DISCOURS DE RÉCEPTION A L'ACADÉMIE FRANÇAISE, PAR BUFFON

Il s'est trouvé dans tous les temps des hommes qui ont su commander aux autres par la puissance de la parole; ce n'est néanmoins que dans les siècles éclairés que l'on a bien écrit et bien parlé. La véritable éloquence suppose l'exercice du génie et la culture de l'esprit : elle est bien différente de cette facilité naturelle de parler, qui n'est qu'un talent, une qualité accordée à tous ceux dont les passions sont fortes , les organes souples et l'imagination prompte. Ces hommes sentent vivement, s'affectent de même, le marquent III. i7

fortement au dehors, et, par une impression parement mécanique, ils transmettent aux autres leur enthousiasme et leurs affections. G*e8t le corps qui parle au corps; tous les mouvements; tous les signes concourent et servent également. Que faut-il pour émouvoir h multitude et l'entraîner ? que fiiut-il pour ébranler la plupart mèoM des autres hommes et les persuader? un ton véhément et pathétique, des gestes expressifs et fréquents, des paroles rapides et sonnantes. Mais pour le petit nombre de ceux dont la tête est ferme , le goM délicat et le sens exquis, et qui, comme vous. Messieurs, comptent pour peu le ton , les gestes et le vain son des mots , il faut des choses, des pensées, des raisons; il faut savoir les présenter, let nuancer , les ordonner ; il ne suffit pas de frapper Toreille et d'occuper les yeux : il faut agir sur Tàme et toucher le cœur en parlani à Tesprit.

Le style n'est que l'ordre et le mouvement qu'on met dans sei pensées. Si on les enchaîne étroitement , si on les serre , le style de* vient fort, nerveux et concis; si on les laisse se succéder lentement, et ne se joindre qu'à la faveur des mots, quelque élégants qu'ils soient, le style sera diffus, lâche et traînant. ^

Mais avant de chercher Tordre dans lequel on présentera ses pensées, il faut s'en être fait un autre plus général , où ne doivent entrai que les premières vues et les principales idées; c'est en marquant leur place sur ce premier plan qu'un sujet sera circonscrit, et que l'on en fera connaître l'étendue; c'est en se rappelant sans cesse cef premiers linéaments qu'on déterminera les justes intervalles qui séparent les idées principales , et qu'il naîtra des idées accessoire! et moyennes , qui serviront à les remplir. Par la force du génie oB se représentera toutes les idées générales et particulières sous leoi véritable point de vue; par une grande finesse de discernement oi distinguera les pensées stériles des idées fécondes ; par la sagacité q^ donne la grande habitude d'écrire, on sentira d'avance quel sera 1( produit de toutes ces opérations de l'esprit. Pour peu que le sujet soi vaste ou compliqué, il est bien rare qu'on puisse l'embrasser d'ui coup d'œil ou le pénétrer en entier d'un seul et premier effort * génie; et il est rare encore qu'après bien des réflexions on ensai' sisse tous les rapports. On ne peut donc trop s'en occuper; o'eÉ même le seul moyen d'affermir, d'étendre et d'élever ses penséesl plus' on leur donnera de substance et de force par la méditation, pM il sera facile ensuite de les réaliser par l'expression.

Ce plan n'est pas encore le style, mais il en est la base; il le sou^ tient, il le dirige, il règle son mouvement, et le soumet à des lois; sans cela, le meilleur écrivain s'égare, sa plume marche sans guide, et jette à l'aventure des traits irréguliers et des figures discordantes. Quelque brillantes que soient les couleurs qu'on emploie, quelques beautés qu'il sème dans les détails, comme l'ensemble choquera ou oe se fera point sentir , l'ouvrage ne sera point construit ; et en admirant l'esprit dé l'auteur, on pourra soupçonner qu'il manque de génie. C'est par cette raison que ceux qui écrivent comme ils parlent, quoiqu'ils parlent très bien, écrivent mal; que ceux qui s'abandonoent au premier feu de leur imagination prennent un ton qu'ils ne peuvent soutenir; que ceux qui craignent de perdre des pensées isolées, fugitive», et qui écrivent en différents temps des morceaux détachés, ne les réunissent jamais sans transitions forcées^; qu'en m mot, il y a tant d'ouvrages faits de pièces de rapport, et si peu qui soient fondus d'un seul jet.

