Voués à la prêtrise, non encore prêtres

républicaines (urenl d'abord composées de volontaires nouveaux dans le métier des armes , de gardes nationales étrangères aux habitudes militaires. L'enthousiasme ne suppléait pas à l'habileté et à l'expérience, comme parmi nos braves paysans. Ce n'était pas leur propre volonté, ni le désir de défendre leur religion, leurs enfants et leurs chefs, qui avaient rassemblé les soldats de la république. Des réquisitions et des mesures de terreur avaient formé à la hâte des bataillons, qui se battaient souvent avec répugnance. Leurs généraux inhabiles étaient sans cesse contrariés par des administrateurs ou des commissaires. On les destituait sans motif, comme on les avait nommés sans mérite. L'absurdité et l'ineptie présidaient à tous leurs conseils, autant que l'injustice et la cruauté.

Je vais faire connaître les chefs qui commandaient l'armée vendéenne. Il n'y avait eu aucune nomination de généraux : les soldats suivaient ceux en qui ils avaient confiance , et ceux-ci s'entendaient fort bien entre eux , sans qu'il fût question de grades ni de subordination positive. M. deBonchamp, chef de l'armée d'Anjou, était un homme de trente-deux ans. Il avait fait la guerre dans l'Inde avec distinction , sous M. de Suffren. Il avait une réputation de valeur et de talent que je n'ai jamais entendu contester une seule fois. Il était reconnu pour le plus habile des généraux. Sa troupe passait pour mieux exercée que les autres. Il n'avait aucune ambition , aucune prétention. Son caractère était doux et facile *. Il était fort aimé dans la grande armée, et on lui accordait une entière confiance; mais il était malheureux dans les combats. Il a paru rarement au feu sans être blessé , et son armée était ainsi souvent privée de sa présence. C'est aussi pour celte cause que je n'ai jamais été à portée de le voir.

Dans la grande armée , le principal chef était en ce moment M. d'Elbée. Il commandait plus particulièrement les gens des envi-

1. Madame de La Rochejaquelein a omis le trait qui a couronné la vie de M. de Bonchamp. A la bataille de Chollet (16 octobre 1793), il fiit mortellement blessé. Sur son lit de mort, il apprit que l'armée vendéenne, dans l'excès de sa fureur, voulait exterminer près de cinq mille prisonniers qu'on avait déposés dans une église. Bonchamp, qui conservait à peine un souffle de vie, demanda, comme une dernière preuve d'obéissance , aux généraux , aux officiers , aux soldats qui l'environnaient, d'épargner les jours des prisonniers. Et il retrouva dans son amour pour l'humanité assez de force pour haranguer les officiers et quelques soldats qui s'opposaient encore à son vœu de grâce , et pour dire . « Si l'armée se souille d'un pareil crime, »je vais me donner la mort à ses yeux, en déchirant l'appareil mis sur mes bles- » sures. » Les prisonniers furent sauvés (Histoire de France , par l'nhbe de Montgaillard.)

histoire;. 181

rons de Chollet et de Beaupréau. C'était un ancien sous-iieutenant, retiré depuis quelques années; il avait alors quarante ans : il était de petite taille , extrêmement dévot , enthousiaste , d'un courage extraordinaire et calme. Son amour-propre se blessait facilement et s'emportait sans propos, quoiqu'il fût d'une polilesse cérémonieuse. Il avait un peu d'ambition , mais bornée comme toutes ses vues. Dans les combats, il ne savait qu'aller en avanl, en disant : <( Mes enfants, la Providence nous donnera la victoire. )> Sa dévotion était très réelle; mais comme il voyait que c'était un moyen de s'attacher les paysans et de les animer, il y mettait beaucoup d'affectation et un ton de charlatanisme que l'on trouvait souvent ridicule. II portait dans son habit de pieuses images. Il faisait des sermons et des exhQrtations aux soldats, et surtout il parlait toujours de la Providence ; au point que les paysans, bien qu'ils l'aimassent beaucoup et qu'ils respectassent tout ce qui tenait à la religion, l'avaient, sans y entendre malice, surnommé le général la Providence. Malgré ces petits ridicules, M. d'Elbée était au fond un homme si estimable et si vertueux que tout le monde avait pour lui de l'attachement et de la déférence.

Stofflet était à la tête des paroisses du côté de Maulevrier. Il était Alsacien, et avait servi dans un régiment suisse. Lors de la révolte il était garde-chasse au château de Maulevrier ; il avait alors quarante ans : il était grand et robuste. Les soldats ne l'aimaient pas, parce qu'il était dur et brutal : mais ils lui obéissaient mieux qu'à personne, et cela le rendait fort utile. Les généraux avaient grande confiance en lui. Il était actif, intelligent et brave. Depuis, il a montré une ambition sans bornes et sans raison , qui lui a donné de grands torts, et qui a perdu l'armée. Alors il était comme tout le monde, dévoué à faire le mieux possible, sans songer à lui. * Cathelineau commandait les gens du Pin-en-Mauge et des environs. C'était , comme je l'ai dit , un simple paysan qui avait fait quelque temps le métier de colporteur pour le commerce des laines. Jamais on n'a vu un homme plus doux, plus modeste et meilleur. On avait pour lui d'autant plus d'égards, qu'il se mettait toujours à la dernière place. Il avait une intelligence extraordinaire , une éloquence entraînante , des talents naturels pour faire la guerre et diriger les soldats; il était âgé de trente-quatre ans. Les paysans l'adoraient, et lui portaient le plus grand respect. Il avait depuis longtemps une grande réputation de piété et de régularité, tellement que les soldats l'appelaient le saint d'Anjou , et se plaçaient , quand ils

d83 HISTOIRE.

ie pouvaient, auprès de lui dans les combats, pensant qu'on ne pouvait être blessé à côté d'un si saint homme. Quand M. de Lescure fut à l'armée, il fut aussi surnommé le saint du Poitou, et Ton avait pour lui , comme pour Gathelineau , une sorte de vénération religieuse.

