Ps. CX; Esa. XLV

2. Les vertus de Sylla ! Mais il faut se rappeler que vertu a longtemps servi à désigner toute faculté éminente, toute puissance de l’âme ou de l’esprit.’ La Bruyère, célébrant au sein de l’Académie française le génie de Bossuet, s’écrie : « Nommez, messieurs, une vertu qui ne soit pas la sienne ! »

DIALOGUE DE SYLLA ET D’EUCRATE

— Eucrate, me dit-il , si je ne suis plus en spectacle à l’univers, c’est la faute des choses humaines , qui ont des homes , et non pas la mienne. J’ai cru avoir rempli ma destinée dès que je n’ai plus eu à faire de grandes choses. Je n’étais point fait pour gouverner tranquillement un peuple esclave. J’aime à remporter des victoires, à fonder ou détruire des états , à faire des ligues , à punir un usurpateur; mais pour ces minces, détails de gouvernement où les génies médiocres ont tant d’avantages , cette lente exécution des lois , cette discipline d’une milice tranquille , mon âme ne saurait s’en occuper.

— Il est singulier, lui dis-je, que vous ayez porté tant de délicatesse dans l’amhition : nous avons bien vu de grands hommes peu touchés du vain éclat et de la pompe qui entourent ceux qui gouvernent ; mais il y en a bien peu qui n’aient été sensibles au plaisir de gouverner, et de faire rendre à leurs fantaisies le respect qui n’est dû qu’aux lois.

— Et moi , me dit-il , 'Eucrate , je n’ai jamais été si peu content que lorsque je me suis vu maître absolu dans Rome, que j’ai regardé autour de moi , et que je n’ai trouvé ni rivaux ni ennemis.

J’ai cru qu’on dirait quelque jour que je n’avais châtié que des esclaves. Veux-tu , me suis-je dit , que dans ta patrie il n’y ait plus d’hommes qui puissent être touchés de ta gloire? et, puisque tu établis la tyrannie , ne vois-tu pas bien qu’il n’y aura point après toi de prince que la flatterie ne t’égale et ne pare de ton nom , de tes titres, et de tes vertus même ?

— Seigneur, vous changez toutes mes idées. De la façon dont je vous voyais agir, je croyais que vous aviez de l’ambition , mais aucun amour pour la gloire; je voyais bien que votre âme était haute, mais je ne soupçonnais pas qu’elle fût grande : tout , dans votre vie, semblait me montrer un homme dévoré du désir de commander, et qui , plein de funestes passions, se chargeait avec plaisir de la honte, des remords , et de la bassesse même , attachés à la tyrannie. Car enfin, vous avez tout sacrifié à votre puissance; vous vous êtes rendu redoutable à tous les Romains; vous avez exercé sans pitié les fonctions de la plus terrible magistrature qui fut jamais. Le sénat ne vit qu’en tremblant un défenseur si impitoyable. Quelqu’un vous dit : Sylla , jusqu’à quand répandras-tu le sang romain? veux-tu ne commander qu’à des murailles? Pour lors ^ vous publiâtes ces tables qui décidèrent de la vie et de la mort de chaque citoyen.

1. Montesquieu emploie souvent pour /ors dans le sens de alors. JjB mot poiir lors signifie pour ce qui regarde le moment en question. On ne s’en sert plus guère.

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— Et c’est tout le sang que j’ai versé qui m’a mis en état de faire la plus grande de toutes mes actions. Si j’avais gouverné les Romains avec douceur, quelle merveille que l’ennui, que le dégoût, qu’un caprice, m’eussent fait quitter le gouvernement? Mais je me suis démis de la dictature dans le temps qu’il n’y avait pas un seul homme dans l’univers qui ne crût que la dictature était mon seul asile; j’ai paru devant les Romains, citoyen au milieu de mes concitoyens, et j’ai osé leur dire : je suis prêt à rendre compte de tout le sang que j’ai versé pour la république; je répondrai à tous ceux qui viendront me demander leur père, leur fils ou leur frère. Tous les Romains se sont tus devant moi.

— Cette belle action dont vous me parlez me paraît bien imprudente. Il est vrai que vous avez eu pour vous le nouvel étonnement dans lequel vous avez mis les Romains; mais comment osâtes-vous leur parler de vous justifier, et prendre pour juges des gens qui vous devaient tant de vengeances ?

Quand toutes vos actions n’auraient été que sévères pendant que vous étiez le maître, elles devenaient des crimes afl'reux dès que vous ne l’étiez plus.

— Vous appelez des crimes, me dit-il, ce qui a fait le salut de la république. Vouliez-vous que je visse tranquillement des sénateurs trahir le sénat pour ce peuple qui, s’imaginant que ta liberté doit être aussi extrême que le peut être l’esclavage, cherchait à abolir la magistrature même ?

Le peuple, gêné par les lois et par la gravité du sénat, a toujours travaillé à renverser l’un et l’autre; mais celui qui est assez ambitieux pour le servir contre le sénat et tes lois, le fut toujours assez pour devenir son maître. C’est ainsi que nous avons vu finir tant de républiques dans la Grèce et dans l’Italie.

Pour prévenir un pareil malheur, le sénat a toujours été obligé d’occuper à la guerre ce peuple indocile. 11 a été forcé, malgré lui, à ravager la terre et à soumettre tant de nations dont l’obéissance nous pèse. A présent que l’univers n’a plus d’ennemis à nous donner, quel serait le destin de la république ? et sans moi, le sénat aurait-il pu empêcher que le peuple, dans sa fureur aveugle pour la liberté, ne se livrât lui-même à Marius, ou au premier tyran qui lui aurait fait espérer l’indépendance ?

