QUART DU REVENU

Le comte de Mirabeau (1749-1701) est le plus éloquent orateur delà tribune française. Sa vie ne fut qu'un long orage. Pour quelques écarts de jeunesse, son père le fit enfermer dans une prison d'État. Cette punition le révolta contre l'autorité paternelle , davantage encore contre le pouvoir arbitraire, mais ne le corrigea pas. Des fautes graves lui attirèrent de nouveaux châtiments ; une inimitié ouverte et publique s'établit entre le père et le fils ; Mirabeau passa en prison plusieurs années de sa vie. C'est là qu'il se livra à celte passion pour l'étude , aussi forte au moins que sa passion pour les plaisirs. Plusieurs ouvrages en faveur de la liberté et des droits de l'espèce humaine furent les fruits de ses loisirs forcés ; ils écartèrent de lui une partie du mépris dont ses vices l'avaient couvert. Un séjour en Prusse et en Angleterre acheva de mûrir ses idées; et lorsque la révolution arriva, elle le trouva sous les armes, prêt à défendre à la tribune celte liberté pour laquelle il avait tant écrit.

GENRE OiiATOlHE.

Députéde Provence à rassemblée nationale, il y exerça, par son éloquence, on ascendant extraordinaire. Eclairé par de longues éludes , il vit mieux que d'autres le point où les réformes devaient s'arrêter. Mats au moment de ralentir un mouvement qu'il avait contribué lui-môme à accélérer, il mourut, et laissa la révolution sans contre-poids. Sa mort fut considéré comme un des malheurs de cette époque.

An milieu de tant de débals tumultueux , ne pourrai-je donc pas ramener à la délibération du jour par un petit nombre de questions bien simples ?

Daignez, messieurs, daignez me répondre. Le premier ministre des finances ne vous a-t-il pas offert le tableau le plus effrayant de notre situation actuelle ?

Ne vous a-t-il pas dit que tout délai aggraverait le péril ? qu'un jour , une heure , un instant pouvaient le rendre mortel ?

Avons-nous un plan à substituer à celui qu'il nous propose ? »— Oui , a crié quelqu'un dans l'assemblée. — Je conjure celui qui répond oui f de considérer que son plan n'est pas connu, qu'il faut du temps pour le développer, l'examiner, le démontrer ; que , fùt-il immédiatement soumis à notre délibération , son auteur a^m se tromper ; que , fùt-il exempt de toute erreur, on peut croire qu'il s'est trompé ; que , quand tout le monde a tort, tout te monde a raison : qu'il se pourrait donc que l'auteur de cet autre projet, même en ayant raison , eût tort contre tout le inonde , puisque sans l'assentiment de l'opinion publique, le plus grand talent ne saurait triompher des circonstances... Et moi aussi je ne crois pas les moyens de M. Necker les meilleurs possibles ; mais le Ciel me préserve , dans une situation si critique , d'opposer les miens aux siens. Vainement je les tiendrais pour préférables ; on ne rivalise pas, en un instant, une popularité prodigieuse conquise par des services éclatants , une longue expérience , la réputation du premier talent de financier connu, et , s'il faut tout dire, des hasards, une destinée telle qu'elle n'échut en partage à aucun autre mortel.

Il faut donc en revenir au plan de M. Necker.

GEXRE ORATOIRE. m

Mais avons-nous le temps de l'examiner, de sonder ses bases, de vérifier ses calculs?... Non, non, mille fois non. D'insigniGantes questions, des conjeelures hasardées, des tâtonnements infidèles : voilà tout ce qui , dans ce moment, est en notre pouvoir. Qu^IIons-nous donc faire par le renvoi de la délibération ? Manquer le moment décisif, acharner notre amour- propre à changer quelque chose à un ensemble que nous n'avons pas même conçu , et diminuer par notre intervention indiscrète l'influence d'un ministre dont le crédit financier est et doit être plus grand que le noire. . Messieurs, certainement il n'y a là ni sagesse, ni prévoyance... Mais du moins y a-t-il de la bonne foi ?

Oh ! si des déclarations moins solennelles «e garantissaient pas notre respect pour la foi publique, noire horreur pour l'infâme motdc banqueroute, j'oserais scruter les motifs secrets, el peutêtre, hélas ! ignorés de nous-mêmes , qui nous font si imprudemment reculer au moment de proclamer l'acte d'un grand dévouement, certainement inefficace s'il n'est pas rapide el vraiment abandonné. Je dirais à ceux qui se familiarisent peutêlrc avec l'idée de manquer aux engagements publics, par la crainte de l'excès des sacrifices, par la terreur de l'impôt... Qu'est-ce donc que la banqueroute, si ce n'est le pins cruel , le plus inique, le plus désastreux des impôts Mes amis , écoutez un mot, un seul mot.

