PAR FONTENELLE

FoNTENBLLE (16S7 — i757), TErasoie delà philosophiedudix-huitièmesiècle, trop circonspect et trop ami de son repos pour prendre parti dans les guerres d'opinions , se contenta de laisser entrevoir dans ses nombreux ouvrages IMndépendance naturelle de sa raison. Cet auteur, qui s'est essayé dans presque tous les genres, semble n'avoir du moins fait usage de son àme nulle part : il n'a mis en dehors que son esprit. De même que ces sourds qui entendent avec les yeux , Fonlenelle a l'air de sentir avec son intelligence. 11 n'y a pas une trace d'émotion dans tout ce qu'il a écrit ; et l'on serait tenté de se demander comment on peut, sans cœur, comprendre et exprimer les choses du cœur , si les actions de Fontenelle n'avaient prouvé que cet organe ne lui manquait pas. Au reste, il faut bien l'avouer: sa vie est du même style que ses ouvrages ; et elle soulèverait le même problème , s'il n'était pas certain qu'il n'est point aussi facile, à l'aide de l'intelligence, de pratiquer la vortu que de la parler. Disons donc que Fontenelle, froid par tempérament et par système , traduisit sans trop d'effort toute son âme en esprit. Il a écrit des lettres galantes, des dialogues, des pastorales, des tragédies, des opéras, une Histoire du théâtre français ; le caractère dominant de tous ces ouvrages est une finesse agréable qui cherche à se déguiser sous les livrées du naturel, mais qui laisse souvent apercevoir la recherche , et dégénère parfois en gentillesse puérile. S'il est pénible de voir cet esprit supérieur se rapetisser comme ^à plaisir, on aime à le voir reprendre sa dignité dans VHistoire des Oracles, dans les Mémoires de V Académie des sciences, et dans les Eloges des Acadéunidens. 11 n'a rien découvert lui-même dans le domaine des sciences, mais il excelle à rendre compte des découvertes des autres. Un talent d'exposition très remarquable distingue ses entretiens sur la Pluralité des mondes, où il rend accessible aux plus ignorants rintelligence du système de l'Univers. C'est par là que ce livre est recommandable, et non par les frivoles ornements et les

traits de galanterie dont il crut devoir le parsemer.

Nous avons, dans les notes du morceau précédent, tourné l'attention de nos jeunes lecteurs sur les synonymes , c'est-à-dire sur les cas où la même idée est rendue par des mots différents. Le phénomène inverse , celui des mots qui revêtent plusieurs signiOcations différentes, sera l'objet de la plupart des notes que nous ajouterons au morceau suivant. La richesse des langues se montre dans les synonymes, leur pauvreté dans la pluralité des sens d'un même mot. Mais cette pauvreté est commune à toutes les langues, même aux

plus riches ; il n'y a guère de mot qui ne révèle plusieurs sens par extension ou par métaphore, et ce désavantage apparent est quelquefois un avantage réel. D'un côté, une langue où chaque mot n'aurait strictement qu'une acception , serait immense; de l'autre, n'offrant aucune alliance d'idées, aucune figure, aucun mouvement d'imagination, elle serait singulièrement aride. Cette propriété des mots, de se prêter, par des gradations et des transitions insensibles, à un grand nombre de sens, forme dans chaque langue un fonds inamovible de poésie, qui est la propriété commune de ceux qui ont fait la langue, c'est-à-dire du peuple. Nos jeunes lecteurs feront bien de s'enquérir avec soin des diverses acceptions d'un même mot, et d'observer par quel chemin et dans quel ordre on est arrivé de la première à la dernière.

