PAR VERTOT

L'abbé de Vbrtot (1655 — 1755), auteur des Révoluti(ins romaines, de la Révolution du Portugal, des Révolutions de la Suède et de V Histoire de l'ordre de Malte, est coinplé au nombre des auteurs qui ont le mieux écrit Thistoire. Il n'a ni la profondeur philosophique, ni la critique sévère, ni la naïveté, qui sont les mérites les plus éminents de l'historien . Il semble n'avoir vu dans l'histoire qu'une espèce de roman politique , et a clierché à tirer de person-

nages et d^éyénements publics le même genre dlntérét que le romancier tire plus aisément de la sphère des relations privées. Vertot aspire moins à instruire qu'à intéresser ; mais il intéresse vivement. Ses personnages historiques, devenus plus ou moins fictifs sous sa plume, ont beaucoup de vie et parlent avec beaucoup d'éloquence. Une sensibilité vive anime tous ses récits; mais l'expression n'en est pas toujours assez contenue ; et lorsque , par exemple , il enff^runte à Tite-tive quelques-uns de ses beaux discours , il les affaiblit en les délayant.

Don Sébastien n'avait guère plus de trois ans quand il succéda au roi son aïeul ; on confia pendant sa minorité la régence de l'État à Catherine d'Autriche, son aïeule, fille de PhiUppe P', roi de Castille, et sœur de l'empereur Charles-Quint. Don Alexis de Menezès, seigneur qui faisait profession d'une piété singulière^, fut nommé pour gouverneur du prince; et le père don Louis de Camara, de la compagnie de Jésus, fut chargé du soin de ses études.

De si sages gouverneurs n'oublièrent rien pour former de bonne heure ce prince à la piété , et pour lui inspirer en même temps des sentiments pleins de gloire et dignes d'un souverain; mais on porta trop loin des vues si nobles et si chrétiennes. Menezès n'entretenait don Sébastien que des conquêtes q^e les rois ses prédécesseurs avaient faites dans les Indes et sur les côtes d'Afrique. Le Jésuite de son côté lui représentait à tous moments que les rois, qui ne tenaient' leur couronne que de Dieu seul, ne devaient ' avoir pour objet du gouvernement que de le faire régner lui-même dans leurs États , et surtout dans tant de pays éloignés où son nom même n'était' pas connu. Ces idées pieuses et guerrières, mêlées ensemble, firent trop d'impression sur l'esprit d'un jeune prince naturellement impétueux et plein de feu; il ne parlait plus que d'entreprises et de projets de conquêtes; et à peine eut-il pris' le gouvernement de ses États, qu'il songea à porter lui-même ses armes en Afrique. Il en conférait incessamment tantôt avec des officiers, et souvent avec des missionnaires

1. Voyez p. 35^ n. 12. — 2. Mieux : tienneDt, doivent, est. — 3. Distinguer le parfait antérieur du plus-que-parfait. Celui-ci correspond à l'imparfait, celui-là au parfait. Le plus-que-parfait marque état^ le parfait antérieur passage à un état. « Les Suédois » avaient traversé la forêt en deux heures, » c'est-à-dire qu'ils se trouvaient, àl'époque indiquée, dans l'état des gens qui ont traversé la forêt. « Les Suédois eurent traversé « la forêt en deux heures ; » cette phrase nous les montra parvenant , arrivant à l'état de gens qui, etc. L'un décrit, l'autre raconte. Même différence qu'entre l'imparfait et le parfait; mais un pas de plus en arrière. Voir p. 3, a. 7, et p. 25, n. 6.

et des religieux , comme s'il eût ▼oulu joindre le titre d'apAtre à la gloire de conquérant.

La guerre civile qui s'était allumée dans le royaume de Maroc lui parut une occasion favorable pour signaler son zèle et son courage. Mulei Mahamet avait succédé à Âbdalla son père, dernier roi de Maroc; mais Mulei Moluc, son oncle paternel, prétendit qu'il n'avait pas dû monter sur le trône à son préjudice* et contre la disposition de la loi des chérifs, qui appelait successivement à la couronne les frères du roi préférablement à ses propres enfants. Ce fut le sujet d'une guerre sanglante entre l'oncle et le neveu. Mulei Moluc, prince plein de valeur , et aussi grand politique que grand capitaine, forma un puissant parti dans le royaume , et gagna trois batailles contre Mahamet, qu'il chassa de ses États et de l'Afrique.