Les dieux, qui ont donné à la plupart des hommes une lâche ambition , ont attaché à la liberté presque autant de malheurs qu’à la servitude; mais, quel que doive être le prix de celte noble liberté, il faut bien le payer aux dieux.

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La mer engloutit les vaisseaux, elle submerge des pays entiers, et elle est pourtant utile aux humains.

La postérité jugera ce que Rome n’a pas encore osé examiner : elle trouvera peut-être que je n’ai pas assez versé de sang et que tous les partisans de Marins n’ont pas été proscrits.

— Il faut que je l’avoue, Sylla, vous m’étonnez. Quoi ! c’est pour le bien de votre patrie que vous avez versé tant de sang ! et vous avez eu de l’attachement pour elle !

— Eucrate, me dit-il, je n’eus jamais cet amour dominant pour la patrie dont nous trouvons tant d’exemples dans les premiers temps de la république, et j’aime autant Goriolan , qui porte la flamme et le fer jusqu’aux murailles de sa ville ingrate, qui fait repentir chaque citoyen de l’affront que lui a fait chaque citoyen , que celui qui chassa les Gaulois du Capitole. Je ne me suis jamais piqué d’être l’esclave ni l’idolâtre de la société de mes pareils , et cet amour tant vanté est une passion trop populaire pour être compatible avec la hauteur de mon âme. Je me suis uniquement conduit par mes réflexions, et surtout par le mépris que j’ai eu pour les hommes. On peut juger, par la manière dont j’ai traité le seul grand peuple de l’univers, de l’excès de ce mépris pour tous les autres.

J’ai cru qu’étant sur la terre il fallait que j’y fusse libre. Si j’étais né chez les barbares, j’aurais moins cherché à usurper le trône pour commander que pour ne pas obéir. Né dans une république , j’ai obtenu la gloire des conquérants en ne cherchant que celle des hommes libres.

Lorsque avec mes soldats je suis entré dans Rome , je ne respirais ni la fureur ni la vengeance. J’ai jugé sans haine , mais aussi sans pitié, les Romains étonnés. Vous étiez libres, ai-je dit, et vous voulez vivre esclaves ! non, mais mourez, et vous aurez l’avantage de mourir citoyens d’une ville libre.

J’ai cru qu’ôter la liberté dans une ville dont j’étais citoyen était le plus grand crime. J’ai puni ce crime-lâ , et je ne me suis point embarrassé si je serais le bon ou le mauvais génie de la république. Cependant le gouvernement de nos pères a été rétabli ; le peuple a expié tous les affronts qu’il avait faits aux nobles ■ la crainte a suspendu les jalousies, et Rome n’a jamais été si tranquille.

Vous voilà instruit de ce qui m’a déterminé à toutes les sanglantes tragédies que vous avez vues. Si j’avais vécu dans ces jours heureux de la république où les citoyens , tranquilles dans leurs maisons, y rendaient aux dieux une âme libre, vous m’auriez vu

DIALOGUE DE SYLLA ET D’EUCRATE

passer ma vie dans cette retraite, que je n’ai obtenue que par tant de sang et de sueur.

— Seigneur, lui dis-je, il est heureux que le ciel ait épargné au genre humain le nombre des hommes tels que vous. Nés pour la médiocrité, nous sommes accablés par les esprits sublimes; pour qu’un homme soit au-dessus de l’humanité , il en coûte trop cher à tous les autres.

. Vous avez regardé l’ambition des héros comme une passion commune , et vous n’avez fait cas que de l’ambition qui raisonne ; le désir insatiable de dominer, que vous avez trouvé dans le cœur de quelques citoyens, vous a fait prendre la résolution d’être un homme extraordinaire : l’amour de votre liberté vous a fait prendre celle d’étre terrible et cruel. Qui dirait qu’un héroïsme de principe eùt‘ été plus funeste qu’un héroïsme d’impétuosité? Mais si, pour vous empêcher d’être esclave, il vous a fallu usurper la dictature, comment avezvous osé la rendre? Le peuple romain, dites-vous, vous a vu désarmé, et n’a point attenté swr votre vie. C’est un danger auquel vous avez échappé; un plus grand danger peut vous attendre. 11 peut vous arriver de voir quelque jour un grand criminel jouir de votre modération , et vous confondre dans la foule d’un peuple soumis.

— J’ai un nom , me dit-il , et il me suffit pour ma sûreté et celle du peuple romain. Ce nom arrête toutes les entreprises, et il n’y a point d’ambition qui n’en soit épouvantée. Sylla respire , et son génie est plus puissant que celui de tous les Romains. Sylla a autour de lui Chéronée, Orchomène et Signion^. Sylla adonné à chaque famille de Rome un exemple domestique et terrible : chaque Romain m’aura toujours devant les yeux , et , dans ses songes mêmes, je lui apparaîtrai couvert de sang; il croira voir les funestes tables et lire son nom à la tête des proscrits. On murmure en secret contre mes lois; mais elles ne seront pas effacées par des flots même de sang romain. Ne suis-je pas au milieu de Rome? Vous trouverez encore chez moi le javelot que j’avais à Orchomène, et le bouclier que je portai sur les murailles d’Athènes. Parce que je n’ai point