Deux siècles de déprédations el de brigandages ont creusé îc gouffre où le royaume est près <Jc s'engloutir; il faut le combler, ce gouffre effroyable. Eh bien! voici la lisle des propriétaires français; choisissez parmi les plus riches, afin de sacrifier moins de citoyens. Mais choisissez ; car ne faut-il pas qu'un petit nombre périsse pour sauver la masse du peuple? Allons. Ces deux mille notables possèdent de quoi combler le déficit. Ramenez l'ordre dans vos finances, la paix et la prospérité dans le royaume. Frappez, immolez sans pitié ces Irisles victimes, précipitez-les dans l'abîme, il va se fermer... Vous reculez d'horreur... Hommes inconséquents ! Hommes pusillanimes ! Eh ! ne voyez vous donc pas qu'en décrétant la banque route, ou, ce qui est plus odieux encore, en la rendant inévitable

sans la décréter, vous vous souillez d'un acte mille fois plus criminel, et, chose inconcevable ! gratuitemeut criminel? Car enfin cet horrible sacrifice ferait du moins disparaître le déficit. Mais croyez- vous, parce que vous n'aurez pas payé, que vous ne devrez plus rien? Croyez-vous que les milliers, les millions d'hommes qui perdront en un instant, par l'explosion terrible ou par ses contre-coups, tout ce qui faisaitla consolation de leur vie, et peut-être leur unique moyen de la sustenter, vous laisseront paisiblement jouir de votre crime?

Contemplateurs stoïques des maux incalculables que cette catastrophe vomira sur la France ; impassibles égoïstes qui pensez que ces convulsions du désespoir et de la misère passeront comme tant d'autres, et d'autant plus rapidement qu'elles seront plus violentes , êtes-vous bien sûrs que tant d'hommes sans pain vous laisseront savourer les mets dont vous n'aurez voulu diminuer ni le nombre ni la délicatesse ? . . . Non, vous périrez , et dans la conflagration universelle que vous ne frémissez pas d'allumer, la perte de votre honneur ne sauvera pas une seule de vos détestables jouissances.

Voilà où nous marchons... J'entends parler de patriotisme, d'élans du patriotisme, d'invocations du patriotisme. Àh! ne prostituez pas ces mots de patrie et de patriotisme. Il est donc bien magnanime l'effort de donner une portion de son revenu pour sauver tout ce que l'on possède ! Eh ! messieurs , ce n'est là que de la simple arithmétique , et celui qui hésitera ne peut désarmer l'indignation que par le mépris que doit inspirer sa stupidité. Oui, messieurs, c'est la prudence la plus ordinaire, la sagesse la plus triviale, c'est votre intérêt le plus grossier que j'invoque. Je ne vous dis plus, comme autrefois : Donnerezvous les premiers aux nations le spectacle d'un peuple assemblé pour manquer à la foi publique? Je ne vous dis plus : Eh ! quels litres avez -vous à la liberté, quels moyens vous resteront pour la maintenir , si dès votre premier pas vous surpassez les turpitudes des gouvernements les plus corrompus? si le besoin de votre concours et de votre surveillance n'est pas le garant de votre constitution?... Je vous dis : Vous serez tous entraînés dans la ruine universelle ; et les premiers intéressés au sacri-

fîce que le gouvernement vous demande, c'est vous-mêmes.

Votez donc ce subside extraordinaire , qui puisse-t-il être suffisant! Votez-le, parce que, si vous avez des doutes sur les moyens (doutes vagues et non éclaircis), vous n'en avez pas sur sa nécessité, et sur notre impuissance à le remplacer, immédiatement du moins. Votez-le, parce que les circonstances publiques ne souffrent auctin retard, et que nous serions Comptables de tout délai. Gardez-vous de demander du temps; le malheur n'en accorde jamais ... Eh ! messieurs , à propos d'une ridicule motion du Palais-Royal , d'une risible insurrection qui neut jamais d'importance que dans les imaginations faibles, ou (dans) les desseins pervers de quelques hommes de mauvaise foi, vous avez entendu naguère ces mots forcenés : CatUina est ans portes de Rome, et l'on délibère. Et certes il n'y avait autour de nous ni Catilina , ni périls , ni factions , ni Rome . . • Mais aujourd'hui la banqueroute , la hideuse banqueroute est là ; elle menace de vous consumer , vous , vos propriétés , votre honneur ... et vous délibérez !

» Non , Ton ne délibéra plus : des cris d'enthousiasme attestèrent la victoire de l'orateur , el la France vit aussi dans son sein ces grands triomphes de l'éloquence publique, ces grandes scènes nationales , qui, dans Pnistoirc des anciens , nous semblaient des prodiges d'un autre monde, faits pour ne jamais appartenir an nôtre. Ceux qui les ont étudiés ne trouvent-ils pas ici le talent des Cicéron et des Démosthènes, mais plus particulièrement encore la manière de ce dernier; cette accumulation graduée de moyens, de preuves et d'effets, cet art de s'insinuer d'abord dans l'esprit des auditeurs en captivant l'attention, de la redoubler par des suspensions ménagées , de la frapper par de violentes secousses? Mirabeau procède ici comme les grands maîtres j il fait briller d'abord la lumière du raisonnement; il subjugue la pensée , il fouille ensuite plus avant , et va remuer les passions secrètes jusqu'au fond de l'âme , l'intérêt, la crainte, l'espérance, l'araoor-propre ; il frappe partout; et quand il se sent enfin le plus fort , voyez alors comme il parle de haut, comme il môle l'ironie à l'indignation , comme, en récapitulant les motif» , il porte les derniers coups, s U Harpe.

GENRE ORATOIRÉ.