PAR MONTESQUIEU

MoNnssQuiEU (1689 — 1755), premier président au Parlement de Bordeaux, écrivit dans sa jeunesse les Lettres persanes^ où de prétendus Persans, voyageant en France, expriment d'une manière spirituelle leurs opinions, c'est-à-dire celles de Montesquieu, sur les mœurs de ce pays, et sur beaucoup de questions graves. La lecture de cet ouvrage ne peut point être recommandée à la jeunesse. Plus tard, dans un ouvrage sur la grandeur et la décadence des Romains, il examina les ressorts du gouvernement de Rome, la politique de cet Etat, et le caractère de ses plus grands hommes. Mais son ouvrage le plus célèbl'e et le plus considérable est V Esprit des lois, où il recherche dans quel rapport la législation doit être avec les différentes circonstances du pays auquel elle est destinée. Tels sont les principaux ouvrages de Montesquieu. Ils le placent au premier rang des auteurs classiques, et des

1. Figuré; proprement le» intempéries, V. p. 8, note 18. — 2. Proprement Yécho; mais, suivant la mythologie ,

• Écho n'est pas un son qui dans l'air retentisse :

» C'est une nymphe en pleurs qui se plaint de Narcisse. •

On dit qu'elle fut changée en un rocher qui répétait les sons. — 3. Subst. amer^ (urne. — 4. Inversion. Après le pronom relatif, le verbe peut précéder son sig'et.

classiques, et des bommes dont Tesprit a influé sur respril de leur nation. Son style est nerveux et précis, rempli d'expressions vives et fortes ; mais sa diction est épigrammatique, hachée, et manque souvent d'harmonie.

L'histoire des Troglodytes , tirée des Lettres persanes, est le tableau d'un peuple malheureux par Tégoïsme, heureux ensuite par la vertu. Les premiers Troglodytes n'ont ni vertu ni lois ; leurs descendants ont de la vertu, qui leur tient lieu de lois. Ce sont deux fictions : l'humanité ne se présente à nous sous aucun de ces deux aspects. Aucun peuple n'est absolument sans principes moraux, comme les premiers Troglodytes ; aucun peuple n'est si vertueux, qu'il puisse, comme leurs descendants, se passer dé lois. Dans la seconde partie de son récit , l'auteur a tracé l'image , non de ce que les bommes ont été ou de ce qu'ils sont aujourd'hui , mais de ce qu'ils seraient si la loi de l'amour régnait dans leurs cœurs, ou de ce qu'ils deviendront si jamais la charité évangélique domine sur la terre.

Il y avait eo Arabie un petit peuple appelé Troglodyte , qui descendit de ces anciens Troglodytes qui^, si nous en^ croyons les historiens, ressemblaient plus à des bétes qu'à des hommes. Ceux-ci n'étaient poinnsi contrefaits, ils n'étaient point velus 'xomme des ours, ils ne sifflaient point, ils avaient deux yeux ; mais ils étaient si méchants et si féroces , qu'il n'y avait parmi eux aucun principe d'équité ni de justice^.

Ils avaient un roi d'origine étrangère , qui , voulant corriger la méchanceté de leur naturel, les traitait sévèrement; mais ils conjurèrent '^^ntre lui , le tuèrent , et exterminèrent toute la famille royale.

Le coup étant fait v ils s'assemblèrent pour choisir un gouvernement; et après bien des dissensions*, ils créèrent des magistrats. Mais à peine les eurent -ils élus*^, qu'ils leur devinrent insupportables, et ils les massacrèrent encore.

Ce peuple , libre de ce nouveau joug , ne consulta^ plus que son naturel sauvage. Tous les particuliers convinrenf^qu'ils n'obéiraient plus à personne^ que chacun veillerait uniquement à ses Intérêts, sans consulter ^ceux des autres.