Cependant tout sujet est un, et, quelque vaste qu'il soit, il peut être renfermé dans un seul discours; les interruptions, les repos, les sections ne devraient être d'usage que quand on traite des sujets différents, ou lorsque, ayant à parler de choses grandes, épineuses et disparates, la marche du génie se trouve interrompue par la multiplicité des obstacles et contrainte par la nécessité des circonstances : autrement, le grand nombre des divisions, loin de rendre un ouvrage plus solide, en détruit l'assemblage; le livre parait plus clair aux yeux, mais le dessein de l'auteur demeure obscur; il ne peut £iire impression sur l'esprit du lecteur; il ne peut même se faire sentir que par la continuité du fil, par la dépendance harmonique des idées, par un développement successif, une gradation soutenue, un mouvement uniforme , que toute interruption détruit ou fait languir.,

Pourquoi les ouvrages de la nature sont-ils si parfaits? C'est que chaque ouvrage est un tout , et qu'elle travaille sur un plan éternel , dont elle né s'écarte jamais ; elle prépare en silence le germe de ses productions ; elle ébauche par un acte unique la forme primitive de tout être vivant; elle la développe, elle la perfectionne par un mouvement continu et dans un temps prescrit. L'ouvrage étonne, mais c'est l'empreinte divine dont il porte les traits qui doit nous frapper. L'esprit humain ne peut rien créer:

i) Voyez, sur la manière de composer de Bourdaloue , la préface de son éditeur.

4iS DISCOURS SUR LE STYLE. '

il ne produira qu'après avoir été fécondé par l'expérience et la méditation. Ses connaissances sont les germes de ses productions; mais s'il imite la nature dans sa marche et dans son travail, s'il s'élève par la contemplation aux vérités les plus sublimes, s'il lei réunit, s'il les enchaîne, s'il en forme 'un tout, un système parla réflexion, il établira sur des fondements inébranlables des monuments immortels.

C'est faute de plan, c'est pour n'avoir pas assez réfléchi sur soi objet , qu'un homme d'esprit se trouve embarrassé , et ne sait pai où commencer à écrire : il aperçoit à la fois un grand nombre d'idéesj et comme il ne les a ni comparées, ni subordonnées, rien ne le détef mine à préférer les unes aux autres : il demeure dans la perpleiift Mais lorsqu'il se sera fait un plan, lorsqu'une fois il aura rassem))li et mis en ordre toutes les pensées essentielles à son sujet, il s'aper cevra aisément de l'instant auquel il doit prendre la plume, il sentiii le point de maturité de la production de l'esprit, il sera pressé 4 la faire éclore, il n'aura même que du plaisir à écrire ; les idées U succéderont aisément, et le style sera naturel et facile; la chaleal naîtra de ce plaisir, se répandra partout, et donnera de la vie à (M que expression ; tout s'animera de plus en plus, le ton s'élèvera, M objets prendront de la couleur , et le sentiment , se joignant à il lumière, l'augmentera, la portera plus loin, la fera passer de ce qri l'on dit à ce que l'on va dire , et le style deviendra intéressant il lumineux.

Rien ne s'oppose plus à la chaleur que le désir de mettre partoil des traits saillants ; rien n'est plus contraire à la lumière, qui dd faire un corps et se répandi*e uniformément dans un écrit , que ci étincelles qu'on ne tire que par la force en choquant les mots te uns contré les autres, ^ et qui ne vous éblouissent pendant quelqol instants que pour vous laisser ensuite dans les ténèbres ; ce sont di pensées qui ne brillent que par l'opposition : l'on ne présente qu'a côté de l'objet, on met dans l'ombre toutes les autres faces, et ordi nairement ce côté qu'on choisit est une pointe, un angle sur lequ( on fait jouer l'esprit avec d'autant plus de facilité qu'on l'éloiga davantage des grandes faces sous lesquelles le bon sens a coutoni de considérer les choses. ^

Rien n'est encore plus opposé à la véritable éloquence l'emploi de ces pensées fines , et la recherche de ces idées légèr( déliées, sans consistance, et qui , comme la feuille du métal batt ne prennent de l'éclat qu'en perdant de la solidité; aussi plus