M. de La Rochejaquelein était chef des paroisses qui sont autour de Chàtillon. Lorsqu'il se4)résenta pour la première fois aux paysans, il leur dit ces propres paroles : « Mes amis, si mon père était ici, vous auriez confiance en lui. Pour moi, je ne suis qu'un enfant; mais, par mon courage, je me montrerai digne de vous conduire. SI j'avance, suivez-moi; si je recule, tuez-moi; si je meurs, vengezmoi. » On lui répondit par de grandes acclamations.

Il avait un courage ardent et téméraire, qui le faisait surnommer l'Intrépide. Dans les combats, il avait le coup-d'œil juste, et prenait des résolutions promptes et habiles. Il inspirait beaucoup d'ardeur et d'assurance aux soldats. On lui reprochait de ^'exposer sans aucune nécessité , de se laisser emporter trop loin , d'aller faire le coup de sabre avec les ennemis. Dans les déroutes des républicains, il les poursuivait sans aucune prudence personnelle. On l'exhortait aussi à s'occuper davantage des discussions du conseil de guerre. En effet , il les trouvait souvent oiseuses et inutiles ; et , après avoir dit son avis , il lui arrivait parfois de s'endormir ; mais il répondait à tous ces reproches : « Pourquoi veut-on que je sois un général ? Je ne veux être qu'un hussard pour avoir le plaisir de me battre.» Malgré ce goût pour les combats, il était cependant rempli de douceur et d'humanité. Le combat fini , nul n'avait plus d'égards et de pitié pour les vaincus. Souvent, en feisant un prisonnier , il lui offrait auparavant de se battre corps à corps contre lui.

M, de Lescure avait une bravoure qui ne ressemblait pas à celle de son cousin ; elle ne Técartait jamais de son sang-froid accoutumé ; et, même lorsqu'il se montrait téméraire, il ne cessait pas d'être grave et réfléchi. Il était Tofficier le plus instruit de l'armée. Toujours il avait eu du goût pour les études militaires, et s'y était livré avec zèle. Il avait lu tous les livres de tactique. Lui seul entendait quelque chose à la fortification; et quand on attaquait les retranchements des républicains , ses conseils étaient nécessaires à tout le monde. Il était aimé et respecté ; mais on lui trouvait de l'obstination dans les conseils. Pour son humanité, elle avait quelque chose d'angélique et de merveilleux. Dans une guerre où les généraux étaient soldats, et combattaient sans cesse corps à corps , pas un homme n'a reçu

la mort de la main de M. de Lescure. Jamais il n*a laissé périr ou maltraiter uq prisonnier tant qu'il a pu s'y opposer , même dans UD temps où les massacres effroyables des républicains entraînaient les plus doux de nos officiers à user de représailles. Un jour» un homnie tira sur lui à bout portant; il écarta le fusil, et dit : a Emmenez ce prisonnier. » Les paysans indignés le massacrèrent derrière lui. Il se retourna, et s'emporta avec une colère que jamais on ne lui avait vue. C'est la seule fois, m'a-t-il dit, qu'il avait proféré un jurement. Le nombre des gens à qui il a sauvé la vie est prodigieux : aussi sa mémoire est^lle chérie et vénérée de tous les partis dans la Vendée. De tous ceux qui se sont illustrés dans cette guerre, aucun n'a acquis une gloire plus pure. MM. de La Rochejaquelein et de Lescure étaient unis comme deux frères. Leurs noms allaient toujours ensemble; leur amitié était célèbre dans l'armée. Avec un caractère différent ils avaient la même simplicité, la même douceur, la même absence d'ambition et de vanité. Henri disait : « Si nous » rétablissons le roi sur le trône , il m'accordera bien un régiment » de hussards. » M. de Lescure ne formait pas des souhaits moins modestes.

Beaucoup d'officiers , et même de ceux qui montraient quelques talents, n'avaient pas une place ni une autorité bien déterminée. Ils combattaient aux postes où ils étaient les plus nécessaires, et disaient ce dont on les chargeait. Tout ancien militaire, lout gentilhomme ou tout homme un peu instruit, toute personne à qui les paysans montraient de la confiance , tout soldat qui faisait voir de la bravoure et de l'intelligence , se trouvait officier comme de droit. Les généraux le chargeaient de commander, et il faisait de son mieux. On pourra croire qu'un état-major ainsi formé, et où tout semble laissé au hasard , devait être le théâtre de beaucoup de dissensions et de mal-entendus ; mais l'absence de toute règle précise venait de ce qu'elle eût été superflue et même nuisible. Chacun était sûr de soi et des autres. Il ne fallait pas prescrire de devoir à des gens qui faisaient toujours le plus qu'il leur était possible. Tous voulaient le même but, et s'y étaient entièrement et sincèrement dévoués. Il n'y avait ni ambition ni vanité , ou du moins elles étaient muettes. On se battait tous les jours ou à peu près : il ne restait pas de temps pour se disputer, pour soutenir des prétentions, pour les étaler en conversations." Si quelques-uns avaient des espérances, elles étaient si éloignées des succès qui auraient pu les réaliser, qu'il eût été ridicule d'en parler. La diversité des conditions étail oubliée. Un brave

paysan , un bourgeois d'une petite ville , était le frère d'armes d'un gentilhomme. Ils couraient les mêmes dangers , menaient la même vie, étaient presque velus des mêmes habits , et parlaient des mêmes choses , qui étaient communes- à tous. Cette 'égalité n'avait rien d'affecté; elle était réelle par le fait; elle l'était de cœur aussi pour tout honnête gentilhomme qui avait du sens. Les différences d'opinions poUtiques étaient aussi effacées. Plusieurs chefs ou ofàciers avaient eu originairement une nuance diverse dans la révolution, et avaient plus ou moins tard commencé à la détester; mais jamais il n'était question d'amour-propre d'aristocratie. On prouvait assez son zèle actuel pour qu'on ne mit pas de vanité à sa date.

Tels ont été, à peu d'exceptions près , dans le commencement de la guerre , le caractère des chefs et le tableau de l'état-major. La formation et la discipline de l'armée présentaient aussi un spectacle bien différent de celui que les autres guerres offrent ordinairement.