1- La répétition de ces qui aurait dû être évitée. ^ 2. En signifie sur ce iujet. hm 3. Da latin vHIosum^ qui a la même signification. ^--^ 4. Distinguer Y équité et \&ju»tice,t-^ 5. Ou cùnspirèrent. h-» 6- Après que le coup eut été fait. ►— < 7. DiviêioM , diêcor- <^i. ^— ig. Prétérit antérieur : fait consommé précédant un autre fait aussi ^consommé. ^. SuiviL ♦— I 10. Conveniff dans ce sens, a l'auxiliaire être, «— • 11. Ou avoir égard à...

Cette résolution unanime flattait extrêmement tous les particuliers. Ils disaient : Qu'ai -je affaire ^d'aller me tuer à travailler ()our des gens dont je ne me soucie point ? Je penserai uniquement à moi ; je vivrai heureux : que m'importe que les autres le soient ? Je me procurerai tous mes besoins •;'%t, pourvu que je les aie*; je ne me soucie point que tous les autres Troglodyles soient* misérables.

On était dans le mois où Ton ensemence les terres ; chacun dit : Je no labourerai mon champ que pour qu'il me fournisse le blé qu'il me faut pour me nourrir'; une plus grande quantité me serait inutile : je ne prendrai point de la peine pour rien.

Les terres de ce petit royaume n'étaient pas de même nature: il y en^ avait d'arides et de montagneuses , et d'autres qui, dans un terrain bas, étaient arrosées^de plusieurs ruisseaux. Cette année la sécheresse fut très grande, de manière que les terres qui étaient dans les lieux élevés manquèrent^ absolument, tandis que celles qui purent être arrosées furent très fertiles : ainsi les peuples des montagnes périrent presque tous de faim par la dureté des autres, qui leur' refusèrent de partager la récolte.

L'année d'ensuite fut très pluvieuse ; les lieux élevés se trouvèrent d'une fertilité extraordinaire, et les terres basses furent submergées. La moitié du peuple cria une seconde fois famine ; mais ces misérables trouvèrent des gens aussi durs qu'ils l'avaient été eux- mêmes •.

Il y avait un homme qui possédait un champ assez fertile , qu'il cultivait avec grand soin : deux de ses voisins s'unirent ensemble, le chassèrent de sa maison, occupèrent^ son champ : ils firent entre eux une union pour se défendre contre tous ceux qui voudraient l'usurper, et effectivement ils se soutinrent par là pendant plusieurs mois. Mais un des deux, ennuyé de partager ce qu'il pouvait avoir tout seul, tua l'autre , et devint seul maître du champ. Son empire ne fut pas long : deux autres Troglodytes vinrent l'attaquer; il se trouva trop faible pour se défendre , et il fut massacré.

1. Qu'ai-je besoin? Il correspond au latin: opuê est mihi. — 2. Elliptique, pour: toutes les choses dont j'ai besoin. — 3. Subjonctif régi par pourvu que^ qui signifie après qu'on aura pourçu ou pris soin que... Idée de supposition, de condition. — 4. Que à la suite d'un verbe qui exprime un mouvement de l'âme, régit le subjonctif. — 5. Trois propositions; dans quel rapport? — 6. Gallicisme. // y avait de ces terre». P. 29, note 8. — 7. Le participe passé du verbe passif s'accorde avec le sujet. — 8. ^e donnèrent rien. — 9. Et non leurs. — 10. Le, remplaçant un adjectif, est invariable. — II. S'emparèrent de,..

Un Troglodyte presque tout nu vit de la lame^ qui était à vendre ; il en demanda le prix. Le marchand dit en lui-même: Naturellement, je ne devrais espérer de ma laine qu'autant d'argent qu'il en faut pour acheter deux mesures de blé ; mais je la vais vendre quatre fois davantage, afin d'avoir huit mesures. Il fallut en passer par là* et payer le prix demandé. Je suis bien aise, dit le marchand; j'aurai du blé à présent. Que dites- vous ? reprit l'acheteur, vous avez besoin de blé ? j'en ai à vendre : il n*y a que le prix qui vous étonnera peut- être 1 car vous saurez que le blé est extrêmement cher et que la famine règne presque partout : mais rendez -moi mon argent, et je vous donnerai une mesure de trié ; car je ne veux pas m'en défaire '^ autrement, dussiez -vous ' crever de faim.

