La petite vérole

extrême que je ressens de n'être pas auprès de vous pour vous consoler. Je vois que vous prenez avec beaucoup de patience le mal que Dieu vous envoie , et que vous êtes exact à faire tout ce qu'on vous dit : il est très important pour vous d'être docile. J'espère qu'avec la grâce de Dieu , il ne vous arrivera aucun accident : c'est une maladie dont peu de personnes sont exemptes, et il vaut mieux en être attaqué h votre Age qu'à un Age plus avancé. J'aurai une sensible joie de recevoir de vos lettres; ne m'écrivez que quand vous serez entièrement hors de danger, parce que vous ne pourriez écrire sans nuire à votre santé. Quand je ne serai plus inquiet de votre mal, je vous écrirai des nouvelles du siège de Naraur. Il y a lieu d'espérer que la place se rendra bientôt; et je m'en réjouis d'autant plus que cela pourra me mettre en état de vous revoir bientôt à Paris. Adieu , mon cher enfant : offrez bien au bon Dieu tout le mal que vous souffrez, et remettez- vous entièrement à sa sainte volonté. Assurez-vous qu'on ne peut vous aimer plus que je vous aime, et que j'ai une fort grande impatience de vous embrasser.

Au camp devant Namur, le 10 juin.

Vous pouvez juger par toutes les inquiétudes que m'a causées votre maladie combien j'ai de joie de votre guérison. Vous avez beaucoup de grâces à rendre à Dieu de ce qu'il a permis qu'il ne vous soit arrivé aucun fâcheux accident, et que la Quxion qui vous était tombée sur les yeux n'ait point eu de suite. Je loue extrêmement la reconnaissance que vous témoignez pour tous les soins que votre mère a pris de vous. J'espère que vous ne les oublierez jamais, et que vous vous acquitterez de toutes les obligations que vous lui avez par beaucoup de soumission à tout ce qu'elle désirera de vous. Votre lettre m'a fait beaucoup de plaisir; elle est fort sagement écrite, et c'était la meilleure et la plus agréable marque que vous me pussiez donner de votre guérison : mais ne vous pressez pas encore de retourner à l'étude. Je vous conseille de ne lire que des choses qui vous fassent plaisir, jusqu'à ce que le médecin vous donne permission de recommencer votre travail. Faites bien des amitiés pour moi à M. votre précepteur, et faites en sorte qu'il ne se repente point de toutes les peines qu'il a prises pour vous. J'espère que j'aurai bientôt le plaisir de vous revoir, et que la reddition du château de Namur suivra de près celle de la ville. Adieu, mon cher fils, faites bien mes^complimenls à vos sœurs. Je ne sais pourtant si on leur

permet de vous rendre visite ; attendez donc à leur faire mes compliments quand vous serez en état de les voir.

FoiilainebU;au, le 10 octobre.

Vous me rendez un . très bon compte de votre étude et de voire conversation avec M. Despréaux. Il serait bien à souhaiter pour vous que vous pussiez être souvent en si bonne compagnie ; et vous en pourriez retirer un grand avantage , pourvu qu'avec un homme tel que M. Despréaux vous eussiez plus de soin d'écouter que de parler. Je suis assez satisfait de votre version ; mais je ne puis guère juger si elle est bien fidèle, n'ayant apporté ici que te premier tome des lettres à Atlicus , au lieu du second que je pensais avoir apporté : je ne sais même si je ne l'ai point perdu, car j'étais comme assuré de l'avoir ici parmi mes livres. Pour plus grande sûreté, choisissez dans quelqu'un des six premiers livres la première lettre que vous voudrez traduire; mais surtout choisissez-en une qui ne soit pas sèche comme celle que vous avez prise, où il n'est presque parlé que d'affaires d'intérêt. Il y en a tant de belles sur l'état où était alors la république et sur les choses de conséquence qui se passaient à Rome ! Vous ne lirez guère d'ouvrage qui vous soit plus utile pour vous former l'esprit et le jugement ; mais surtout je vous conseille de ne jamais traiter injurieusement un homme aussi digne d'être respecté de tous les siècles que Gicéron. Il ne vous convient point à votre âge, ni même à pei'sonne, de lui donner ce vilain nom de poltron : souvenez-vous toute votre vie de ce passage de Quintilien , qui était lui - même un grand personnage : Ille se profecisse sciât cui Cicero valde placebit. Ainsi vous auriez mieux fait de dire simplement qu'il n'était pas aussi brave ou aussi intrépide que C?ilon : je vous dirai même que si vous aviez bien lu la vie de Gicéron dans Plularque, vous auriez vu qu'il mourut en fort brave homme , et qu'apparemment il n'aurait pas fait tant de lamentations que vous si M. Carmeline lui eût nettoyé les dents. Adieu, mon cher fils. Faites souvenir votre mère qu'il faut entretenir un peu d'eau dans mon cabinet , de peur que les souris ne ravagent mes Uvres. Quanfi vous m'écrirez, vous pourrez vous dispenser de toutes ces cérémonies et de votre très humble serviteur. Je connais même assez votre écriture sans que vous soyez obligé de mettre votre nom.