De la terre, où nous sommes, ce que nous voyons de plus éloigné, c'est ce ciel bleu, cette grande voûte où il semble que les étoiles sont attachées comme des clous. On les appelle fixes, parce qu'elles ne paraissent avoir que le mouvement de leur ciel , qui les emporte avec lui d'orient en occident. Entre la terre et celte dernière voûte des deux, sont suspendus*, à différentes hauteurs, le soleil, la lune, et les cinq autres astres qu'on appelle des planètes, Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne. Ces planètes n'étant point attachées à un même ciel, et ayant des mouvements inégaux, elles se regardent' diversement, et figurent diversement ensemble; au lieu que les étoiles fixes sont toujours dans la même situation les unes à l'égard des autres. Le chariot, par exemple, que vous voyez, qui est formé de ces sept étoiles, a toujours été fait comme il est, et le sera encore longtemps ; mais la lune est tantôt proche du soleil , tantôt elle en est éloignée, et il en va de même des autres planètes. Voilà comme les choses parurent à ces anciens bergers de Chaldée, dont le grand loisir produisit' les premières observations, qui ont été le fondement

1. Suspendre: a. Fixer à un point élevé un objet, en abandonnant le reste à son poids, b. Interrompre, pour un temps déterminé ou non, une action commencée, ou même en retarder le commencement. «J'ai suspendu mon jugement, j» «La nuit suspend tout.» Y. p. 242. Dans une application plus particulière, suspendre un fonctionnaire, c'est lui ôter, pour un temps, l'exercice de ses fonctions. — 2. Re^ garder: a. Tourner les yeux vers un objet, dans l'intention de le connaître. 6. Concerner, avoir rapport. — 3. Produire: a. Mettre en avant, exposer aux regards, présenter (in médium proferre). « C'est lui qui m'a produit à la cour. » « Il a produit des pièces. » 6. Faire sortir d'une combinaison de substances une nouvelle substance ou un effet.

de rastroDomie : car Tastronomie est née dans la Ghaldée , comme la géométrie naquit, dit-on, eo Egypte, où les inondations du Nil, qui confondaient* les bornes des champs, furent cause que chacun voulut inventer des mesures exactes, pour reconnaître' son champ d'avec celui de son voisin.

Quand on eut reconnu cette disposition des cieux que je vous ai dite, il fut question de deviner comment toutes les parties de l'univers devaient être rangées ; et c'est là ce que les savants appellent faire un système. Mais avant que je vous explique le premier des systèmes, il faut que vous remarquiez, s'il vous plait, que nous sommes tous faits naturellement comme un certain fou athénien dont vous avez entendu parler, qui s'était mis dans la fantaisie' que tous les vaisseaux qui abordaient* au port du Pirée lui appartenaient. Notre folie, à nous autres, est de croire aussi que toute la nature, sans exception, est destinée' à nos usages; et quand on demande à® nos philosophes à quoi sert ce nombre prodigieux d'étoiles fixes, dont une partie suffirait pour faire ce qu'elles font toutes , ils vous répondent froidement qu'elles servent à leur réjouir la vue. Sur ce principe ou ne manqua pas d'abord de s'imaginer^ qu'il fallait que la terre fût en repos au centre de l'univers , taudis que tous les corps célestes , qui étaient faits pour elle , prendraient la peine de tourner alentour pour l'éclairer. Ce fut donc au-dessus de la terre qu'on plaça la lune; et au-dessus de la lune on plaça Mercure; ensuite Vénus, le Soleil, Mars, Jupiter, Saturne. Au-dessus de tout cela était le ciel des étoiles fixes. La terre se trouvait justement au milieu des cercles que décrivent ces planètes, et ils étaient d'autant plus grands qu'ils étaient plus éloignés de la terre : et par

1. Confondre: a. Mêler de manière à effacer toute distinction. 6. Prendre une chose pour une autre, c. Déconcerter des projets ou des espérances, d. Réduire à une position humiliante , couvrir de honte. « Et confonds tous ces dieux qui ne furent jamais. » jh Des prophètes menteurs la troupe confondue. » — 2. Reconnntire: «• Percevoir l'identité, b. Se convaincre d'une vérité, c. Avouer, confesser, accorder. «Je lui reconnais beaucoup de mérite. » d. Témoigner de la gratitude, e. Prendre connaissance exacte d'un lieu, d'un terrain, d'un objet. — 3. Fanfamie : a. Sens abstrait (peu admis) : faculté d'imaginer, b. Ce qu'on imagine sans le concours de la raison, c. Désir déraisonnable. — 4. Aborder : a. Arriver au bord. 6. S'approcher de quelqu'un pour lui parler, c. S'approcher d'un sujet, d'une idée. «Il ne faut pas, avec lui, aborder un tel sujet. » — 5. Ne pas le confondre avec déterminer. Deniiner «une chose, c'est en régler d'avance l'emploi. — 6. Demander nos philonophet , c'e^t exprimer le désir de les voir. — 7. Imaginer, synonyme d'inventer; iC imaginer, se mettre dans la tète une chose, la plupart du temps sans fondement.