Cependant une maladie cruelle ravageait^ la contrée. Un médecin habile y arriva du pays voisin , et donna ses remèdes si à propos qu'il guérit tous ceux qui se mirent entre ses mains. Quand la maladie eut cessé ^' 'il alla chez tous ceux qu'il avait traités^ demander son salaire ; mais il ne trouva que des refus : il retourna dans son pays, et il y arriva accablé^es fatigues d'un si long voyage. Mais bientôt i après il apprit que ia même maladie se faisait sentir de nouveau , et : affligeait plus que jamais cette terre jugrate. lis allèrent à lui celte I fois, et n'attendirent pas qu'il vînt ^ chez eux. Allez, leur dit- il, hommes injustes ! vous avez dans l'âme un poison plus mortel que î celui dont vous voulez guérir^ vous ne méritez pas d'occuper une I place sur la terre , parce que vous n'avez point d'humanité , et que les règles de l'équité vous sont inconnues : je croirais offenser les dieux qui vous punissent , si je m'opposais^ a la justice de leur colère^

On a vu comment les Troglodytes périrent par leur méchanceté même, et furent les victimes de leurs propres injustices. De tant de familles il n'en ^resla que deux qui échappèrent aux malheurs de la nation. Il y avait dans ce pays deux hommes bien singuliers • : ils avaient de l'humanité , ils connaissaient la justice , ils aimaient la

1. Sabst. en sens d'extrait: une partie de toute la laine. "^ 2. Gallic. s'y eouinettre, 9*y réioudre, en prendre ton parti, — 3. Pour : quand voue devriez. — 4. Non ravagait. Ve après le g fait la fonction de la cédille sous le c ; la cédille n'est qu'un e mal formé. On écrivait autrefois forceoit, comme on écrit ravageait. — 5. Non avait cette. — 6. Accord avec le régime direct précédent. — 7. Subjonctif; pourqnoi? — 8. Guérir^ page 31, note 2, est employé comme neutre et comme actif. — 9. Non »i je m'opposeraù, page 30, note 3. — 10. A leur juste colère. — 11. L'emploi de ce pronom *n forme ici un gallicisme. Voir page 34, note 6. — 12. Singulier signifie souvent ditliu" jtté, remarquable ; ici, estraordinairey bizarre, étrange.

vertu ; autant liés par la droiture de leur cœur que par la corruption de celui des autres , ils voyaient la désolation générale , et ne la ressentaient que par la pitié : c'était le motif d'une union nouvelle. Us travaillaient avec une sollicitude ^commune pour l'intérêt commun ; ils n'avaient de différends que ceux qu'une douce et tendre amitié faisait naître ; et , dans l'endroit du pays le plus écarté , séparés de leurs compatriotes indignes de leur présence , ils menaient une vie heureuse et tranquille : la terre semblait produire d'ellemême, cultivée* par ces vertueuses mains. Us aimaient leurs femmes et ils en étaient tendrement chéris. Toute leur attention était d'élever leurs enfants à la vertu. Ils leur^ représentaient •^sans cesse les malheurs de leurs*^compatriotes , et leur mettaient devant les yeux cet exemple si triste ; ils leur •misaient surtout sentir que l'intérêt des particuliers se trouve toujours dans l'intérêt commun ; que vouloir s'en séparer c'est vouloir se perdre ,• que la vertu n'est point une chose qui doive* nous coûter ; qu'il ne faut point la regarder comme un exercice pénible ; et que la justice pour autrui est une charité pour nous*.

Ils eurent bientôt la consolation des pères vertueux , qui est d'avoir des enfants qui leur ressemblent. Le mune peuple •qui s'éleva sous leurs yeux s'accrut par d'heureux^ mariages: le nombre augmenta, l'union fut toujours la même, et la vertu, bien loin de s'affaiblir dans la multitude , fut fortifiée au contraire par un plus grand nombre d'exemples.

