REGULUS

PAR M. DE CHATEAUBRIAND

Cbt écrivain, le plus illustre que possède aujourd'hui la France'^, passa dans les voyages et dans Texil plusieurs années de sa jeunesse. Le désir de voir un nouveau peuple et une nature sublime le conduisit en Amérique, où il se trouvai! encore lors des excès de la révolution française, qui dévora une partie de sa famille. Celte grande commotion politique, se saisissant de sa pensée comme une révélation soudaine , lui inspira son. Essai sur les révolutions, où sont professées des doctrines que plus tard il a cru devoir désavouer. Sans doute elles étaient effacées de son esprit lorsque , peu d'années après , il publia son Génie du Christianisme, où il cherchait à réconcilier ses compatriotes avec cette religion divine par le tableau des ressources qu'elle offre aux beaux-arls et à la poésie. Ce livre, où, pour la première fois depuis longtemps, on voyait un écrivain français d'un grand talent rendre un hommage éclatant à la religion de ses pères et aux vieux souvenirs de sa patrie, fit suî le public une impression difficile à décrire. Soit pour les idées, soit pour le style, M. de Chateaubriand devint le chef d'une nouvelle école. Sa prose poétique, riche d'images et d'harmonie, ses admirables descriptions d'une nature vierge et de climats étrangers, son talent à faire vibrer dans le cœur humain des cordes mystérieuses qui semblaient n'avoir point encore été ébranlées, fermèrent bien des yeux sur des raisonnements faux, des idées subtiles et des fautes de goût. L'épopée en prose des Martyrs fut une application des principes littéraires que l'auteur avait développés dans le Génie du Christianisme. Ces brillantes productions furent admirées et critiquées avec un égal emportement. Vltinéraire de Paris à Jérusalem excita moins d'enthousiasme et donna lieu à de moins vives censures. On aime à rappeler aujourdliui que ce fut un des premiers écrits où la compassion de l'Europe fut réclamée pour la malheureuse Grèce. Comme écrivain politique et comme orateur, M. de Chateaubriand occupe un rang très élevé.

Après avoir combattu tour à tour Agathocle en Afrique et Pyrrhus en Sicile, les Carthaginois en vinrent aux mains " avec la république

1. Manière, proprement condition, qui correspond au latin sors. — 2. Faute : les deux adjectifs inhérent et inséparable ne peuvent régir la même préposition. — 3. Autrefois gaaingner, de l'allemand geijoinnen. Voyez la bataille de Ha»tings , à la fin. — - 4. Cette notice a été écrite avant la mort de M. de Chateaubriand. — 5. Gallicisme %nanus conserere.

romaine. La cause de la première guerre punique fut légère ; mais cette guerre amena * Régulus aux portes de Garthage.

Les Romains , ne voulant point interrompre le cours des victoires de ce grand homme , ni envoyer les consuls Fulvius et M. Eroilius prendre sa place, lui ordonnèrent de rester en Afrique en qualité de proconsul. H se plaignit de ces honneurs; il écri^vit au sénat, et le pria instamment de lui ôter * le commandement de Tarmée : une affaire importante aux yeux de Régulus demandait sa présence en Italie. U avait un champ de sept arpents à Pupinium : le fermier de ce champ étant' mort, le valet du fermier s'était enfui avec les bœufs et les instruments du labourage. Régulus représentait aux sénateurs que, si sa ferme demeurait en friche^ il lui serait impossible de faire vivre sa femme et ses enfants. Le sénat ordonna que le champ de Régulas serait cultivé aux frais de la répubUque ; qu'on tirerait du trésor Vargent nécessaire pour racheter les objets volés, et que les enfants et la femme du proconsul seraient, pendant son absence , nourris aux dépens du peuple romain. Dans une juste admiration de cette simplicité, Tite-Live s'écrie : « Oh ! combien la vertu est préférable aux richesses! Celles-ci passent avec ceux qui les possèdent; la pauvreté de Régulus est encore en vénération. »

Régulus, marchant de victoire en victoire, s'empara bientôt', de Tunis ; la prise de cette ville jeta la consternation parmi les Carthaginois; ils demandèrent la paix au proconsul. Le laboureur romain prouva qu'il était plus facile de conduire la charrue après avoir remporté des victoires, que de diriger d'une main ferme une prospérité éclatante ; le véritable grand homme est surtout fait pour briller dans le malheur; il semble égaré* par le succès et paraît comme étranger à la fortune''. Régulus proposa aux ennemis des conditions si dures qu'ils se virent forcés de continuer la guerre.

Pendant ces négociations , la destinée amenait au travers des mers un homme qui devait changer le coure des événements. Un Lacédénionien, nommé Xanthippe, vient retarder la chute de Garthage : il livre bataille aux Romains sous les murs de Tunis , détruit leur armée, fait Régulus prisonnier, se rembarque et disparaît sans laisser d'autres traces dans l'histoire.