conséquent les planètes plus éloignées employaient plus de temps à faire leur cours* ; ce qui effectivement est vrai. Mais je ne sais, interrompit la marquise, pourquoi vous semblez n'approuver pas cet ordre-là dans l'univers; il me parait assez net', assez intelligible, et pour moi je vous déclare que je m'en contente. Je puis me vanter, répliquai-je , que je vous adoucis bien tout ce système. Si je vous le donnais' tel qu'il a été conçu par Ptolomée son auteur ou ceux qui ont travaillé après lui, il vous jetterait dans une épouvante horrible. Comme les mouvements des planètes ne sont pas si réguliers qu'elles n'aillent tantôt plus vite, tantôt plus lentement, tantôt en un sens*, tantôt en un autre, et qu'elles ne soient quelquefois plus éloignées de la terre , quelquefois plus proches ; les anciens avaient imaginé* je ne sais combien de cercles^ diflféremmeot entrelacés les uns dans les autres , par lesquels ils sauvaient toutes ces bizarreries. L'embarras de tous ces cercles était si grand que, dans un temps où l'on ne connaissait encore rien de meilleur, un roi de Castille, grand mathématicien, mais apparemment peu dévot, disait que si Dieu l'eût appelé à son conseil^ quand il fit le monde, il lui eût donné de bons avis. La pensée est trop libertine; mais cela même est assez plaisant®, que ce système fût alors une occasion de péché parce qu'il était trop confus^. Les bons avis que

1. Distinguer cours de coune. Le cours d'un fleuve, de la vie, des astres, la course d'un chariot, d'un cheval, d'un navire. Ainsi Voltaire n'aurait pas dû dire :

a D'un cours précipité sur la brèche ils s'élancent ; » ni Racine :

« Quoi ! seigneur, se peut-il qne d'un cours si rapide B La victoire vous ait ramené dans l'Aulide ? b

2. A'e/, de nitidus : a. Propre. 6. Précis, c. Franc. « Des procédés nets, » dit La Rochefoucauld. — 3. Non donnernift. — 4. Sens: a. Faculté de percevoir les objets du monde extérieur et du monde intérieur, h. L'idée que donne un signe, c. Jugement droit, juste appréciation des choses et des circonstances. « Autrefois je trouvais en toi du senit. » Rousseau, d. Le côté par lequel on envisage un objet, la direction de son mouvement. « Toutes ces planètes sont entraînées dans le même sens. » liuffon. — 5. V. page précédente , note 7. — 6. Cercle: a. Ligne dont toutes les parties sont à une égale distance d'un môme point, h. Enceinte, au sens physique et au sens moral, c. Assemblée de personnes réunies accidentellement ou régulièrement pour la conversation et le plaisir. — 7. Comeil: a. Assemblée de personnes qui délibèrent. b. Idée que l'on propose à quelqu'un d'exécuter, pour son bien. c. Dessein. Il a un peu vieilli dans ce sens. «. Les conseils de Dieu sur » Bossuei. — 8. Plaisant : a. Autrefois agréable. « Plaisant séjour des âmes affligées. » 5. Aujourd'hui amusant^ diver- (issaut, après le substantif; ridicule^ devant. «Plaisante vanité! » Fénelon. V. p. 277. ' — 9. Confus: a. En désordre, b. Humilié.