Qui pourrait représenter ici le bonheur de ces Troglodytes? Un peuple si juste devait être chéri des dieux. Dès qu'il ouvrit les yeux pour les connaître , il apprit à les craindre , et la religion

1. Inquiétude pour les intérêts d'autrui. — 2. L'adjectif séparé de son substantif et renvoyé après le verbe ; forme élégante. — 3. Leur, pronom personnel, s'écrit toujours sans s; p. 34, note 9. — 4. Et non repré tentèrent . Non pas à cause delà répétition plus ou moins fréquente de l'acte, car on pourrait dire : ilt leur repré»entèrent pltuieur» fois ; mais parce que le dessein de l'auteur n'est pas de nous montrer cette action succédant à une autre ou venant interrompre un état antérieur : il prend l'action comme commencée et continuant, comme présente (avec durée ou continuité) par rapport à d'autres actions, qui, dans cet endroit, sont celles qui sont mentionnées plus haut. A partir de la 4« ligne de ce paragraphe, le récit est suspendu : on n'avait pas vu une époque plus moderne; on décrit des cercles autour d'un même point. — 5. Leur, adj. possessif, prend un s au pluriel. — 6. Leur pour /es, qui semblerait plus naturel, mais qui n'est pas admis. — 7. Verbe au subjonctif, parce qu'il dépend d'un verbe en négation. — 8. La même idée, savoir : qu^il est de notre intérêt d'être vertuevx el hienveillanti, est ici rendue sous cinq formes, ou présentée sous cinq aspects différents. — 9. Pourquoi point de virgule? — 10. Ou des (de les) mariages heureux.

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rude.

Ils instituèrent des fêtes en Thonneur des dieux. Les jeunes filles, ornées de fleurs, et les jeunes garçons, les célébraient par leurs danses et par les ac(^ds 4'une musique champêtre ; on faisait ensuite des festins^, où la joie ne régnait pas moins que la frugalité.

On allait iiu temple pour demander les faveurs des dieux. Ce n'était '^s les richesses et une onéreuse •abondance : de^ pareils souhaits étaient indignes des heureux Troglodytes ; ils ne savaient les désirer que pour leurs compatriotes : ils n'étaient aux pieds des autels que pour demander la santé de leurs pères , )'union de leurs frères , la tendresse de leurs femmes , Tamour et Tobéissance de leurs enfants.

Le soir, lorsque les troupeaux quittaient les prairies, et que les bœufs fatigués avaient ramené la charrue , ils s'assemblaient , et, dans un repas frugal , ils chantaient les injustices des premiers Troglodytes, et leurs malheurs, la vertu renaissant ♦avec un noiiveau peuple , et sa félicité : ils célébraient les grandeurs des dieux, leurs faveurs toujours présentes aux hommes qui les implorent, et leur colère inévitable à ceux qui ne les craignent pas t ils décrivaient ensuite les délices^ oe la vie champêtre, et le bonheur d'une condition toujours parée de l'innocence. Bientôt ils s'abandonnaient à un sommeil que les soins et les chagrins n'interrompaient jamais.

La nature ne fournissait pas moins à leurs désirs qu'à leurs besoins. Dans ce pays heureux la cupidité était étrangère*? ils se faisaient des présents , où celui qui donnait croyait toujours avoir l'avantage. Le peuple troglodyte se regardait comme une seule famille : les troupeaux étaient presque toujours confondus ; la seule peine qu'on s'épargnait ordinairement , c'était de les partager.

Je ne saurais assez te parler de la vertu des- Troglodytes. Un d'eux disait un jour : Mon père doit demain ^abotirer son champ ; je me lèverai deux heures avant lui, et, quand il ira à son champ, il le trouvera tout labouré.

1. Synon. banquets. — 2. Ce n'êlaient.., — 3. Du latin onus^ poids, fardeau. — 4. 't^oa des pareil» souhails. Le substantif, en sens d'extrait, précédé d'un adjectif, perd l'article, et ne garde que la préposition de, P. 36, note 10, et p. 23, note 5. — 5. Que remplace lorsque dans le second membre de phrase. — 6. Le participe présent est invariable. — 7. Quel est le genre de ce mot? — 8 Inconnue,

Un autre disait en lui-inéme : Il me semble que ma sœur a du goût pour un jeune Troglodyte de nos parents ; il faut que je parle à mon père , et que je le détermine à faire ce mariage.