L'armée n'était jamais assemblée plus de trois ou quatre jours. La bataille une fois gagnée ou perdue, l'expédition réussie^ ou manquée, rien ne pouvait retenir les paysans; ils retournaient dans leurs foyers. Les chefe restaient seuls avec quelques centaines d'hommes, déserteurs et étrangers , qui n'avaient pas de famille & aller retrouver; mais dès qu'on voulait tenter une nouvelle entreprise, l'armée était bientôt reformée. On envoyait dans toutes les paroisses; le tocsin était sonné; tous les paysans arrivaient. Alors on lisait une réquisition conçue en ces termes : « Au saint nom de Dieu, de par le roi, telle paroisse est invitée à envoyer le plus d'hommes possible, en tel lieu, tel jour, à telle heure; on apportera des vivres. » Le chef dans le commandement duquel la paroisse était comprise signait la réquisition. Elle était* obéie avec empressement; c'était à qui partirait parmi les paysans. Chaque soldat apportait du pain avec lui , et les généraux avaient soin aussi d'en faire faire une certaine quantité. La viande était distribuée aux soldats; Le blé et les bœufs nécessaires pour les vivres étaient requis par les généraux, et on avait soin de faire supporter cette charge par les gentilshommes, les grands propriétaires et les terres d'émigrés; mais il n'était pas toujours besoin de recourir à une réquisition. Il

l. Un participe ne peut être employé sans auxiliaire que lorsqu'il appartient à un verbe qui se r^njugue avec être. Mais ici la règle serait bien gênante. — 2. Le verbe neutre obéir peut-il avoir un participe passif? Oui. « Quand vous commanderez, vou» sereT obéi. » Hacine. — « Le pouvoir royal n'était point obéi. » Mignet.

HISTOIRE. i85

y avait beaucoup d'empressement à fournir yolontairemenl. Les villages se cotisaient pour envoyer des charrettes de pain sur lé passage de Tarmée. Les paysannes disaient leur chapelet à genoux, se tenaient sur la route, et offraient des vivres aux soldats. Les gens riches donnaient autant qu'il leur était possible. Gomme d'ailleurs les rassemblements duraient peu , on n'a jamais manqué de vivres.

L'armée n'avait ni chariots ni bagages. On pense bien qu'il n'était pas question de tentes. Pour les hôpitaux, ils étaient réglés avec un soin particulier. Tous les blessés royalistes et républicains étaient transportés à Saint-Laurent-sur-Sèvre. La communauté des sœurs de la Sagesse , qui sont une espèce de sœurs grises , avait là son chef-lieu. Les pauvres sœurs, renvoyées de partout, s'y étaient réfugiées en grand nombre. Elles étaient plus de cent. Dans le même bourg, les missionnaires du Saint-Esprit s'étaient aussi consacrés aux mêmes fonctions. Il y avait des chirurgiens qui suivaient l'armée, d'autres dirigeaient de petits hôpitaux en différents lieux.

Quand l'armée était assemblée, on la partageait en différentes colonnes, pour attaquer sur les différents points déterminés d'avance par les généraux. On disait : M. un tel va par ce chemin; qui veut le suivre? Les soldats qui le connaissaient marchaient à sa suite. Seulement , lorsqu'il y en avait assez dans une bande , on ne laissait plus les autres s'y joindre; on les faisait aller d'un autre côté. Les chefs, arrivés au point d'attaque, formaient de la même façon les compagnies de leurs officiers. Jamais on ne disait aux soldats : & droite , à gauche. On leur criait : allez vers cette maison , vers ce gros arbre; puis on commençait l'attaque. Les paysans ne manquaient guère à dire leurs prières avant d'entrer en combat, et presque tous faisaient un signe de croix à chaque coup qu'ils allaient tirer.

Du reste , il était impossible, même à prix d'argent, de les placer en sentinelle, ou de leur faire faire une patrouille. Les officiers étaient obligés de se charger de ce soin , quand il était nécessaire. On avait quelques drapeaux , que l'on portail dans les affaires importantes et préparées d^avance; mais quand la victoire était gagnée, les paysans mettaient drapeaux et tambours sur une charrette, et revenaient comme une foule joyeuse.

Dès que le combat était entamé et que la mousqueterie et l'artillerie se faisaient entendre, les femmes, les enfants, tout ce qui restait d'habitants, allaient dans les églises se mettre en prières , ou se prosternaient dans les champs pour demander le succès de nos

armes. De façon que dans toute la Vendée à la fois, il n'y avait plus qu'une même pensée et qu'un même vœu. Chacun attendait, en priant Dieu, l'issue d'une bataille d'où dépendait le sort de tous.

DEUXliSMB EXTRAIT. LA DÉROUTE DU MANS*.

Tout le monde était accablé de fatigue. La journée avait été forte. Les blessés et les malades, dont le nombre allait chaque jour en croissant , demandaient avec instance qu'un séjour plus long fût accordé dans une grande ville , où l'on ne manquait ni de vivres ni de ressources. D'ailleurs, on voulait essayer (fe remettre un peu d'ordre dans l'armée, de concerter quelque dessein, de remonter un peu les courages. Généraux , officiers, soldats , tout le monde était abattu. On voyait clairement qu'un jour ou l'autre nous allions être exterminés, et que les efforts qu'on pouvait faire étaient les convulsions de l'agonie. Chacun voyait souffrir autour de soi. Le spectacle des femmes, des enfants, des blessés, amollissait les âmes les plus fortes, au moment où il aurait fallu avoir une constance miraculeuse. Le malheur avait aigri les esprits et divisé tous les chefs. L'échec d'Angers, la perte de l'espérance qu'on avait conçue de rentrer dans la Vendée , avaient porté le dernier coup à l'opinion de l'armée. Tout le monde désirait la mort; mais comme on la voyait certaine, on aimait mieux l'attendre avec résignation, que' combattre pour la retarder. Tout présageait que c'était fini de nous.

Le Mans est situé sur la grande route d'Alençon à Tours. La route de Paris à Angei:3 se croise avec celle-là , à une demi-lieue de la ville. Un large pont, sur la Sarthe, se trouve à moitié chemin, entre les routes et le faubourg. Le grand chemin d'Alençon traverse dans la ville une grande place, puis une petite, où aboutit une rue étroite, qui est le prolongement de la route de traverse de Mans à Laval. J'étais logée sur cette petite place.