ce roi voulait donner regardaient sans doute la suppression* de tous ces cercles dont on avait embarrassé les mouvements célestes. Apparemment ils regardaient aussi une autre suppression de deux ou trois cieux superflus qu'on avait mis au delà des étoiles fixes. Ces philosophes, pour expliquer une sorte de mouvement dans les corps célestes, faisaient, au delà du dernier ciel que nous voyons, un ciel de cristal, qui imprimait ce mouvement aux cieux inférieurs. Avaient-ils nouvelle d'un autre mouvement? c'était aussitôt un autre ciel de cristal. Enfin les cieux de cristal ne leur coûtaient rien. Et pourquoi ne les faisait-on que de cristal? dit la marquise. N'eussentils pas été bons de quelque autre matière? Non, répondis-je, il fallait que la lumière passât au travers; et d'ailleurs il fallait qu'ils fussent solides '. Il le fallait absolument; car Aristote avait trouvé que la solidité était' une chose attachée à la noblesse de leur nature; et puisqu'il l'avait dit , on n'avait garde d'en douter. Mais on a vu des comètes, qui, ét^nt plus élevées qu'on ne croyait autrefois, briseraient tout le cristal des cieux par où elles passent, et casseraient* tout l'univers; et il a fallu se résoudre' à faire les- cieux d'une matière fluide , telle que l'air. Enfin il est hors de doute, par les observations de ces derniers siècles, que Vénus et Mercure tournent autour du soleil et non autour de la terre, et l'ancien système est absolument insoutenable par cet endroit. Je vais donc vous en proposer un qui satisfait à tout, et qui dispenserait le roi de Castille de donner des avis*, car il est d'une simplicité charmante, et qui seule le ferait préférer. Il semblerait, interrompit la marquise, que votre philosophie est une espèce d'enchère, où ceux qui offrent de faire les choses à moins de frais l'emportent sur les autres. Il est vrai , repris-je , et ce n'est que par là qu'on peut attraper ' le plan sur lequel la nature

1- Ne pas confondre nupprimcr et opprimer. — 2. Solide, a. Proprement, qui réunît les trois dimensions géométriques. 6. Dont les parties tiennent bien les unes aux autres, c. Au figuré: d'une valeur réelle, durable, à l'épreuve. «Quel est donc le béros Bolide , dont la gloire ne soit qu'à lui?» J. B. Rouftsenu. — 3. Régulièrement M/. V. page 138, note 2. Souvent, par attraction, le verbe de la phrase subordonnée épouse le temps de la proposition principale, et le présent absolu se change en présent relatif ou imparfait. Mais cela n'est autorisé que lorsque la phrase subordonnée exprime une chose qui, vraie en elle-même et en tout temps, le parait d'une façon particulière lors du fait exprimé dans la proposition principale. « Galilée a prouvé que la terre tourne autour du soleil. » « Il lui persuada qu'il était permis de faire du mal dans la vue de produire du bien. > — 4. Causer: a. Partager en deux par l'effet d'un choc violent, h. Annuler, c. Destituer (un fonctionnaire public). — 5. Voyez p. 90, n. 2. — 6. Àçi* (de aviser . autrefois regarder , aujourd'hui avertir]: "• Communication d'un fait. b. Avertissement, conseil — 7. Saisir, rencontrer, deviner.