Régulus, conduit à Carthage, éprouva les traitements les plus

1. De manus? La basse latinité a le verbe minore. — 2. De ohstare. — 3. Participe présent, avec idée de cause ou motif; forme française. — 4. Probablement de l'alle- Diand frinch , qui s'applique assez bien à une terre où l'on n'a pas touché. — 5. De '•^'^ de l'italien totto. -*■ 6. De garer ou se garer, se mettre en garde , modifié pjr la préposition latine é. — 7. Cela est-il vrai?

inhumains; on lui fil expier* les durs triomphes de sa patrie. Ceux quitraînaient avec tant d'orgueil des rois tombés du trône, des femmes, des enfants en pleurs, pouvaient-ils espérer que Ton respectât dans les fers un citoyen de Rome?

La fortune redevint favorable aux Romains. Garthage demanda * une seconde fois la paix ; elle envoya des ambassadeurs ' en Italie : Régulus les accompagnait. Ses maîtres lui ^ firent donner sa parole qu'il reviendrait prendre ses chaînes , si les négociations n'avaient pas une heureuse issue : on espérait qu'il plaiderait " fortement en faveur d'une paix qui lui devait rendre sa patrie.

Régulus, arrivé aux portes de Rome, refusa d'entrer dans la ville. 11 y avait une ancienne loi qui défendait à tout étranger d'introduire dans le sénat les ambassadeurs d'un peuple ennemi. Régulus, se regardant comme un envoyé des Carthaginois, fit revivre en cette occasion l'antique usage. Les sénateurs furent donc^ obligés de s'assembler hors des murs de la cité. Régulus leur déclara qu'il venait de la part de ses maîtres , demander au peuple romain la paix ou l'échange' des prisonniers.

Les ambassadeurs de Carthage , après avoir exposé l'objet de leur mission , se retirèrent. Régulus les voulut suivre : mais les sénateurs ' le prièrent de rester à la délibération.

Pressé de dire son avis, il représenta fortement toutes les raisons que Rome avait de continuer la guerre contre Carthage. Les sénateurs, admirant sa fermeté, désiraient sauver un tel citoyen : le grand pontife soutenait qu'on pouvait le dégager des serments qu'il avait faits.

<( Suivez les conseils que je vous ai donnés , dit l'illustre captif , » d'une voix qui étonna l'assemblée, et oubliez Régulus : je ne demeu- : » rerai point dans Rome après avoir été l'esclave de Carthage. Je )> n'attirerai point sur vous la colère des dieux. J'ai promis aux enne- » mis de me remettre en leurs mains si vous rejetez la paix : je w tiendrai mon serment*. On ne trompe point Jupiter par de vaines )) expiations; le sang des taureaux et des brebis ne peut efTacer un » mensonge, et le sacrilège est puni tôt ou tard.

)) Je n'ignore point le sort qui m'attend ; mais un crime flétrirai

1. Le même verbe ne soufifre pas deux régimes directs. Voyez p. 63, n. 3. — 2. De demaridare, qui signifie confier, ançerlrauen, — 3. Suivant Gattel, de l'ancien gaulois ambactus, OU de l'ancien allemand Àmbacht, qui signifiaient serviteur, ministre, agent.

4. Voyez note 1. — 5. De placUare, présenter un placet, une requête. — 6. De

l'adverbe de temps tune, comme la conjonction or vient du vieux adverbe de temps

oreê, à présent nun 7. Be changer, lequel de l'italien cambio , dont l'étymologie

est inconnue. — 8. De sacramentum: autre chose que jurement.

D mon &me : la douleur ne brisera que mon corps. D'ailleurs il n'est ^ » point de maux pour celui qui sait les souffrir : s'ils passent les forces )»de la nature, la mort vous en délivre. Pères conscrits, cessez de » me plaindre * ; j'ai disposé de moi , et rien ne me pourra faire changer » de sentiment. Je retourne à Garthage, je fais mon devoir, et je laisse » faire aux dieux. »

Régulus mit le comble à sa magnanimité : afin de diminuer l'inlérét* qu'on prenait à sa vie, et pour se débarrasser d'une compassion inutile , il dit aux sénateurs que les Carthaginois lui * avaient foit boire un poison lent avant de sortir de prison. « Ainsi, ajouta-t-il, vous )) ne perdez de moi que quelques instants, qui ne valent pas la peine » d'être achetés par un parjure. » Il se leva , s'éloigna de Rome sans proférer une parole de plus , tenant les yeux attachés à la terre , et repoussant sa femme et ses enfants , soit qu'il craignit d'être attendri par leurs adieux, soit que, comme esclave carthaginois, il se trouvât indigne des embrassements d'une matrone romaine. Il finit ses jours dans d'affreux supplices , si toutefois le silence de Polybe et de Diodore ne balance pas le récit des historiens latins. Régulus fut un exemple mémorable de ce que peuvent sur une âme courageuse la religion du serment et l'amour de la patrie.