Peuples mesmes, qui se laissent, ou plustost se font gour- : mander, puisqu’en cessant de seruir ils en seroient quitte. C’est le peuple qui s’asseruit, qui se coupe la gorge : qui ayant le chois d’estre subjet, ou d’estre libre, quitte sa franchise, et prend le joug : qui consent à son mal, ou plustost le pourchasse. il luy coustoit quelque chose de recouurer sa liberté, je ne l’en presserois point combien que ce soit ce que l’homme doit auoir plus cher, que de se remettre en droit naturel : et par maniere de dire, de beste reuenir homme. Mais ancore je ne desire pas en luy si grande hardiesse. Je luy permets qu’il aime mieux une je pe sçay quelle seureté de viure à son aise. Quoy? si pour auoir la liberté, il ne faut que la desirer : s’il n’est besoin que d’un simple vouloir, se trouuera-1t’il Nation au monde, qui l'estime trop chere, la pouuant gaigner d’un seul souhait? et qui pleigne sa volonté à recouurer le bien, lequel on deurait racheter au prix de son sang ? et lequel perdu, tous les gens d'honneur doyuent estimer la vie desplaisante et la mort salutaire ?

Pauures gens et miserables, Peuples insensez, Nations opiniastres en vostre mal, et aueugles en vostre bien, vous laissez emporter deuant vous le plus beau et le plus clair de vostre reuenu, piller vos champs, voller vos maisons, et les despouiller des meubles anciens et paternels! Vous viuez de sorte, que vous pouuez dire, que rien n’est à vous. Et sembleroit, que meshuy ce vous

seroit grand heur de tenir à ferme vos biens, vos familles et vos vies! et tout ce degast, ce malheur, ceste ruine vous vient, non pas des ennemis, mais certes ouy bien de l’ennemy, et de celuy que vous faites si grand qu’il est, pour lequel vous allez si courageusement à la guerre, pour la grandeur duquel vous ne refusez point de presenter à la mort vos personnes. Celuy qui vous maistrise tant, n’a que deux yeulx, n’a que deux mains, n’a qu'un corps, et p’a autre chose que ce qu’a le moindre homme du grand nombre infiny de nos Villes : sinon qu’il y a plus que vous tous, c’est l’auantage que vous luy faites pour vous destruire. D’où a-t'il prins tant d’yeulx, dont il vous espie, si vous ne les luy baïillez? Comment a-t'il tant de mains pour vous frapper, s’il ne les prend de vous ? Les pieds dont il foule vos Citez, d’où les a-t’il, s’ils ne sont des vostres? Comment a-t’'il aucun pouuoir sur vous, que par vous mesmes? Comment vous oseroit-il courir sus, s’il n’auoit intelligence auec vous ? Que vous pourroit-il faire, si vous n’estiez recelleurs du larron qui vous pille, complices du meurtrier qui vous tue, et traistres de vous-mesmes ? Vous semez vos fruicts, afin qu'il en face le degast : vous meublez et remplissez vos maisons, pour fournir à ses voleriest Vous nourrissez vos enfans, afin qu'il les meine, pour le mieux qu'il leur face, en ses guerres, qu’il les meine à la boucherie, qu’il les face les ministres de ses conuoitises, les executeurs de ses vengeances. Vous rompez à la peine vos personnes, afin qu’il se puisse mignarder en ses delices, et se veautrer dans les sales et vilains plaisirs. Vous vous affoiblissez, afin de le faire plus fort et roide, à vous tenir plus courte la bride. Et de tant d’indignitez, que les Bestes mesmes, ou ne sentiroyent point, ou n’endureroyent point, vous pouuez vous en deliurer, si vous essayez, non pas de vous en deliurer, mais seulement de le vouloir faire. Soyez resolus de ne seruir plus, et vous voilà libres. Je ne veux pas que vous le poussiez, ny le bransliez : mais seulement ne le soutenez plus; et vous le verrez, comme un grand colosse, à qui on a desrobé la base , de son poids mesme fondre en bas, et se rompre, |

Ce ne sont pas les bandes des gens à cheual, ce ne sont pas les compaignies des gens de pied, ce ne sont pas les armes qui defendent le Tyran. Mais on ne le croira pas du premier coup : toutes-

fois il est vray. Ce sont tousiours quatre ou cinq qui maintiennent le Tyran, quatre ou cinq qui luy tiennent le pays tout en seruage. Tousiours il a esté, que cinq ou six ont eu l’oreille du Tyran, et s’y sont approchés d’eux-mesmes , ou bien ont été appellés par luy, pour estre les complices de ses cruautés, les compaignons de ses plaisirs et communs aus biens de ses pilleries. Ces six addressent si bien leur chef, qu’il faut pour la societé, qu’il soit meschant, non pas seulement de ses meschancetés, mais ancore des leurs. Ces six ont six cent, qui proufitent sous eux, et font de leurs six cent ce que les six font au tyran. Ces six cent en tiennent sous eus six mille, qu’ils ont esleués en estat, ausquels ils ont fait donner, ou le gouuernement des Prouinces, ou le maniement des deniers, afin qu’ils tiennent la main à leur auarice et cruauté, et qu'ils l’executent quand il sera temps, et facent tant de mal d’ailleurs, que ils ne puissent durer que soubs leur ombre, ny s’exempter que par leur moyen des Loix et de la peine. Grande est la suyte, qui vient apres cela. Et qui voudra s’amuser à deuuÿder ce filet, il verra, que non pas les six mille, maïs les cent mille, les millions, par ceste corde, se tiennent au Tyran, s’aydant d’icelle comme en Homere Jupiter qui se vante, s’il tire la chaisne, d’amener vers soy tous les dieux. De là venoit la creuë du Senat sous Jule, l’establissement de nouueaux estats, erection d’offices, non pas certes, à le bien prendre, reformation de la Justice, mais nouueaux soustiens de la Tyrannie. En somme l’on en vient là par les faueurs ou soufaueurs, par les guains, ou reguains que l’on a auec les Tyrans, qu’il se trouue quasi autant de gens, ausquels la tyrannie semble estre profitable, comme de ceux, à qui la Liberté seroit agreable. Tout ainsi que les Medecins disent, qu’à nostre corps s’il y a quelque chose de gasté, deslors qu’en autre endroit il s’y bouge rien ‘, il se vient aussi tost rendre vers ceste partie verreuse: Pareillement deslors qu’un Roy s’est declaré tyran, tout le mauuais , toute la lie du royaume, je ne dy pas un tas de larroneaux , et d’essorillez, qui ne peuuent gueres faire mal ny bien en une republique; mais ceux qui sont taxez d’une ardente ambition, et d’une notable auarice, s’amassent autour de luy, et le soustiennent, pour auoir part au butin, et estre sous le grand Tyran, tyranneaux eux-mesmes. Ainsi sont les grands voleurs et