a fait son ouvrage. Elle est d'une épargne extraordinaire : tout ce qu'elle pourra faire d'une manière qui lui coûtera un peu moins, quand ce moins ne serait presque rien, soyez sûre qu'elle ne le fera que de cette manière-là. Cette épargne néanmoins s'accorde avec une magnificence surprenante , qui brille dans tout ce qu'elle a fait. C'est que la magnificence est dans le dessein, et l'épargne dans l'exécution. Figurez-vous un Allemand , nommé Copernic , qui fait main basse sur tous ces cercles difl^érents et sur tous ces cieux solides .qui avaient été imaginés par l'antiquité. Il détruit les uns, il met les autres en pièces. Saisi d'une noble fureur d'astronome , il prend la terre et l'envoie bien loin du centre de l'univers, où elle s'était placée, et dans ce centre, il y mette soleil, à qui cet. honneur était bien mieux dû. Les planètes ne tournent plus autour de la terre , ne l'enferment plus au milieu du cercle qu'elles décrivent. Si elles nous éclairent, c'est en quelque sorte par hasard et parce qu'elles nous rencontrent en leur chemin. Tout tourne présentement autour du soleil; la terre y tourne elle-même; et pour la punir du long repos qu'elle s'était attribué , Copernic la charge le plus qu'il peut de tous les mouvements qu'elle donnait aux planètes et aux cicux. Enfin, de tout cetéquipage* céleste, dont cette petite terre se faisait accompagner et environner, il né lui est demeuré que la lune qui tourne encore autour d'elle. Attendez un peu, dit la marquise, il vient de vous prendre un enthousiasme qui vous a fait expliquer les choses si pompeusement , que Je ne crois pas les avoir entendues". Le soleil est au centre de l'univers; et là il est immobile; après lui qu'est-ce qui suit? C'est Mercure, répondis-je; il tourne autour du soleil, en sorte que le soleil est à peu près le centre du cercle que Mercure décrit. Au-dessus de Mercure est Vénus, qui tourne de même aiitour du soleil. Ensuite vient la terre, qui, étant plus élevée que Mercure et Vénus, décrit autour du soleil un plus grand cercle que ces planètes. Enfin suivent Mars , Jupiter, Saturne', selon l'ordre où je vous les nomme; et vous voyez bien que Saturne doit décrire autour du soleil le plus grand cercle de tous; aussi* emploie- t-il plus de temps qu'aucune autre planète à faire sa révolution. Et la lune? vous l'oubliez, interrompit- elle. Je la

1. Équipage: a. (de esquif, vaisseau): ce qui appartient au vaisseau, particulièrement les matelots. 6. Appareil. «Vous n'avez pas chez vous ce brillant équipage.-» Lafontaine. c. Voiture de luxe. — 2. Entendre: a. Percevoir un son ; (ne[pas dire entendre pour apprendre; c'est un germanisme). 6. Comprendre. — 3. Et d'autres planètes nouvellement découvertes , notamment Uranus. — 4. ÀuMi , t^out ce qui fait que, en conséquence, est suivi volontiers du verbe en forme interrogative, de même que à peine, peut-être, au moins, encore, toujours, en vain.

retrouverai bien , repris-je. La lune tourne autour la terre; et ne l'abandonne point; mais comme la terre avance toujours dans le cercle qu'elle décrit autour du soleil , la lune la suit , en tournant toujours autour d'elle, et si elle tourne autour du soleil, ce n'est que pour ne point quitter la terre.

On a de la peine, dit la marquise, à s'imaginer* qu'on tourne autour du soleil ; car enfin on ne change point de place , et on se trouve toujours le matin où Ton s'était couché le soir. Je vois , ce me semble , à votre air, que vous m'allez dire que , comme la terre tout entière marche.... Assurément, interrompis-je ; c'est ia même chose que si vous vous endormiez dans un bateau qui allât sur la rivière ; vous vous retrouveriez à votre réveil dans la même place et dans la même situation à l'égard de toutes les parties du bateau. Oui; mais, répliqua-t-elle , voici une différence; je trouverais à mon réveil le rivage changé, et cela me ferait bien voir que mon bateau aurait changé de place. Mais il n'en va pas de même de la terre : j'y retrouve toutes choses comme je les avais laissées. Non pas, madame, répondis-je, non pas, le rivage est changé aussi. Vous savez qu'au delà de tous les cercles des planètes sont les étoiles fixes ; voilà notre rivage. Je suis sur la terre , et la terre décrit un grand cercle autour du soleil. Je regarde au centre de ce cercle, j'y vois le soleil. S'il n'effaçait point les étoiles, en poussant ma vue en ligne droite au delà du soleil , je le verrais nécessairement répondre à quelques étoiles fixes; mais je vois aisément pendant la nuit à quelles étoiles il a répondu le jour, et c'est exactement ia même chose. Si la terre ne changeait point de place sur le cercle où elle est , je verrais toujours le soleil répondre aux mêmes étoiles fixes; mais dès qu'elle change de place, il faut que je le voie répondre à d'autres. C'est là le rivage qui change tous les jours; et con)me la terre fait son cercle en un an autour du soleil, je vois le soleil en l'espace d'une année répondre successivement à diverses étoiles fixes qui composent un cercle. Ce cercle s'appelle le zodiaque.