On vint dire à un autre que des voleurs avaient enlevé^ son troupeau : J'en suis bien fâché, dit -il ; car il y avait une génisse toute blanche que je voulais offrir aux dieux.

On entendait dire à' un autre : Il faut que j'aille au temple remercier^ les dieux ; car mon frère , que mon père aime tant et que je chéris si fort , a recouvré • la santé.

Ou bien : Il y a un champ qui touché celui de mon père, et ceu^ qui le cultivent sont tous les jours exposés aux ardeurs du soleil ; il faut que j'aille y planter deux arbres , afin^^ue ces pauvres gens puissent aller quelcmefois se reposer sous leur ombre.

Un jour que^'plusieurs Troglodytes étaient assemblés, un vieillard parla d'un jeune homme ou' il soupçonnait d'avoir commis une mauvaise action , et lui en nt des reproches. Nous ne croyons pas qu'il ait commis* ce crime, dirent les jeunes Troglodytes; mais, s'il l'a fait, puisse- t-il mourir le dernier de sa famille !^7

On vint dire à un Troglodyte que des étrangers ^ avaient pillé sa maison et avaient tout emporté. S'ils n'étaient' pas injustes, répondit-il, je souhaiterais que les dieux leur en donnassent* un plus long usage qu'à moi.

Tant de prospérités ne furent pas regardées sans envie : les peuples . voisins s'assemblèrent, et, sous un vain prétexte, ils résolurent^' d'enlever leurs troupeaux. Dès que cette résolution fut connue, les Troglodytes envoyèrent • au -devant: d'eux des ambassadeurs, qui leur parlèrent ainsi :

Que vous ont fait les Troglodytes? Ont -ils enlevé vos femmes, dérobé vos bestiaux ^,^ ravagé vos campagnes? Non, nous sommes justes, et nous craignons les dieux. Que demandez- vous donc de nous? Voulez -vous de la* laine pour vous faire des habits? Voulez -vous du lait de nos troupeaux , ou des fruits de nos terres ? Mettez bas les armes; vene^au milieu de nous/ et nous vous donnerons de ^ tout

1. Pourquoi pas enlevég? — 2. Gallicisme, pour un autre. — 3. Non aux dieux. — 4. lion .recouvert; mais recouvré, de recuperare. — 5. Que pour lorsque, comme. — 6. Subjonctif, & cause du verbe précédent en négation. — 7. Subst. en sens d'extrait, pour : quelques'Unit de tous les étrangers. — 8. Et non s*Us ne seraient. P. 35, note 9. — 9. Pourquoi Ife subjonctif, et pourquoi l'imparfait? — 10. Pourquoi pas : ils se rénf lurent o? — 11. Verbe irrégulier. — 12. Ou le collectif bétail. — 13. Subst. en sens d'extrait : une paftie de toute la laine. — 14. Pour quelque chose de tout cela.

cela. Mais nous jurons par ce qu'il y a de plus sacré que, si vous entrez dans nos terres comme ennemis, nous vous regarderons comme un peuple injuste, et que nous vous traiterons comme des bétes forouches..

Ces paroles furent renvoyées avec mépris.

Ces peuples sauvages entrèrent armés daps la terre des Troglodytes , qu'ils ne croyaient défendus que par leur innocence. Mais ils étaient bien disposés à la défense ; ils avaient mis Ijeurs femmes et leurs enfonts au milieu d'eux. Us furent étonnés de l'injustice de leurs ennemis, et non pas de^eur nombre. Une ardeur nouvelle s'était emparée^ de leur cœur : l'un voulait mourir pour son père, un autre pour sa femme et ses enfants , celui-ci pour ses frères , celui-là pour ses amis, tous pour le peuple troglodyte : la place de celui qui expirait était d'aboro^prise par un autre, qui, outre la cause commune, avait encore une mort particulière à venger.

Tel fut le combat de l'injustice et de la vertu. Ces peuples lâches^, qui ne cberchaient que le butin , n'eurent pas honte de fuir ; et ils cédèrent à la vertu des Troglodytes , même sans en être touchés.