Fontainebleau, le 8 octobre.

Je voulais presque me donner la peine de corriger votre version, et vous la renvoyer en Télat où il faudrait qu'elle fût; mais j'ai trouvé que cela me prendrait trop de temps à cause de la quantité d'endroits où vous n'avez pas attrapé (saisi) le sens. Je vois bien que les Èpitres de Gicéron sont encore trop difficiles pour vous, parce que pour bien les entendre il faut posséder parfaitement l'bistoire de ce temps-là, et que vous ne la savez point. Ainsi je trouverais plus à propos que vous me fissiez à votre loisir une version de la bataille de Trasymëne, dont vous avez été si charmé, à commencer par la description de l'endroit où elle se donna : ne vous pressez point , et tournez la chose aussi naturellement que vous pourrez. J'approuve fort vos promenades à Auteuil : mais faites bien concevoir à M. DespréauK combien vous êtes reconnaissant de la bonté qu'il a de s'abaisser à s'entretenir avec vous. Vous pouvez prendre Voiture parmi mes livres , si cela vous fait plaisir. J'aimerais autant, si vous voulez lire quelque livre français, que vous prissiez la traduction d'Hérodote, qui est fort divertissant , et qui vous apprendrait la plus ancienne histoire qui soit parmi les hommes après l'Écriture sainte. Il me semble qu'à votre âge il ne faut pas voltiger de lecture en lecture, ce qui ne servirait qu'à vous dissiper l'esprit et à vous embarrasser la mémoire. Nous verrons cela plus à fond quand je serai de retour à Paris. Adieu, mes baisemains à vos sœurs.

Fontainebleau, le 25 mai.

Je Vous prie de dire à M. Grimarets que j'ai lu son mémoire à M. le chancelier, qui a dit que M. Cousin pensait qu'on ne pouvait rien faire de bon , ni d'utile au public , de ce projet. Je verrai M. de Harlay, et lui demanderai s'il veut et s'il peut 3e mêler de cette affaire et entreprendre de persuader M. le chancelier.

Il me paraît par votre lettre que vous portez un peu d'envie à mademoiselle de la G. de ce qu'elle a lu plus de comédies et de romans que vous. Je vous dirai , avec la sincérité avec laquelle je suis obligé de vous patler, que j'ai un extrême chagrin que vous fassiez tant de cas de toutes ces niaiseries, qui ne doivent servir tout au plus ^ qu'à délasser quelquefois l'esprit, mais qui ne devraient point vous tenir autant à cœur qu'elles font. Vous êtes engagé dans des études très sérieuses, qui doivent attirer votre principale attention; et pendant que vous y êtes engagé, et que nous payons des maîtres pour vous

instruire , vous devez éviler tout ce qui peut dissiper voire esprit et vous détourner de votre étude. Non-seulement votre conscience et la religion vous y obligent, mais vous-même devez avoir assez de considération et d'égard pour moi pour vous conformer un peu à mes sentiments pendant que vous êtes dans un âge où vous devez vous laisser conduire.

Je ne dis pas que vous ne lisiez quelquefois des choses qui puissent vous, divertir l'esprit, et vous voyez que je vous ai mis moi-même entre les mains assez de livres français capables de vous amuser; mais je serais inconsolable si ces sortes de livres vous inspiraient du dégoût pour des lectures plus utiles , et surtout pour des livres de piété et (Je morale , dont vous ne parlez jamais , et pour lesquels il semble que vous n'ayez plus aucun goût, quoique vous soyez témoin du véritable plaisir que j'y prends préférablement à toute autre chose. Croyez-moi , quand vous saurez parler de comédies et de romans, vous n'en serez guère plus avancé pour le monde, et ce ne sera point par cet endroit-là que vous serez le plus estimé. Je remets à vous en parler plus au long et plus particulièrement quand je vous reverrai, et vous me ferez plaisir alors de me parler à cœur ouvert là-dessus, et de ne vous point cacher de moi. Vous jugez bien que je ne cherche point à vous chagriner, et que je n'ai autre dessein que de contribuer à vous rendre l'esprit solide, et à vous mettre en état de ne me. point faire de déshonneur quand vous viendrez à paraître dans le monde. Je vous assure qu'après mon salut c'est la chose dont je suis le plus occupé. Ne regardez point tout ce que je vous dis comme une réprimande, mais comme les avis d'un père qui vous aime tendrement et qui ne songe qu'à vous donner des marques de son amitié.

Paris, le 13 juin.

