Salons de

LA LITTÉRATURE FRANÇAISE. 83

est presque une histoire du monde rattachée h Thisloire de ce germe de composition * .

Application imnaédiate des théories littéraires, la critique était l’aRaire de tous les écrivains. On trouvera qu’elle fut active, et et que les partis entretinrent les uns contre les autr'es un feu assez vif, si l’on tient compte d’une dilïerence notable entre ce temps et le nôtre. La critique n’avait point encore à sa pleine disposition le puissant et rapide véhicule des écrits périodirpres, et à peine le temps pouvait-il êlr’e pi'essenti où l’on verrait la littérature se résoudre peu à peu en journaux. Cependant quelques ouvrages de ce genre comptent dans l’histoire de cette époque; mais il y avait loin de ces publications dispersées sui- le champ de la littérature au réseau immense qui la couvre et la [)resse aujourd’hui sur tous les points ; les livres en général étaient contrôlés par des livres, et le pamphlet était encore le plus léger et le plus expéditif messager de la critique. Les ouvrages de Diderot, la plus grande partie de ceux de Voltaire, toute sa correspondance, l’Encyclopédie enfin, ne sont, à vrai dire, (jue des recueils de pamphlets.

Parmi ceux qui ont excellé dans la critique, Vacvenaugles est un des moins connus, et un des plus dignes de l’étre. Ses Jugements sur nos poêles sont dictés par le goût le plus délicat et le plus indépendant. Deux amis, Süard- et l’ahbé Arnaud L. l’un plus fin, l’autre plus sensible, se firent un nom dans cette c:irrière. Laharpe ^ y devint célèbre. Il manque cependant d’érudition, de philosophie, et, ce qui est pire, d’impartialité; mais il a un sentiment exquis du beau et du vrai, moins d’intelligence que de raison, mais une raison incorruptible; il blâme avec rigueur, mais il loue avec éloquence ; il est, pour la raison et le bon goût, le Boileau du XVIll® siècle, et, par l’élégance et la pureté de son style, il n’a ses pairs que parmi ses modèles : tous les reproches qu’il peut encourir, comme critique, reviennent presque à un seul, c’est d’avoir été de son siècle et de son pays. Mais le critique le plus éminent de l’époque, c’est Voltaire, soit dans son commentaire sur

1. Barthélemy, dans son Voyage iV Anacharsis, a exposé avec talent les théories ries anciens et les siennes sur la littérature.

2. Mélanges de littérature de Suard, 5 vol. Paris, 1803 — 1804.