Le second jour, de grand matin , les républicains vinrent attaquer le Mans. On ne les attendait pas sitôt. La veille , des levées en masse

1. « Quant à la description de la déroute du Mans et de ses suites*, dit M. Nodier, » comme il n'j avait presque point d'exemple d'une telle catastrophe dans l'histoire »des nations, il n'y a peut-être point d'exemple d'une telle narration dans leur «littérature. » — 2. Que rf« combattre.

s'étaient présentées, et avaient été bientôt dispersées. L'ennemi s'avança» par trois colonnes, sur le point où les routes se croisent. M. de La Rochejaquelein embusqua un corps considérable dans un bois de sapins , sur la droite. Ce fut là que la défense fut {le) plus opiniâtre : les bleus furent même repoussés plus d'une fois ; mais leurs généraux, ramenaient sans cesse les colonnes. Nos gens se décourageaient en voyant leurs efforts inutiles. Peu à peu il en revenait beaucoup dans la ville; des officiers même s'y laissaient entraîner. Enfin, sur les deux heures de l'après-midi, la gauche des Vendéens étant entièrement enfoncée, il fallut abandonner le bois de sapins. Henri voulut poster la troupe qui lui restait, dans un champ défendu par des haies et des fossés, où elle eût facilement arrêté la cavalerie. Jamais il ne put la rallier. Trois fois, avec MM. Forestier et Allard, il s'élança au milieu des ennemis , sans être suivi d'aucun soldat. Les paysans ne voulaient pas même se retourner pour tirer un coup de fusil. Henri tomba, en faisant sauter un fossé à son cheval, dont la selle tourna; il se releva. Le désespoir et la rage le saisirent. On n'avait pas décidé quelle route on prendrait en cas de revers. Il n'y avait aucun ordre donné , ni pour la défense de la ville , ni pour la retraite. Il voulut y rentrer pour y pourvoir, et essayer de ramener du monde. U mit son cheval au galop et culbutait ses misérables Vendéens, qui, pour laipremièrefois, méconnaissaient sa voix. U rentra au Mans. Tout y était en désordre. Il ne put pas rassembler un seul officier pour concerter ce qu'on avait à faire. Ses domestiques ne lui avaient pas même tenu un cheval prêt : il ne put en changer. U revint, et trouva les républicains qui arrivaient au pont. Il y fit placer de l'artillerie , et on se défendit encore longtemps. Enfin, au soleil couchant, les bleus trouvèrent un gué, et passèrent. Le pont fut abandonné. On se battit ensuite à l'entrée de la ville , jusqu'au moment où, renonçante tout espoir, le général, les officiers, les soldats, se laissèrent presque tous entraîner dans la déroute, qui avait commencé depuis longtemps : mais quelques centaines d'hommes restèrent dans les maisons, tirèrent par les fenêtres, et ne sachant pas au juste ce qui se passait, arrêtèrent toute la nuit les républicains, qui osaient à peine avancer dans les rues, et qui ne se doutaient pas que notre défaite fut aussi entière. U y eut des officiers qui se retirèrent à quatre heures du matin seulement. Les derniers furent , je crois , MM. de Sepeaux et Allard. De braves paysans eurent assez de constance pour ne quitter la ville qu'à huit heures, s'échappant comme par miracle. C'est celle circonstance qui

protégea notre fuite désordonnée, et qui nous préserva d'un massacre général. ^

Dès le commencement du combat, nous présagions que l'issue en serait funeste. J'étais logée chez une M"**T***, qui était fort riche, fort hien élevée et très républicaine. Elle avait sept petits enfants qu'elle aimait beaucoup , et qu'elle soignait avec tendresse. Je résolus de lui confier ma fille. C'était sa belle-sœur qui avait recueilli la petite Jagauit. Je la suppliai de s'en charger, de l'élever comme une pauvre petite paysanne, de lui donner seulement des sentiments d'honneur et de vertu. Je lui dis que si elle était destinée à retrouver une position heureuse, j'en remercierais le ciel; mais que je me résignais à ce qu'elle fût toujours misérable, pourvu qu'elle fût vertueuse. M™* T** me refusa absolument , et me dit honnêtement que si elle prenait ma fille , elle la traiterait comme ses enfants. J'ai su depuis , et j'en ai été surprise , que celte dame , qui appartenait à la famille la plus distinguée et la plus respectable , s'était conduite avec férocité envers nos prisonniers , après notre défaite , tant elle était exaltée contre nous. Pendant que je conjurais M"* T***, les cris de déroule commencèrent à se faire entendre; elle me laissa. Alors, voyant que c'en était fait, n'espérant plus rien, je voulus du moins sauver mon enfant. Je la cachai, à l'insu de tout le monde, dans le Ut de M"* T***. Je comptais qu'elle n'aurait pas la cruauté d'abandonner cette innocente créature. Je descendis : on me mit à cheval ; on ouvrit la porte. Je vis alors la place remplie d'une foule qui se pressait et se culbutait en fuyant , et dans l'instant , je fus séparée de toute personne de ma connaissance. J'aperçus M. Stofflet qui amenait les drapeaux. Cependant, le long du mur de la maison, il y avait un espace libre ; je me glissai par-là : mais quand je voulus tourner dans la rue qui conduit au chemin de Laval , je ne pus y pénétrer; c'était là que la presse était {le) plus grande et que l'on s'étouffait. Des chariots, des canons étaient renversés; les bœufs couchés par terre ne pouvaient se relever et frappaient à coups de pieds ceux qui étaient précipités sur eux. Un nombre infini de personnes, foulées aux pieds, criaient sans être entendues. Je mourais de faim, de frayeur. Je voyais à peine; le jour finissait. Au coin de la rue, deux chevaux étaient attachés à une borne et me barraient le chemin. La foule les repoussait sans cesse vers moi, et alors j'étais serrée entre eux et le mur. Je m'eflbrçais de crier aux soldats de les prendre et de monter dessus; ils ne m'entendaient pas. Je vis passer auprès de moi un jeune homme à clieval , d'une figure douce. Je

lui pris la main : « Monsieur , lui dis-je, ayez pitié d'une pauvre » femme grosse et malade; je ne puis avancer. )» Le jeune homme se mit à pleurer , et me répondit : a Je suis une femme aussi ; nous » allons périr ensemble, car je ne puis pas non plus pénétrer dans » la rue. » Nous restâmes toutes deux à attendre.