C'est tout de bon qxre nous partons pour notre voyage de Picardie. Comme je serai quinze jours sans vous voir, et que vous êtes continuellement présent à mon esprit , je ne puis m'émpécher de vous répéter encore deux ou trois choses que je crois très importantes pour votre conduite.

La première , c'est d'être extrêmement circonspect dans vos paroles, et d'éviter la réputation d'être un parleur, qui est la plus mauvaise réputation qu'un jeune homme puisse avoir dans le pays où vous entrez. La seconde est d'avoir une extrême docilité pour les avis de M. et Madame Vigon , qui vous aiment comme leur enfont.

3«2 LETTRKS.

N'oubliez point vos études , el cultivez continuellement votre mémoire, qui a grand besoin d'être exercée. Je vous demanderai compte h mon retour de vos lectures, et surtout de l'histoire de France, dont je vous demanderai à voir vos extraits.

Vous savez ce que je vous ai dit des opéras et des comédies : on en doit jouer à Marly. Il est très important pour vous et pour moimême qu'on ne vous y voie point , d'autant plus que vous êtes présentement à Versailles pour y faire vos exercices, et non point pour assister à toutes ces sortes de divertissements. Le roi et toute la cour savent le scrupule que je me fiais d'y aller; et ils auraient très méchante opinion de vous , si , à l'âge où vous êkes , vous aviez si peu d'égard pour moi et pour mes sentiments. Je devais 'avant toutes choses vous recomm;inder de songer toujours à votre salut, el de ne point perdre l'amour que je vous ai vu pour la religion. Le plus grand déplaisir qui puisse m'arriver au monde, c'est s'il me revenait que vous êtes un indévot et que Dieu vous est devenu indifférent. Je vous prie de recevoir cet avis avec la niême amitié que je vous le donne. Adieu , mon cher fils : donnez-moi souvent de vos nouvelles.

Paris, le 23 juin.

Votre mère s'est fort attendrie à la lecture de votre dernière lettre, où vous mandiez qu'une de vos plus grandes consolations était de recevoir de nos nouvelles; elle était très contente de ces marques de votre bon naturel. Mais je puis vous assurer qu'en cela vous nous rendez bien justice, et que les lettres que nous recevons devons font toute la joie de la famille , depuis le plus grand jusqu'au plus petit : ils m'ont tous prié aujourd'hui de vous faire leurs compliments , et votre sœur ainée comme les autres. La pauvre fille me fait assez de pitié, par l'incertitude que je vois dans ses résolutions ; tantôt à Dieu (c'est-à-dire décidée à se faire religieusej^ tantôt au monde, et craignant de s'engager de façon ou d'autre : du reste elle est fort douce.

On me demanda de vos nouvelles, et M. Despréaux assura la compagnie que vous seriez un jour très digne d'être aimé de tous mes amis. Vous savez que les poètes se piquent d'être prophètes; mais ce n'est que dans l'enthousiasme de leur poésie qu'ils le sont, et M. Despréaux parlait en prose. Ses prédictions ne laissèrent pas néanmoins de me faire plaisir. C'est à vous, mon cher fils, à ne pas faire passer M. Despréaux pour un faux prophète. Je vous l'ai

dit plusieurs fois, vous êtes à la source du bon sens , et de toutes les belles connaissances pour le monde et pour les affaires.

J'aurais une joie sensible de voir la maison de campagne dont vous faites tant de récit , et d'y manger avec vous des groseilles de Hollande. Ces groseilles ont bien fait ouvrir les oreilles à vos petites sœurs, et à votre mère elle-même, qui les aime fort. Je ne saurais m'empêcher de vous dire qu'à chaque chose d'un peu bon que l'on nous sert sur notre table , il lui échappe toujours de dire : Racine m mangerait volontiers. Je n'ai jamais vu en vérité une si bonne mère , ni si digne que vous fassiez votre possible pour reconnaître son amitié. Au moment que je vous écris , vos deux petites sœurs me viennent apporter un bouquet pour ma fête, qui sera demain, et qui sera aussi la vôtre.

Madame deSÉvicNÉ (1626 — tG96) a atteint la perfection du style épistolaire dans ses lettres à sa fille. En citer quelques-unes sera la meilleure', manière de les louer. Madame de Maintbnon (l 635 — 1 719), mariée en secret à Louis XIV en 1685, moins vive et moins piquante, se distingue par l'esprit d'observation, le naturel et la précision. On croit sentir dans ses lettres la circonspection d'une position équivoque, et la dignité d'une haute destinée. — Nous donnons quelques lettres de ces deux femmes célèbres , quelques-unes de Mad. de Simiane, et plusieurs de VoKaire, le premier des épistolaires français après Mad. de Sevigne. Les Lettres persanes de Montesquieu ne prendront place ici qu'à cause de la forme épistolaire qu'il a cru devoir donner à ses observations sur les mœurs.