Le prince dépouillé passa la mer, et vint chercher un asile dans la cour de Portugal. Il représenta à don Sébastien que, malgré sa disgrâce, il avait encore conservé dans son royaume un grand nombre de partisans secrets qui n'attendaient que son retour pour se déclarer ; qu'il apprenait d'ailleurs que Moluc était attaqué d'une maladie mortelle qui le consumait insensiblement; que le prince Hamet, frère de Moluc, était peu estimé dans sa nation; que dans cette conjoncture il n'avait besoin que de quelques troupes pour paraître sur les frontières ; que sa présence ferait déclarer en sa faveur ses anciens sujets; et que si , par son secours, il pouvait recouvrer sa couronne , il la tiendrait à foi et à hommage de celle de Portugal, et même qu'il la verrait avec plus de plaisir sur sa tète que sur celle d'un usurpateur.

Don Sébastien, qui n'avait l'esprit rempli que de vastes projets de conquêtes, s'engagea avec plus d'ardeur que de prudence i marcher lui-même à cette expédition. Il fit des caresses extraordinaires au roi maure , et lui promit de le rétablir sur le trône à la tête de toutes les forces du Portugal. Il se flattait d'arborer bientôt la croix sur les mosquées de Maroc : en vain les plus sages de son conseil tâchèrent de le détourner d'une entreprise si précipitée ; son zèle, son courage, la présomption , défaut ordinaire de la jeunesse, et«ouvent celui des rois, les flatteurs même, inséparables de la cour des princes , tout ne lui représeotait que des victoires faciles et glorieuses. Ce prince, entêté de ses propres lumières,

1. Synonyme : dommage; proprement y i/^emenf porté contre le droit.

ferma Toreille à tout ce que se9 ministres purent lui représenter ; et, comme si la souveraine puissance donnait une souveriiineté de raison , il passa la mer malgré les avis de son conseil , et il entreprit, avec une armée à peine composée de treize mille hommes, de détrôner un puissant roi, et le plus grand capitaine de r Afrique.

Moluc, averti des desseins et du débarquement du roi de Portugal, l'attendait à la tête de toutes les forces de son royaume. Il avait un corps de quarante mille hommes de cavalerie, la plupart vieux soldats et aguerris, mais qui étaient encore plus redoutables par Texpérience et la capacité du prince qui les commandait que par leur propre valeur. A regard de son infanterie, à peine avait-il dix mille hommes de troupes réglées, et il ne faisait pas grand fonds* sur ce nombre infini d'Alarbes et de milices qui étaient accourus à son secours , mais plus propres à piller qu'à combattre, et toujours prêts à fuir ou à se déclarer en faveur du victorieux.

Moluc ne laissa pas de s'en servir pour harceler l'armée chrétienne. Ces infidèles, répandus dans la campagne, venaient à tous moments escarmoucher à la vue du camp , et ils avaient des ordres secrets de lâcher pied devant les Portugais pour les tirer des bords de la mer où ils étaient retranchés , et pour entretenir par une peur simulée la confiance téméra|ire de don Sébastien. Ce prince, plus brave que prudent , et qui voyait tous les jours que les Maures n'osaient tenir devant ses troupes, les tira de ses retranchements , et marcha contre Moluc comme à une victoire certaine ; le roi barbare s'éloigna d'abord, comme s'il eût voulu éviter d'en venir à une action décisive ; il ne laissait paraître que peu de troupes, il fit même faire difierentes propositions à don Sébastien, comme s'il se fût défié de ses forces et du succès de cette guerre. Le roi de Portugal, qui croyait qu'il lui serait plus difficile de joindre les ennemis que de les vaincre , s'attacha à leur poursuite; mais Moluc ne le vit pas plus tôt éloigné de la mer et de sa flotte , qu'il fit ferme dans la plaine , et il étendit ensuite ce grand corps de cavalerie en forme de croissant, pour enfermer toute l'armée chrétienne. II avait mis le prince Hamet son frère à la tête de ce corps ; mais comme il n'était pas prévenu en faveur de son courage, il lui dit que c'était uniquement à sa naissance qu'il devait ce commandement, mais que, s'il était assez lâche pour fiiir, il l'étranglerait de ses))ropres mains, et qu'il fallait vaincre ou mourir.