mettra de cet esprit mince et brillant dans un écrit » moins il y aara de nerf, de lumière, de chaleur et de style, à moins que cet esprit ne soit lui-même le fond du sujet, et que l'écrivain n'ait pas m d'autre objet que la plaisanterie ; alors l'art de dire de petites dioses devient peut-être plus difficile que l'art d'en dire de grandes. Rien n'est plus opposé au beau naturel que la peine qu'on se donne pour exprimer des choses ordinaires ou communes d'une manière singulière ou pompeuse; rien ne dégrade plus l'écrivain. Loin de l'admirer, on le plaint d'avoir passé tant de temps à &ire de nouvelles combinaisons de syllabes pour ne dire que ce que tout le monde, dit. Ce défaut est celui des esprits cultivés, mais stériles; iils ont des mots en abondance, point d'idées: ils travaillent donc 48ur les mots, et s'imaginent avoir comUné des idées parce qu'ils OQt arrangé des phrases, et avoir épuré le langage, quand ils l'ont .^rrompu en détournant les acceptions. Ces écrivains n'ont point àk style, ou, si l'on veut, ils n'en ont que l'ombre : le style doit Igraver des pensées, ils ne savent que tracer des paroles. !» Pour bien écrire il faut donc polder pleinement son sujet, il Ani y réfléchir assez pour voir clairement l'ordre de ses pensées, M en fortner une suite, une chaîne continue , dont chaque point ^représente une idée; et lorsqu'on aura pris la plume, il faudra la iipnduire successivement sur ce premier trait, sans lui permettre de ^'en écarter, sans l'appuyer trop inégalement, sans lui donner d'autre mouvement que celui qui sera déterminé par l'espace qu'elle ^it parcourir* C'est en cela que consiste la sévérité du style ; c'est ^ussi ce qui en fera l'unité et ce qui en réglera la rapidité ; et cela ^ul aussi suffira pour le rendre précis et simple, égal et clair, vif t suivi. À cette première règle dictée par le génie , si l'on joint e la délicatesse et du goût, du scrupule sur le choix des exprèsions, de l'attention à ne nommer les choses que par les termes les plus généraux', le style aura de la noblesse. Si l'on y joint encore

r i) « On se tromperait étrangement sans 4oute, on interpréterait très mal la pensée

ptleBuffon,en se faisant un principe de goût d'une pareille généralité d'expressions,

L qui rendrait le style inanimé, vague et déclamatoire. Ce serait un système absolument

opposé k la méthode des anciens , qui , loin de préférer les terme$ généraux, se

Élisaient au contraire une règle de tout individualiser dans le choix des mots. La ri-

\ ehesse de leurs idiomes pittoresques et de leurs noms composés se prêtait merveil-

^ leusement à cette excellente manière ; et quand le vocabulaire manquait au besoin de

l'idée ou de l'image intellectuelle qu'ils voulaient exprimer ou peindre , Us avaient le

talent d'y suppléer par le plus magnifique emploi des métaphores. »

f « Lorsque Buffon recommandait ainsi l'emploi de» t$rme$ le$ phn généraux, comme

U4 dëgours sur le style.

de la défiance pour son premier mouvement, du mépris* pour ce qiû n'est que brilhnt, et une répugnance constante pour l'équivoque et la plaisanterie, le style aura de la gravité, il aura même de la majesté: Enfin , si l'on écrit comme l'on pense , si l'on est convaincu de ce que Ion veut persuader, cette bonne foi avec soi-même, qui ftà la bienséance pour les autres et la vérité du style, lui fera pro' duire tout son effet , pourvu que cette persuasion intérieure ne se marque pas par un enthousiasme trop fort, et qu'il y ait parlool plus de candeur que de confiance, plus de raison que de chaleur.

C'est ainsi. Messieurs, qu'il me semblait en vous lisant que vom me parliez^ que vous m'instruisiez ; mon âme , qui recueillait avet avidité ces oracles de la sagesse, voulait prendre l'essor et s'éleva jusqu'à vous: vains efforts! les règles, disiez -vous encore, m peuvent suppléer au génie; s'il manque, elles seront inutiles; biei écrire, c'est tout à la fois bien penser, bien sentir et bien rendre; c'est avoir en même temps de lesprit, de l'âme et du goût; le styh suppose la réunion et l'eiiercice de toutes les facultés intellectuelles; les idées seules forment le fond du style : l'harmonie des paroles n'en est que l'accessoire, et ne dépend que de la sensibilité des organes. Il suffit d'avoir un peu d'oreille pour éviter les dissonances des mots, et de l'avoir exercée, perfectionnée par la lecture des poètes et des orateurs, pour que mécaniquement on soit port^ à l'imitation de la cadence poétique et des tours oratoires. Or jamais l'imitation n'a rien créé ; aussi cette harmonie des mots ne fail ni le fond ni le ton du style, et se trouve souvent dans des écri^ vides d'idées.