J'entends bien, dit la marquise, comment nous nous imaginons que le soleil décrit le cercle que nous décrivons nous-mêmes; mais ce tour ne s'achève qu'en un an; et celui que le soleil fait tous les jours sur notre lête, comment se fait-il? Avez- vous remarqué, lui répondis-je , qu'une boule qui roulerait' sur celle allée aurait deux

1. V. p. 253, n. 7. — 2. Rouler: a. Avancer en tournant sur soi-mt>ine. b. Avoir pour iujet. « La conversation a roulé sur les affaires du jour. »

mouvements? elle irait vers le bout de l'allée , et en même temps elle tournerait plusieurs fois sur elle-même , en sorte que la partie de celle boule qui est en èaut descendrait en bas , et que celle d'en bas monterait en haut. La terre fait la même chose. Dans le temps qu'elle avance sur le cercle qu'elle décrit en un an autour du soleil, elle tourne sur elle-même en vingl-qualre heures. Ainsi en vingtquàlre heures chaque partie de la terre perd le soleil et le recouvre*, et à mesure ^ qu'en tournant on va vers le côté où est le soleil , il semble qu'il s'élève; et quand oo commence à s'en éloigner, en continuant le tour, il semble qu'il s'abaisse. On n'a guère ménagé' la terre, dit la marquise; et pour une grosse masse aussi pesante qu'elle est, on lui demande bien de l'agilité. Mais, lui répondis-je, aimeriez-vous mieux que le soleil, et tous les autres astres, qui sont de très grands corps, fissent en vingt -quatre heures autour de la terre un tour immense; que les étoiles fixes, qui seraient dans le plus grand cercle, parcourussent en un jour plus de vingt-sept mille six cent «oixante fois deux cents millions de lieues? Car il faut que tout cela arrive, si la terre ne tourne sur elle-même en vingt-quatre heures. En vérité , il est bien plus raisonnable qu'elle fasse ce tour, qui n'est tout au plus que de neuf mille lieues. Vous voyez bien que neuf mille lieues , en comparaison de l'horrible nombre que je viens de vous dire, ne sont qu'une bagatelle.

Oh! répliqua la marquise, le soleil et les astres sont tout de feu, le mouvement ne leur coûte rien; mais la terre ne parait guère portative. Et croiriez- vous, repris-je, si vous n'en aviez l'expérience, que ce fut quelque chose de bien portatif qu'un gios navire monté de cent cinquante pièces de canon, chargé Je plus de trois mille hommes et d'une très grande quantité de marchandises? Cependant il ne faut qu'un petit souffle de vent pour le faire aller sur l'eau, parce que l'eau est liquide, et que , se laissant diviser avec facilité, elle résiste peu au. mouvement du navire; ou, s'il est mis au milieu d'une rivière, il suivra sans peine le fil de l'eau , parce qu'il n'y a rien qui le retienne. Ainsi la terre , toute massive quelle est , est aisément portée au milieu de la matière céleste, qui est infiniment plus fluide que l'eau, et qui remplit tout ce grand espace où nagent les planètes .Et ou

1. De recouvrer. — 2. Idée de proportion et de progression. «Mes inquiétudes augmentent à mesure que la nuit s'avance. » — 3. Ménager: a. Avoir soin d'une chose, h. Prendre garde qu'elle ne soit endommagée ou qu'elle ne se consomme trop rapidement par l'usage qu'on en fait c. Sens analogue ou figuré, appliqué aux personnes, d. Tenir en réserve, conserver à sa disposition.

iaudrait-ril que la terre fût cramponnée pour résister au mouvement de celte matière céleste, et ne s'y pas laisser emporter? C'est comme si une petite boule de bois pouvait ne pas suivre le courant d'une rivière.

