VI PREFACE

aller puiser dans les œuvres inférieures, quand on a sous la main tant de chefs-d'œuvre où l'oiï peut trouver d'admirables pages ? Un naturaliste qui voudra donner une idée d'une espèce de splendides végétaux n'ira pas chercher un spécimen emprunté à quelque sous-variété dégénérée ; il choisira évidemment l'exemplaire résumant le mieux tous les caractères supérieurs de l'espèce. En littérature on doit procéder de même.

La classification adoptée dans notre chrestomathie est la classification naturelle. En consultant le tableau placé en tête de ce volume, on verra que les auteurs sont cités dans V ordre chronologique et groupés par écoles. La classification par genres, qui donne, généralisée, de si étranges résultats, n'a été suivie, dans une mesure restreinte, "que pour les écrivains d'une même école. Cette manière de procéder est la seule qui permette de montrer l'évolution de la langue française dans ce siècle-ci et de citer les écrivains à leur rang et à leur place.

Le choix des morceaux n'a pas été fait non plus au hasard des lectures ou des goûts personnels de V auteur. Dans une chrestomathie où l'espace est très limité, on ne peut mettre, même sous forme d'extraits, la substance d'un écrivain, mais du moins doit-on choisir dans ses œuvres les morceaux qui donnent le mieux l'idée de son génie propre, de ses tendances, de son art et de son style. C'est ce que nous avons cherché à faire. Pour quelques-uns, cela n'a pas été possible, parce que les pages les plus caractéristiques de leur talent particulier ne pouvaient être mises dans une chrestomathie d'école. En tous cas, chaque auteur est présenté ici pour ce qu'il est réellement ; nous n'avons pas choisi, comme on le fait souvent, quelque morceau exceptionnel, d'un genre en dehors du sien, et donnant de lui l'idée la plus inexacte.

C'est donc une chrestomathie vraiment littéraire, et non pas un choix quelconque de morceaux, que nous avons cherché à faire. Pour la rendre plus utile, nous avons

placé en tête des extraits de chaque écrivain une notice littéraire indiquant l'école et l'importance relative de celuici, ses idées, son influence, sa valeur propre. Ces notices constituaient la partie la plus délicate de notre travail; il est bien difficile, en effet, de condenser en quelques lignes des jugements qui demanderaient de longs développements pour avoir toute leur portée. Comment du reste garder toute l'objectivité sereine qu'on est en droit d'attendre d'un professeur, quand il s'agit de juger sommairement des écrivains aussi différen tsque Victor Hugo, Maupassant, Anatole France, par exemple? Faisant abstraction de ses opinions et préférences personnelles, l'auteur s'est efforcé de rester le plus possible impartial, se souvenant du reste de cette profonde vérité exprimée par Ctiateaubriand qu'en littérature la critique des qualités est toujours la plus féconde. Deux principes, toutefois, l'ont constamment guidé dans ce travail : la grandeur morale des idées, la beauté artistique de la forme.

Les notes ajoutées au bas des pages répondent à la même préoccupation d'enquête littéraire impartiale ; de même le choix des morceaux de critique contenus dans le vohime et qui se rapportent en général aux auteurs de ce siècle-ci. Pour les professeurs et élèves étrangers, pour toutes les personnes qui n'ont qu'une connaissance incomplète de notre littérature, nous avons ajouté en note, à la lin de chaque écrivain, la liste de ses principaux ouvrages et celle des travaux critiques les plus importants qui ont été faits sur l'auteur reproduit. La mention : œuvres à lire de tel auteur indique que celles-ci peuvent être mises entre touteslesmains;ilnousa panique, dans quelques cas, cette indication serait précieuse aux personnes «'occupant d'enseignement, pour un choix de lectures complémentaires. En

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cette chrestomathie, sauf quand les ouvrages où nous avons puisé ne rentraient pas, quoique remarquables littérairement, dans la classe des livres pouvant être lus par les

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