Cependant le fidèle Bontemps, domestique de M. de Lescure, ne voyant pas qu'on s'occupât de ma fille, la chercha partout. Il la trouva et la prit dans ses bras. Au milieu de la foule, il m'aperçut, et élevant l'enfant, il me cria : « Je sauve l'enfont de mon maître.» Je baissai la tête, et je me résignai. Un instant après, je distinguai un autre de mes domestiques; je l'appelai. Il prit mon cheval par la bride , et me faisant faire place avec son sabre , il me fit suivre la rue. Nous arrivâmes à grand'peine vers un petit pont , dans le faubourg , sur la route de Laval ; un canon y était renversé , et embarrassait le passage. Enfin je me trouvai dans le chemin , et je m'arrêtai avec beaucoup d'autres. Quelques officiers étaient là, tâchant de ramener encore les soldats,. mais tous leurs efforts étaient inutiles.

Les républicains, entendant beaucoup de bruit de notre côté, y pointèrent les canons et tirèrent à toute volée par dessus les maisons. Un boulet siffla à un pied au-dessus de ma tête. L'instant d'après, j'entendis une nouvelle décharge , et je me baissai involontairement sur mon cheval. Un officier qui était là me reprocha, en jurant, ma poltronnerie. « Hélas! monsieur , lui dis-je, il est bien permis » à une malheureuse femme de baisser la tête, quand toute l'armée » fuit. » En effet, ces coups de canon recommencèrent à faire courir nos gens qui s'étaient arrêtés. Peut-être, s'il eût fait jour, aurait-on pu les ramener.

Je suivis la déroute; je rencontrai M. de Sanglier. Il avait perdu sa femme la veille; il était malade et portait à cheval ses deux petites filles, qui étaient malades aussi : son cheval n'avait pas même de bride. Il m'apprit que c'était vers Laval qu'on s'enfuyait. Successivement je trouvai quelques personnes de ma connaissance, que je reconnus à la faveur du clair de lune. A quelques lieues de Mans, je vis arriver mon père et M. de La Rochejaquelein. Ils avaient longtemps essayé de rallier les soldats. Henri vint à moi : « Ah ! vous êtes sauvée , » me dit-il. — « Je croyais que vous aviez péri , » lui répoudis-je, « puisque nous sommes battus. » Il me serra la main, en disant : « Je voudrais être mort. »

J'étais dans un horrible état. Un domestique conduisait toujours

mon cheval par la bride , et me soutenait poar me rendre un peu de force. Des soldats me firent boire de Teau-de-vie à leurs gourdes : je n'en avais jamais goûté. Je voulais qu'on y mél&t de Teau; on ne trouvait que celle des ornières. Mon père ne me quitta plus. Ma mère et ma fille étaient sauvées; mais j'ignorais où elles étaient. A douze lieues du Mans, je m'arrêtai dans un petit village. La nuit était devenue si noire , qu'une femme qui me suivait passa avec son cheval sur une chaussée de moulin; elle tomba dans l'eau, comme cela aurait bien pu m'arriver. Je ne sais si on put la sauver.

M"** de Bonchamp se réfugia dans la même maison que moi. Une grande partie de l'armée s'arrêta à ce village. Il n'y avait que peu de place dans les chaumières. La route était couverte de pauvres gens, qui, accablés de lassitude, s'endormaient dans la boue, sans songer même à se garantir de la pluie.

Le lendemain matin on partit. La faim, la fatigue, les souffrances avaient tellement épuisé tout le monde, qu'un régiment de hussards aurait exterminé l'armée vendéenne. Peu à peu ceux qui étaient restés en arrière et dans la ville pendant la nuit, nous rejoignirent.

Nous arrivâmes à Laval. J'y retrouvai ma mère et ma fille. Ce fut là qu'on eut le loisir de s'apercevoir des pertes qu'on venait de faire. La déroute de Mans coûta la vie à plus de quinze mille personnes. Ce ne fut pas au combat qu'il en mourut le plus ; beaucoup furent écrasés dans les rues du Mans; d'autres , blessés et malades, restèrent dans les maisons, et furent massacrés. Il en mourut dans les fossés et dans les champs voisins de la route. Une assez grande quantité suivit le chemin d'Alençon , et là ils furent pris et conduits à l'échafaud.

Telle fut la déplorable déroute du Mans , où l'armée vendéenne reçut le coup mortel. Il était inévitable. Le jour que l'on quitta la rive gauche de la Loire , avec un peuple de femmes , d'enfants et de vieillards, pour aller chercher un asile dans un pays que l'on ne connaissait pas, sans savoir la route qu'on devait tenir, et au commencement de l'hiver, il était facile de prévoir que nous finirions par celte terrible catastrophe. Le plus beau titre de gloire pour les généraux et pour les soldats , c'est d'avoir pu la relarder si longtemps.

HISTOIRE. i9i

BATAILLE DE BRUXULA.

(EXTRAIT B'ALOySO, OU L'ESPAGNE, PAR M. DE SALVANDT.)

Nous Q'Iiésitons pas à placer ce récit parmi les morceaux d'histoire, quoiqu'il ne soit pas liistorique dans tous ses détails. On peut dire que ceux mêmes qui sont de l'invention de Fauteur appartiennent à Tbistoire par leur parfaite harmonie avec ce qu'elle nous Yait connaître des événements rapportés dans ce récit et de Thomme célèbre qui y joue le premier rôle. Au reste, à quelque genre qu'appartienne ce morceau, il est d'une beauté qui frappera tout le monde.

