LE CHAMEAU

Qu'on se figure un pays sans verdure et sans eau, un soleil brûlant, un ciel toujours sec, des plaines sablonneuses, des montagnes encore plus arides, sur lesquelles l'œil s'étend et le regard se perd sans pouvoir s'arrêter sur aucun objet vivant; une terre morte et pour ainsi dire écorchée par les vents, laquelle ne présente que des ossements, des cailloux jonchés, des rochers debout ou renversés, un désert entièremenl découvert où le voyageur n*a jamais respiré sous Tombrage, où rien ne l'accompagne, rien ne lui rappelle la nature vivante. Solitude absolue, mille fois plus affreuse que celle des forêts; car les arbres sont encore des êtres pour l'homme qui se voit seul : plus isolé, plus dénué J plus perdu dans ces lieux vides et sans bornes, il voit partout l'espace comme son tombeau : la lumière du jour , plus triste

que l'ombre de la nuit , ne renaît que pour éclairer sa nudité , son impuissance, et pour lui présenter l'horreur de sa situation, en reculant à ses yeux les barrières du vide, en étendant autour de lui l'abime de l'immensité qui le sépare de la terre habitée : immensité qu'il tenterait en vain de parcourir; car la faim, la soif et la chaleur brûlante pressent tous les instants qui lui restent entre le désespoir et la mort.

Cependant l'Arabe , à l'aide du chameau , a su franchir et même s'approprier ces lacunes * de la nature ; elles lui servent d'asile , elles assurent son repos et le maintiennent dans son indépendance ; mais de quoi les hommes savent-ils user sans abus? Ce même Arabe libre, indépendant, tranquille, et même riche, au lieu de respecter ses déserts^, comme les remparts de sa liberté, les souille par le crime; il les traverse pour aller chez des nations voisines , enlever des esclaves et de l'or; il s'en sert pour exercer son brigandage, dont malheureusement il jouit plus encore que de sa liberté; car ses entreprises sont presque toujours heureuses : malgré la défiance de ses voisins et la supériorité de leurs forces, il échappe à leur poursuite , et emporte impunément tout ce qu'il leur a ravi. Un Arabe qui se destine à ce métier de pirate de terre', s'endurcit de bonne heure à la fatigue des voyages; il s'essaie à se passer du sommeil, à souffrir la faim, la soif et la chaleur; en même temps il instruit ses chameaux; il les élève et les exerce dans cette même vue ; peu de jours après leur naissance, il leur plie les jambes sous le ventre, il les contraint à demeurer à terre, et les charge, dans cette situation, d'un poids assez fort, qu'il les accoutume è porter , et qu'il ne leur ôte que pour leur en donner un plus fort. Au lieu de les laisser paître à toute heure, et boire à leur soif, il commence par régler leurs repas, et peu à peu les éloigne à de grandes distances , en diminuant aussi la quantité de la nourriture ; lorsqu'ils sont un peu forts , il les exerce à la course, il les excite par l'exemple des chevaux , et parvient à les rendre aussi légers et plus robustes; enfin, dès qu'il est sûr de la force, de la légèreté et de la sobriété de ses chameaux , il les charge de ce qui est nécessaire à sa subsistance et à la leur ; il part avec eux , arrive sans être attendu aux confins du désert , arrête les premiers passants , pille les habitations écartées, charge ses chameaux de son butin; et s'il

1. Expression forte , et qui le parait encore, aujourd'hui même qu'elle n'est plus neuve. — 2. Belle expression; belle idée, qui s^ffirait à remplir une phrase entière, et qu'ici un seul mot exprime. — 3. Aucun mot ne pouvait aussi bien caractérÏMr l'Arabe du désert.

est poursuivi, s'il est forcé de précipiter sa retraite, c'est alors qu'il développe tous ses talents et les leurs; monté sur un des plus légers, il conduit la troupe , la fait marcher jour et nuit, presque sans s'arrêter , ni boire ni manger; il fait aisément trois cents lieues en huit jours, et pendant tout ce temps de fatigue et de mouvement , il laisse ses chameaux chargés , il ne leur donne chaque jour qu'une heure de repos et une pelote de pâte ; souvent ils courent ainsi neuf ou dix jours sans trouver de l'eau , ils se passent de boire , et lorsque par hasard il se trouve une mare à quelque distance de leur route , ils sentent l'eau de plus d'une demi-lieue, la soif qui les presse leur fait doubler le pas , et ils boivent en une seule fois pour tout le temps passé et pour autant de temps à venir; car souvent leurs voyages sont de plusieurs semaines, et leurs temps d'abstinence durent aussi longtemps que leurs voyages.

l'écureuil.