Gomme*ie peuple grossissait tous les jours , les Troglodytes crurent ^ qu'il était à propos de se choisir un roi : ils convinrent qu'il fallait déférer^ la couronne à celui qui était le plus juste; et ils jetèrent tous les yeux sur un vieillard vénérable par sou âge et par une longue vertu. Il n'avait pas voulu se trouver à cette assemblée ; il s'était retiré dans sa maison , le^ cœur serré de tristesse.

Lorsqu'on lui envoya des députés pour lui apprendre lo choix qu'on avait fait de lui : A Dieu ne plaise*; dit-il, que je fasse ce tort aux Troglodytes, que l'on puisse croire qu'il n'y a personne parmi eux de plus juste que moi* ! Vous me déférez la couronne, et, si vous le

1. Pronominal essentiel; le participe s'accorde avec le régime. — 2. Lâche, dans le sens propre, est le contraire de tendu. Par figure, on appelle lâche un homme sans courage ou sans générosité. — 3. Cotnme est ici le sjnon. de parce que, — 4. Point de virgule parce qu'il n'y a point d'intervalle d'une pensée à l'autre , la première ayant besoin de la seconde. — 5. Décerner. — 6. Sous-entendez : ayant ou avec. — 7. Ellipse et inversion : Je souhaite qu*il ne plaise pas à Dieu, — 8. Six propositions : Il dit ce qui suit :

A Dieu ne plaise

que je fasse ce tort

que l'on puisse croire

qu'il n'y a personne de plus juste

que moi.

On voit qu'il n'y a aucune proposition parallèle à une autre : elles sont toutes à différentes hauteurs; mais la seconde est dominée par toute la première; tandis que la troisième se suspend à un mot de la seconde; et ainsi des autres.

voulez absolument , il faudra bien que je la prenne ; mais comptez que je mourrai de douleur d'avoir vu en naissant les Troglodytes libres, et de les voir aujourd'hui assujettis. À ces mots, il se mit à répandre un torrent de larmes. Malheureux jour ! disait-il ; et pourquoi ai-je tant vécu? Puis il s'écria d'une voix sévèrç : Je vois bien ce que c'est, ô Troglodytes ! votre vertu commence à vous peôeW Dans l'état où vous êtes, n'ayant point de chef, il faut que vous soyez vertueux malgré ^ous ; sans cela vous ne sauriez subsister, et vous tomberiez dans le malheur de vos premiers pères. Mais ce joug vous parait trop dur ; vous aimez mieux être soumis à un prince , et obéir à ses lois moins rigides* que vos mœurs. Vous savez que pour lors vous pourrez . contenter votre ambition, acquérir des richesses et languir dans/ une lâche volupté , et que , pourvu que vous évitiez de tomber dans les grands crimes^, vous n'aurez pas besoin \ de la vertu. Il s'arrêta un moment, et ses larmes coulèrent plus que Jamais. Et que prétendez-vous que je fasse? Gomment se peut-il que je commande quelque chose à un Troglodyte? Voulez-vous qu'il fasse une action vertueuse parce que je la lui commande , lui qui la ferait tout de même sans moi et par le seul penchant de la lîature? Troglodytes ! je suis à la fin de mes jours, mon sang e&t glacé dans mes veines, je vais bientôt revoir vos sacrés aïeux"^; pourquoi voulez - vous que je les afflige, et que je sois obligé de leur dire* que je vous ai laissés sous un autre joug que celui de la vertu*?

1 . Rigoureuteg , sévères 2. Proposition relative, liée à la proposition incidente :

tfue voun u'aurex.... laquelle tombe dans la proposition principale absolue : Fous savez.,. Vous savez et vous savez

que vous pourrez contenter, etc. que vous n'aurez pas...

pourvu que...

•^ 3. Point de virgule ; voyez page 39, note 4. — 4. Il faut remarquer que les raisonnements du vieillard .s'appliquent à. toute espèce de gouvernement civil , et non pas seulement à la royauté. L'établissement du gouvernement civil est donc, selon Montesquieu, une suite et un remède temporel du péché.