Le ton n'est que la convenance dif style à la nature du sujet; il ne doit jamais être forcé : il naîtra naturellement du fond même de la chose ,. et dépendra beaucoup du point de généralité auquel on aura 'porté ses pensées. Si l'on s'est élevé aux idées les plus

le principal moyen de donner de l'élévation au style , il était probablement attifé à son insu vers les objets ordinaires de ses travaux et de ses études : il voulait paf^^ spécialement de l'histoire naturelle qu'il composait alors , et dont les détails souvent bas et dégoûtants , surtout dans le règne animal, ont sans cesse besoin d*êtré relev^ par les expressions les plus génériques, qui sont toujours les plus nobles : il parlai' de son genre , de sa manière : H parlait peut-être aussi, dans l'illusion d'une thàorK^ trop généralisée, des descriptions où triomphe son style, où son coloris répand la V^^ riche magnificence, où les 'termes particuliers et usuels auraient dégradé ses tableauXi ^ terni l'éclat de son imagination, et dans lesqueUes U lui était aisé d'éblouir ses lecteurs avec la splendeur des expressions solennelles qui lui étaient si famiUères ... - "^ pareille méthode ne s'appliquerait pas, à beaucoup près, si heureusement à Vèioqoeo^ (au ditcoun oratoire). » Ifaury, Enai sur VÊloq.^ T. !•'.

générales, et si Toliîet en Iqi-méme est grand, le ton paraîtra s'élever à ia même hauteur;^ et si, en le soutenant à cette élévation, le génie fournit assez pour donner à chaque objet une forte lu* mière , si Ton peut ajouter la beauté du coloris à Ténergie du dessin, si l'on peut, en un mot, représenter chaque idée par une image vive et bien terminée, et former, de chaque suite d'idées, on tableau harmonieux et mouvant, le ton sera non seulement élevé, mais sublime.

Ici, Messieurs, l'application serait plus que la règle, les exemples instruiraient mieux que les préceptes; mais comme il ne m'est pas permis de citer les morceaux sublimes qui m'ont si souvent transi porté en lisant vos ouvrages , je suis contraint de me borner à des réflexions. Les ouvrages bien écrits seront les seuls qui passeront à la postérité. La quantité des connaissances, la singularité des faits, la nouveauté même des découvertes ne sont pas de sûrs garants de l'immortalité; si les ouvrages qui les contiennent ne roulent que sur de petits objets, s'ils sont écrits sans goût, sans noblesse et sans génie, ils périront, parce que les connaissances, les faits et les découvertes s'enlèvent aisément, se transportent, et gagnent même à être mises en œuvre par des mains plus habiles. Ces choses sont hors de l'homme, le style est l'homme même. Le style ne peut donc ni s'enlever, ni se transporter, ni s'altérer; s'il est élevé, noble, sublime, l'auteur sera également admiré dans tous les temps; car il n'y a que la vérité qui soit durable et même éternelle. Or, un beau style n'est tel, en effet, que par le nombre infini des vérités ^u'il présente. Toutes les beautés intellectuelles qui s'y trouvent, tous les rapports dont il est composé sont autant de vérités aussi utiles, et peut- être plus précieuses pour l'esprit humain, que celles qui peuvent faire le fond du sujet.

Le sublime ne peut être que dans les grands sujets. La poésie, l'histoire et la philosophie ont toutes le même objet, et un très grand objet : l'homme et la nature. La philosophie décrit et déplut la nature ; la poésie la peint et l'embellit ; elle peint aussi les hommes, elle les agrandit, elle les exagère, elle crée les héros. et les dieux; l'histoire ne peint que l'homme, et le peint tel qu'il est; ainsi le ton de l'historien ne deviendra sublime que quand il fera le portrait des plus grands hommes, quand il exposera les plus grandes actions, les plus grands mouvements, les plus grandes révohitions; et partout ailleurs, il suffira qu'il soit majestueux et grave. Le ton du philosophe pourra devenir sublime toutes les fois qu'il

parlera des lois et de la nature , des êtres en général, de l'espace^ de la matière, du mouvement et du temps, de Tàme, de Tespri humain, des sentiments, des passions; dans le reste, il suffira qui soit noble et élevé; mais le ton de l'orateur ou du poète, dès que sujet est grand, doit toujours être sublime, parce qu'ils sont maîtres de joindre à la grandeur des sujets autant de couleur, autan^ de mouvement, autant d'illusion qu'il leur platt, et que, devaoM toujours peindre et toujours agrandir les objets , ils doivent auseig partout employer toute la force et déployer toute l'étendue de leur génie. ' Buffon.