L'ÉCUREUIL est un joli petit animal qui n'est qu'à demi sauvage , et qui, par sa gentillesse, par sa dociUté, par l'innocence même de ses mœurs, mériterait d'être épargné ; il n'est ni carnassier , ni nuisible, quoiqu'il saisisse quelquefois des oiseaux; sa nourriture ordinaire sont* des fruits, des amandes, des noisettes, de la faine, et du gland; il est propre, leste, vif, très alerte, très éveillé, très industrieux; il a les yeux pleins de feu , la physionomie fine, le corps nerveux, les membres très dispos : sa jolie figure est encore rehaussée, parée, par une belle queue en forme de panache, qu'il relève jusque dessus sa tête, et sous laquelle il se met à l'ombre; il est, pour ainsi dire, moins quadrupède que les autres, il se tient ordinairement assis presque debout, et se sert de ses pieds de devant, comme d'une main, pour porter à sa bouche; au lieu de se cacher sous terre, il est toujours en l'air; il approche des oiseaux par sa légèreté, il demeure comme eux sur la cime des arbres , parcourt les forêts en sautant de l'un à l'autre, y fait son nid, cueille les graines, boit la rosée, et ne descend à terre que quand les arbres sont agités par la violence des vents. On ne le trouve point dans les champs, dans les lieux découverts, dans les pays de plaine, il n'approche jamais des habitations,

1. «Je vous demanderai si ce qui vous déplaît en lui ne sont peut-être pas ses bonnes qualités?» MassUlon. — «Le plus grand des mauxesi les guerres civiles.» Pattcal. Je crois que Pascal devait dire sont. Il y a transposition réciproque du sujet et de l'attribut.

il ne reste point dans les taillis , mais dans les bois de hauteur , sur les vieux arbres des plus belles futaies. Il craint Teau plus encore que la terre , et Ton assure que lorsqu'il faut la passer , il se sert d'une écorce pour vaisseau, et de sa queue pour voiles et pour gouvernail. Il ne s'engourdit pas comme le loir pendant Thiver, il est en tout temps très éveillé , et pour peu que l'on touche au pied de l'arbre sur lequel il repose, il sort de sa petite bauge, fuit sur un autre arbre, ou se cache à l'abri d'une branche. Il ramasse des noisettes pendant l'été, en remplit les troncs, les fentes d'un vieux arbre , et a recours en hiver à sa provision; il les cherche aussi sous la neige, qu'il détourne en grattant. Il a la voix éclatante, et plus perçante encore que celle de la fouine; il a de plus un murmure à bouche fermée, un petit grognement de mécontentement qu'il fait entendre toutes les fois qu'on l'irrite. Il est trop léger pour marcher, il va ordinairement par petits sauts, et quelquefois par bonds; il a les ongles si pointus et les mouvements si prompts , qu'il grimpe efi un instant sur un hêtre dont l'écorce est fort lisse.

On entend les écureuils, pendant les belles nuits d'été, crier en courant sur les arbres les uns après les autres; ils semblent craindre l'ardeur du soleil , ils demeurent pendant le jour à l'abri dans leur domicile , dont ils sortent le soir pour s'exercer, jouer , courir , et manger ; ce domicile est propre , chaud , et impénétrable à la pluie ; c'est ordinairement sur l'enfourchure d'un arbre qu'ils l'établissent : ils commencent par, transporter des bûchettes qu'ils mêlent, qu'ils entrelacent avec de la mousse; ils la serrent ensuite, ils la foulent, et donnent assez de capacité et de solidité à leur ouvrage pour y être à l'aise et en sûreté avec leurs petits ; il n'y a qu'une ouverture vers le haut, Juste, étroite, et qui suffit à peine pour passer; au-dessus de l'ouverture est une espèce de couvert en cône qui met le tout à l'abri et fait que la pluie s'écoule par les côtés , et ne pénètre pas. Ils muent au sortir de l'hiver, le poil nouveau est plus roux que celui qui tombe. Ils se peignent, ils se polissent avec les mains et les dents; ils sont propres, ils n'ont aucune mauvaise odeur; leur chair est assez bonne à manger. Le poil de la queue sert à faire des pinceaux; mais leur peau ne fait pas une bonne fourrure.