Les colonnes françaises s'arrêtèrent devant les hauteurs. L'armée espagnole attendait de pied ferme le choc des aigles impériales. L'Empereur se portait en avant pour reconnaître l'obstacle que ren> contrait leur marche , et il jugea la position assez forte , l'ordre de bataille assez savant, pour remettre Tattaque au lendemain. A mesure que les troupes arrivaient en ligne, elles établissaient leur bivouac en présence des postes ennemis. Des deux côtés les feux s'allumèrent. Le cri des sentinelles espagnoles se faisait entendre jusque dans le camp français. La nuit fut calme et pure. La lune promenait sur cette grande scène son disque paisible, et les deux armées dormaient, en attendant que le lever du jour leur permit de s'entr'égorger. Je pris mon gite en arrière des bivouacs, dans un des hameaux qui bordaient la route. Les habitants s'étaient enfuis de toutes parts, et les soldats ne trouvant point de bois, de paille, d'aliment dans ces solitudes, où il n'y avait ni un arbre , ni un homme , avaient à moitié démoli le village pour employer la charpente à se défendre de la fraîcheur des nuits , et le chaume à satisfaire ou plutôt à tromper la faim des chevaux» Je m'établis dans une de ces maisons désertes et délabrées. Tout ce qu'il me fallait , c'était un moment de repos, au milieu des tristes événements que Je venais de traverser et de ceux qui m'attendaient encore. Tous mes ^ntiments d'homme, de frère, d'Espagnol étaient froissés ; dans le désordre de mes pensées , je regrettais le calme , et quel calme, grand Dieu ! du monastère de san Lorenzo.

Avant le lever du jour, les sons d'une musique guerrière retentirent le long de la ligne française; je tressaillis; c'était le signal du réveil. L'armée s'ébranla : le dragon, le hussard donnaient des soins à leur compagnon de gloire, tandis que le fantassin, étendu le long

des feux , riait des travaux de l'orgueilleux cavalier , ou dormait encore. Mais, au bruit d'une fusillade lointaine, il secoua la paille du bivouac, prit son arme fidèle, et se pressa autour de ses drapeaux. Les aide^-de-camp se pressaient de toutes parts : les généraux, commençaient à paraître sur la porte des chaumières qui leur servaient de demeure, et Tartillerie prolongeait, sur la route ébranlée, sa marche pesante. Tout à coup l'ordre d'aller au trot lui fut donné, et ces lourdes machines, dans leur course qui faisait trembler la terre, renversaient les escadrons formés en balaille au milieu du village. Une des ailes de l'armée, déployée vers les montagnes, pour tourner Âlonso , venait d'être rompue et taillée en pièces. On n'avait pas trouvé dans le canton un habitant qui pût servir de guide. Seulement une jeune femme s'était rencontrée , ayant un de ses enfants sur les bras et l'autre à ses côtés. Elle avait consenti à conduire les Français, et marchait à leur tète en chantant, lorsque tout à coup elle jeta sa fille qui la suivait de l'autre côté d'un précipice, et disparut ellemême, suspendue adroitement aux. rameaux flexibles d'un saule, avec un fardeau qui eût été pesant pour toute autre qu'une mère. Une grêle meurtrière accabla aussitôt vos régiments perdus dans des gorges profondes. Les héros d'Âusterlitz entendaient , daos leur chute , les rires et les outrages de cçlle qui les avait menés à la mort. Ils périrent sans pouvoir combattre, sans essayer de fuir. Seuls, deux grenadiers songèrent à se traîner tout sanglants jusqu'à nos quartiers: mais ce n'est pas le soin de leur vie qui les occupait; ils avaient à sauver leurs drapeaux. En tirant de leur poitrine l'aigle sacrée , tous deux expirèrent.

L'armée, au récit d'un tel désastre, resta silencieuse et morne. La valeur française ne s'accoutumait pas à cette sorte de combats sans égalité, et de dangers sans gloire. La guerre sauvage que leur faisait notre population étonnait des hommes qui croyaient avoir tout épuisé en fait de périls, de privations et de résistances. Ce désert qu'ils semblaient porter avec eux, tels que le lépreux et le coupable, cette solitude des villes ou des bourgades muettes comme des tombeaux, ce silence des chemins qui n'était interrompu de loin en loin que par des bruits de mort, toutes ces nouveautés menaçantes déconcertaient les plus bouillants courages.

Cependant l'ardeur de la vengeance s'alluma bientôt dans les rangs. On vit une armée espagnole accepter le combat, on jura de châtier sur elle le meurtre des braves qui venaient de succomber, et je craignis qu'il ne fût pas faii de quartier aux vaincus.

De nouveaux corps furent destinés à attaquer les revers des montagnes. On choisit des guides parmi un gros de prisonniers que vos partis amenaient au camp : c'étaient pour la plupart des habitants du pays, déguenillés, demi-nus; ils n'avaient pour uniforme que le ruban rouge. Je reconnus le gendre de Léonardo. U me semblait qu'Ângel, dans la fleur de l'adolescence, et près de conduire à l'autel sa compagne désignée, devait attacher du prix à la vie. Je l'indiquai avec le jeune Béat, frère de sa bien-aimée, pour conduire vos légions. Ils partirent accompagnés des conseils de Maria del Carmen , des vœux de Catalina, et entourés de baïonnettes; la division qu'ils conduisaient erra loin du but où elle croyait marcher Le générsfl français vit qu'il était trahi ; les deux Castillans ne se justifièrent pas. Us se mirent à genoux et tombèrent fusillés.

Le soleil s'était levé à notre gauche , au milieu d'un ciel sans nuages; des vapeurs légères semblaient ne parsemer le firmament que pour prêter, par leurs brillants reflets, un éclat de plus et un cortège au réveil de l'astre roi. A le voir monter avec majesté audessus de l'horizon dans une immense couronne de feu et d'or , on eût dit un arbitre qui allait prononcer sur ces grands différends : il ne venait si paisible et si beau que pour éclairer le carnage.

Des tirailleurs descendirent dans l'étroite vallée qui séparait les deux camps , et engagèrent le combat. Les soldats prenaient plaisir à celte lutte meurtrière, et, certains de l'avenir, ils se bornaient à railler la retraite précipitée de leurs camarades, lorsque les chasseurs espagnols, adroits et lestes, avaient un moment l'avantage sur les chasseurs français.