Mais , répliqua-t-elle encore , comment la terre avec son poids se soutient-elle sur votre matière céleste, qui doit être bien légère, puisqu'elle est si fluide ^ Ce n'est pas à^ire, répondis-je, que ce qui est Quide en soit plus léger. Que dites- vous de notre gros vaisseau, qui avec tout son poids est plus léger que l'eau, puisqu'il y surnage? Je ne veux plus vous dire rien , dit-elle comme en colère , tant que vous aurez le gros vaisseau. Mais m'assurerez-vous bien qu'il n'y ait rien à craindre sur une girouette aussi légère que vous me faites la terre? Eh bien, lui répondis-je, faisons porter la terre par quatre éléphants, comme font les Indiens. Voici bien un autre système! s'écria-t-elle. Du moins j'aime ces gens-là, d'avoir pourvu à leur sûreté, et fait de bons fondements, au lieu que nous autres Coperniciens , nous sommes assez inconsidérés pour vouloir bien nager à l'aventure dans cette matière céleste. Je gage que si les Indiens savaient que la terre fut le moins du monde en péril de se mouvoir, ils doubleraient les éléphants.

Cela le mériterait bien , repris-je , en riant de sa pensée ; il ne faut point s'épargner les éléphants pour dormir en assurance ; et si vous en avez besoin pour cette nuit , nous en mettrons dans notre système autant qu'il vous plaira , ensuite nous les retrancherons peu à peu, à mesure que vous vous rassurerez. Sérieusement, reprit-elle, je ne crois pas dès à présent qu'ils me soient fort nécessaires , et je me sens assez de courage pour oser tourner. Vous irez encore plus loin, répliquai-je ; vous tournerez avec plaisir, et vous vous ferez sur ce système des idées réjouissantes. Quelquefois, par exemple, je me figure que je suis suspendu en l'air, et que j'y demeure sans mouvement pendant que la terre tourne sous moi en vingt-quatre heures*. Je vois passer sous mes yeux tous ces visages différents : les uns blancs, les autres noirs , les autres basanés, les^ autres olivâtres. D'abord ce sont des chapeaux, et puis des turbans, et puis des têtes chevelues, et puis des têtes rases; tantôt des villes à clochers, tantôt des villes à longues aiguilles qui ont des croissants , tantôt des villes à tours de porcelaine, tantôt de grands pays qui n'ont que des cabanes :

1. 11 faudrait supposer que le spectateur de cette scène merveilleuse fût fort audessus de l'atmosphère de cette planète pendant sa rotation en vingt-quatre heures ; car sans cela il tournerait toujours lui-même avec cette atmosphère.

260 GENRK DIDACTIQUt:.

ici de vastes mers, là des déserts épouvantables; enfin toute cette variété qui est sur la surface de la tc'rre.

En vérité, dit-elle, tout cela mériterait bien que Ton donnât vingt-quatre heures de son temps à le voir. Ainsi donc dans le niéme lieu* où nous sommes à présent, je ne dis pas dans ce parc, mais dans ce même lieu, à le prendre dans l'air*, il passe' continuellement d'autres peuples qui prennent notre place : et au bout de vingt-quatre heures nous y revenons.

Copernic, lui répondis-je, ne le comprendrait pas mieux. D'abord, il passera' par ici des Anglais, qui raisonneront peut-être de quelque dessein de politique avec moins de gaité que nous ne raisonnons^ de notre philosophie; ensuite viendra une grande mer, et il se pourra' trouver en ce lieu-là quelque vaisseau qui n'y sera pas si à son aise que nous. Après cela paraîtront les Iroquois, qui mangeront tout vif quelque prisonnier de guerre , qui fera semblant de ne s'en pas soucier; des femmes de la terre de Jesso, qui n'emploieront tout leur temps qu'à préparer' le repas de leurs maris, et à se peindre de bleu les lèvres et les sourcils pour plaire aux plus vilains ® hommes du monde ; des Tartares qui iront fort dévotement en pèlerinage vers ce grand-prêtre qui ne sort jamais d'un lieu obscur, où il n'est éclairé que par des lampes, à la lumière desquelles on l'adore; de^ petits Tartares qui iront voler des femmes pour les Turcs et pour les Persans; enfin nous, qui débiterons ® peut-être encore des rêveries.

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MORCEAUX TIRÉS DE l/HfSTÔlRE NATURELLE