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les fameux coursaires. Les uns descouurent le pays, les autres cheualent les voyageurs; les uns sont en embusche, les autres au guet; les uns massacrent, les autres despouillent : et ancore qu’il y ait entre eux des preeminences, et que les uns ne soyent que valets, et les autres les chefs de l’assemblée, si n’en y a-t’il à la fin pas un, qui ne se sente sinon du principal butin, au moins de la recherche. On dit bien que les Pirates Ciliciens ne s’assemblerent pas seulement en si grand nombre, qu’il fallust enuoyer contre eux Pompée le grand; mais ancore tirerent à leur alliance plusieurs belles villes et grandes citez, aux haures desquelles ils se mettoyent en grande seureté, reuenant des courses, et pour recompense leur bailloyent quelque proufit du recellement de leurs pilleries.

Ainsi le Tyran asseruit les sujets les uns par le moyen des autres; et est gardé par ceux, desquels, s’ils valoyent rien, il se deuroit garder : mais comme on dit, pour fendre le bois, il se fait des coings du bois mesme. Voilà ses Archers, voilà ses Gardes, voilà ses Hallebardiers.

Quelle peine, quel martyre est-ce, vray Dieu? Estre nuict et iour après pour songer pour plaire à un, et neantmoins se craindre de luy, plus que d'homme du monde: auoir tousjours l’œil au guet, l'oreille aux escoutes, pour espier d’où viendra le coup, pour descouurir les embusches, pour sentir la mine de ses compaignons, pour aduiser qui le trahit, rire à chascun, se craindre de tous, n’auoir aucun ny ennemy ouuert, ny amy asseuré : ayant tousiours le visage riant et le cœur transy : ne pouuoir estre joyeux. et n’oser estre triste ? |

Mais c’est plaisir de considerer, qu'est-ce qui leur reuient de ce grant tourment, et le bien qu’ils peuuent attendre de leur peine et de cette miserable vie. Volontiers le peuple du mal qu'il souffre, n’en‘ accuse pas le Tyran, mais ceux qui le gouuernent. Ceux-là, les peuples, les Nations, tout le monde à l’enuy, iusques aux paysans, iusques aux laboureurs, ils sauent leurs noms, ils deschiffrent leurs vices : ils amassent sur eux mille outrages, mille * vilenies, mille maudissons. Toutes leurs oraisons, tous leurs voeux sont contre ceux-là. Tous les malheurs, toutes les pestes, toutes les famines, ils les leur reprochent : et si quelquefois ils leur font

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par apparence quelque honneur, lors mesmes ils les maugreent en leur coeur, et les ont en horreur plus estrange, que les bestes sauuages. Voilà la gloire, voilà l'honneur qu'ils recoyuent de leur seruice enuers les gens, desquels quand chascun auroit une piece de leur corps, ils ne seroyent pas encores (ce semble) satisfaits, ny à demy saoulez de leur peine. Mais certes encore après qu’ils sont morts, ceux qui viennent après, ne sont jamais si paresseux, que le nom de ces Mange-peuples ne soit noircy de l’encre de mille plumes, et leur reputation deschirée dans mille liures, et les os mesmes, par maniere de dire, traisnez par la posterité, les punissant encores après la mort de leur meschante vie. Apprenons doncques quelquefois, apprenons à bien faire. Leuons les yeux vers le ciel; ou bien pour nostre honneur, ou pour l’amour de la mesme' vertu, à* Dieu tout-puissant, asseuré tesmoing de nos faits, et iuste Juge de nos fautes. De ma part, je pense bien, et ne suis pas trompé, puisqu'il n’est rien si contraire à Dieu tout liberal et desbonnaire, que la tyrannie : qu’il reserue bien là-bas à part pour les Tyrans et leurs complices, quelque peine particuliere.

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? Au lieu de à on lit dans la seule édition de M. le Dr J.-F. Payen ces mots: « ou certes, à parler à bon escient pour l’amour et honneur de. » Notice bio-bibliographique sur La Boëtie, syivie de la Servitude volontaire, donnée pour la première fois selon le vrai texte de l’auteur d’après un manuscrit contemporain et authentique. Paris, 1853, in-8. M. Payen trouve la phrase du texte ordinaire complétement inintelligible. Non: à signifie vers et Dieu, être personnel, en rapport avec l’âme, est une correction du terme vague le ciel.