Je distinguais tous les corps distribués devant nous sur les hauteurs. Celui d'Alonso se déployait sur la première ligne. Le général passa dans les rangs; une femme, qu'un cheval blanc semblait fier de porter, agitait à côté du jeune chef son panache rouge; et des cris de vive le bien -aimé don Fernand! vive rindépendance nationale! éclataient sur leur passage. Les ejiseignes aux couleurs d'Arragon et de Castille flottaient autour d'eux dans les airs. Ce général, cette héroïne étaient mon frère et Maria, ces soldats mes concitoyens, ces drapeaux ceux de ma patrie.^ Les cris qui retentissaient le long des collines opposées ne parlaient à mon âme que des sentiments dont elle, avait été remplie, et des vœux que j'étais destiné à former jusqu'à ma dernière heure. Autour de moi tout était étranger ; les armes qui brillaient à mes côtés allaient se tourner contre tout ce qui avait des droits à ma

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sympathie, à ma Icndrésse. Des larmes remplirent mes yeuK; je me demandai s'il était bien vrai que la cause de mon pays ne fût point là où je voyais ses enfants et ses couleurs.

Un coup de canon , parti auprès de moi, sembla me répondre. Le roc sur lequel s'était arrêté le cortège de mon frère fut ébranlé. Dans mon trouble je m* élançai en avant pour traverser l'arène, et pour me réunir aux fils de la vieille terre de mes aïeux ; Maléa, que j'étais loin d'attendre dans un tel lieu, s'approcha de moi et me dit tout émue : (( Ils ont pris le beau rôle ; le nôtre est moins brillant, mais plus utile. Que cette pensée nous console et nous fortifie. » — En ce moment, une batterie espagnole répondit à l'appel des batteries françaises; le boulet passa au-dessus des troupes immobiles qui attendaient devant nous le signal de l'attaque, et, traçant un long sillon sur la terre , il vint , de bond en bond , expirer aux pieds de la comtesse épouvantée. Un général l'avait amenée, croyant pouvoir encore sans péril lui montrer le magnifique aspect de deux armées en bataille. Elle s'enfuit ; je l'accompagnai dans sa marche rapide. Mais , dès que je cessai de craindre pour elle, je revins au grand et douloureux spectacle qui m'attendait. Il me semblait que je réussirais à tempérer l'ardeur de la victoire : l'Empereur m'avait ordonné la veille de me tenir à la portée de ses ordres : ma présence pouvait devenir utile-

Le feu s'était étendu sur le front tout entier. Des flots de fumée commençaient à dérober aux yeux les corps qui faisaient entendre leurs décharges pressées. Le canon dominait ces bruits funestes; les bataillons, échelonnés derrière la première ligne, écoutaient planer sur leur tête le boulet ennemi, et le suivaient des yeux jusque dans les rangs de la cavalerie, qui s'éloignait pour ne pas rester exposée à d'inutiles périls. Cavahers et fantassins, tous murmuraient de ces longs préludes. Ils s'indignaient que l'ennemi ne fût pas hvré à leurs bouillants courages. L'Empereur n'était pas épargné dans leur colère, et l'officier semblait ne point entendre les imprécations que les soldats envoyaient au chef de l'empire, (t Jeunes gens, disait Bertrand, de quoi avez-vous peur ? Le maître que nous avons ne laissera pas rouiller vos fusils. Il nous fait faire là une vilaine campagne ; les Espagnols ont raison mille fois pour une. Leurs cris de vive la nation me font mal. Vous autres, vous ne savez pas ce que cela veut dire; vous n'avez pas fait les guerres de la liberté. » Un grenadier répondait au sergent : (i Si ce boulet qui vient de raser mon bonnet à poil pouvait se plantei'

sur les épaules de Napoléon le Grand à la place de sa tétc chérie, nous n'aurions pas moins un tondu pour général, et celui-là n'aurait peut-être pas un frère Joseph auquel il fallût conquérir des royaumes. » J'étais étonné, j'étais inquiet de ce langage. Je croyais que le feu de la révolte s'allumait dans les âmes. Tout à coup, la bouche qui s'était ouverte pour proférer des malédictions pousse le cri de vive VEmpereur, qui , répété avec enthousiasme par l'armée entière, uni au bruit des tambours et des clairons, soutenu par les fanfares, domine le tonnerre des batailles. La joie éclatait dans le trépignement des soldats , le cliquetis des armes , l'agitation des casques et des drapeaux. Parmi ces cent mille hommes il n'en était pas un qui doutât de vaincre ou qui s'inquiétât de mourir.

Je cherchais pourquoi cette soudaine ivresse : sur la route venait de s'élever un nuage de poussière. On en vit sortir quatre-vingts lances avec leur fer étincelant et leur flamme blanche et rouge qui flottait dans les airs. Un homme courait en tête de ce cortège. Un chapeau militaire, d'une forme étroite et basse , que ne relevaient ni la plume blanche ni le galon doré , une redingote grise , qui semblait usée dans la poudre des camps, le distinguaient d'un étatmajor éclatant de broderies, de panaches, de cordons; c'était ce chapeau singulier , ce vêtement modeste , dont la vue avait exalté toutes les âmes. L'armée y trouvait de vieux témoins de sa gloire; elle les avait vus au pied des Pyramides, sous les murs de Mantoue, sur la terre des Jagellons. Celui qui les portait était le premier soldat de l'empire et le maître du monde.

-L'Empereur avait arrêté court son cheval noir, dont le galop brûlait la terre; il dirigea sa lunette sur les positions de l'ennemi, me demanda si ce n'étaient pas les gardes wallonnes qui occupaient un point de la seconde ligne, donna un ordre, et, livrant tout à coup l'espace à son coursier, qui , la bouche écumante , l'œil enflammé, la tête haute, semblait porter le dieu de la guerre, il partit brusquement, et parcourut comme l'éclair, suivi de son escorte haletante , le front de l'armée. Une même influence se fit sentir dans les lignes opposées; les Espagnols le reconnurent: ils reculèrent. Les Français inclinèrent leurs aigles sur son passage; l'acclamation militaire courut , aussi prompte que lui , d'une extrémité à l'autre, et tout s'ébranla pour achever une victoire que sa présence avait commencée.

Napoléon avait alors un inexprimable caractère de grandeur ; le calme de sa figure antique contrastait étrangement avec l'ardeur

guerrière de tout ce qui l'environnait. Sur ce théâtre de mort et de gloire, les regards étaient étincelants, les visages animés; chaque soldat, chaque chef semblait respirer le feu des batailles; on voyait éclater de toutes parts cette exaltation qui soutient le courage en étourdissant rhumanité. Lui seul, avec cette imposante sérénité de ses traits, semblait se sentir au-dessus de toutes les chances des combats. 11 n'avait pas une émotion à donner au péril ni au succès. Nulle sensation humaine ne paraissait approcher de son âme ; on eût dit que , maître du ciel et de la terre , il avait fait avec la fortune un pacte que la mort elle-même devait respecter.

Le grand capitaine revint prendre place sur une éminence d'où il pouvait tout diriger et tout voir. Le signal d'une attaque générale fut donné, des cris de joie l'accueillirent, et l'armée, marchant au pas lent et mesuré du Champ de Mars, s'avança comme une muraille mouvante, comme un rempart d'hommes et d'acier, vers les positions ennemies. Elle gravissait, sans répondre au feu roulant des hauteurs; la mousqueterie et la mitraille castillanes ne réussissaient ni à presser la marche des assaillants , ni à émouvoir le calme de leur contenance, ni à rompre leurs lignes; seulement, de temps à autre , les soldats se serraient pour remplir la place du camarade qui venait de tomber.

Ma vie était suspendue tout entière durant ces manœuvres terribles Les Espagnols cédèrent au choc avant de l'avoir reçu; Alonso parvint plusieurs fois à les ramener au combat, ils furent toujours dispersés : Texemple de leur brave général et la voix de Maria ne servaient à; les rallier un moment que pour qu'on les vît fuir encore. Le champ de bataille s'agrandissait ainsi devant la valeur française; nous avancions au milieu des cadavres ; l'homme foulait aux pieds, d'un air indifférent, l'ennemi, le frère d'armes, qui palpitait encore. Le cheval seul, les ns^seaux ouverts et l'œil humide, penchait la tête d'un air de compassion sur la poussière sanglante , évitant de toucher du pied les guerriers blessés ou morts , se cabrant d'horreur à l'aspect des chevaux sans vie.

Dans chacun des infortunés que je voyais étendus autour de moi, mon cœur reconnaissait un concitoyen et craignait de retrouver un frère. Longtemps j'aperçus les efforts d'Alonso, qui donnait des ordres en général et combattait en soldat. Longtemps mes yeu^ suivirent à ses côtés la marquise voilée dont la main montrait en vain le ciel à ses escadrons pour ranimer leur courage Je ne vous

dirai pas combien je tremblais pour elle . . . peu après je tremblai davantage : on ne la voyait plus.

Un cheval caparaçonné d'or partit des rangs espagnols et vint expirer dans les nôtres : il était blanc : sa couleur et la richesse de ses harnois me frappèrent; des chiffres ornaient les coins de la peau de tigre qui flottait sur ses flancs déchirés : c'était le chiffre de Maria.

A cette vue je m'arrêtai , m'assis sur un banc que m'offrait le hasard, et pleurai : elle était encore ma sœur.

C'était sur la croupe du mont de la Bruxula. Une opinion populaire le signale comme le point le plus élevé de la péninsule. C'est là que les eaux, partagées entre le Duéro et l'Èbre , vont chercher la Méditerranée ou se perdre dans l'Océan. Là, une petite colonne qu'un banc de pierre entoure , porte le nom de boussole , et domine la longue chaîne des montagnes d'Oua, le lit de l'Arlanzon, les plaines qu'il arrose, Burgos et sa citadelle escarpée , et les clochers de sa cathédrale antique. Devant moi fuyaient en combattant les restes mutilés de l'armée espagnole. J'accompagnai ces débris des yeux, et dii cœur ; mon âme était navrée de désespoir. Oh ! qu'est-il besoin de supplices afin de châtier les infortunés qui ont tourné leurs armes contre leurs concitoyens ! on ne sait donc pas ce qu'il en coûte pour être aux prises avec les enseignes , avec le nom seul de la patrie.

L'Empereur, entouré de maréchaux et d'officiers d'ordonnance, mit pied à terre auprès du banc sur lequel j'étais placé. L'escorte s'était arrêtée à cent pas de nous. Les aides-de-camp attendaient à cheval qu'un signe disposât d'eux. Les généraux s'entretenaient à l'écart. Le prince, les mains derrière le dos, l'œil sur le champ de bataille, envoyait de temps en temps des ordres, et discutait froidement avec moi sur l'élévation extraordinaire du sol des Gastilles , la direction de nos montagnes , la structure de cette charpente que la nature semble avoir posée à l'avant-garde de l'Europe , comme une limite fatale que les mers, dans leurs révolutions, ne doivent pas franchir. L'Empereur, en observant les progrès de ses légions, puisait souvent des poignées de tabac parfumé dans un gousset de cuir, et sa main , dont le grand homme se complaisait à étaler les formes délicates et la blancheur singuhère, jetait au vent ce qu'il n'avait pu respirer de sa poudre favorite. Il sourit d'entendre Bertrand, qui défilait près de lui avec la vieille garde, dire aux grenadiers,

en imitant le geste du général : a Tout va bien : le Tondu a prisé trois fois de suite. »

En ce moment, Napoléon vit que tout se dispersait devant un dernier effort. Le marquis de Belvédère venait de succomber sous les coups d'un de vos illustres capitaines. L'Empereur dit tout haut : « à cheval. » Il s'éloigna en même temps au galop, et tout ce qui composait son état -major, interrompant la phrase commencée, s'élança sur ses traces, inquiet de n'avoir pas une obéissance aussi rapide que la parole du commandement.

iO-C-0-O«-

VOYÂOES.