Défaut dans le sens d’absence

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on l’érigea en Richelieu ; mais il n’en eut que l’impudence de l’imitation. Il se fit de la honte de tout ce dont l’autre s’était fait de l’honneur. 11 se moqua de la religion. Il promit tout parce qu’il ne voulut rien tenir. Il ne fut ni doux ni cruel, parce qu’il ne se souvenait ni des bienfaits ni des injures. Il s’aimait trop, ce qui est le naturel des âmes lâches; il se craignait trop peu, ce qui est le caractère de ceux qui n’ont pas le soin de leur réputation. Il prévoyait assez bien le mal, parce qu’il avait souvent peur; mais il n’y remédiait pas à proportion, parce qu’il n’avait pas tant de prudence que de peur. 11 avait de l’esprit, de l’insinuation, de l’enjouement, des manières; mais le vilain cœur paraissait toujours au travers, et au point que ces qualités eurent dans l’adversité tout l’air du ridicule, et ne perdirent pas dans la prospérité celui de la fourberie. Il porta le filoutage dans le ministère, ce qui n’est arrivé qu’à lui, et le filoutage faisait que le ministère, même heureux et absolu, ne lui seyait pas bien, et que le mépris s’y glissa, qui est la maladie la plus dangereuse d’un état, et dont la contagion se répand le plus aisément et le plus promptement du chef dans les membres.

Il n’est pas mal aisé de concevoir par ce que je viens de vous dire, qu’il peut et qu’il doit y avoir eu beaucoup de contretemps fâcheux dans une administration qui suivait d’aussi près celle du cardinal de Richelieu et qui en était aussi différente.

Vous avez vu ci-devant tout l’extérieur des quatre premières années de la régence, et je vous ai déjà même expliqué l’effet que la prison de M. de Reaufort fit d’abord dans les esprits. Il est certain qu’elle y imprima du respect pour un homme pour qui l’éclat de la pourpre n’en avait pu donner aux particuliers. Ondedei, depuis évêque de Fréjus, m’a dit que le cardinal s’était moqué avec lui à ce propos de la légèreté des Français ; mais il ajouta en même temps qu’au bout de quatre mois il s’admira lui-même, qu’il s’érigea dans son opinion en Richelieu, et qu’il se crut même plus habile que lui. Il faudrait des volumes pour vous raconter toutes ses fautes, dont les moindres étaient d’une importance extrême par une considération qui mérite une observation particulière.

Comme il marchait sur les pas du cardinal Richelieu, qui avait achevé de détruire toutes les anciennes maximes de l’Etat, il suivait son chemin, qui était de tous côtés bordé de précipices, que le cardinal de Richelieu n’avait pas ignorés; mais il ne se servait pas des appuis par lesquels le cardinal de Richelieu avait assuré sa marche.

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J’expliquerai ce peu de paroles, qui comprend beaucoup de choses, par un exemple. Le cardinal de Richelieu avait alïeclé d’ahaisscr les corps, mais il n’avait pas oublié de ménager les particuliers. Cette idée suffit pour vous faire concevoir tout le reste. Ce qu’il y eut de merveilleux fut que tout contribua cà le tromper lui-même. Il y eut toutefois des raisons naturelles de cette illusion ; et vous en avez vu quelques-unes dans la disposition où je vous ai marqué ci-dessus qu’il avait trouvé les affaires, les corps, et les jiarticuliers du royaume. Mais il faut avouer que cette illusion fut extraordinaire, et qu’elle passa jusqu’à un grand excès.

Le dernier point de l’illusion en matière d’Etat est une espèce de léthargie qui n’arrive jamais qu’après de grands symptômes. Le renversement des anciennes lois, l’anéantissemerR de ce milieu qu’elles ont posé entre les rois et les peuples, l’établissement de l’autorité purement et absolument despotique, sont ceux qui ont jeté originairement la France dans ces convulsions dans lesquelles nos pères l’ont vue. Le cardinal de Richelieu la traita comme empirique avec des remèdes violents, qui lui firent paraître de la force, mais une force d’agitation qui en épuisa le corps et les parties. Le cardinal Mazarin. comme un médecin très inexpérimenté, ne connut point son abattement, il ne le soutint point par les secrets chimiques de son prédécesseur : il continua de l’affaiblir par des saignées; elle tomba en léthargie, et il fut assez malhabile pour prendre ce faux repos pour une véritable santé. Les provinces, abandonnées à la rapine des surintendants, demeuraient abattues et assoupies sous la pesanteur de leurs maux, que les secousses qu’elles s’étaient données de temps en temps sous le cardinal Richelieu n’avaient fait qu’augmenter et aigrir. Les parlements, qui avaient tout naturellement gémi sous la tyrannie, étaient comme insensibles aux misères présentes, par la mémoire encore trop vive et trop récente des misères passées. Les grands, qui la plupart avaient été chassés du royaume, s'endormaient paresseusement dans leurs lits, qu’ils avaient été ravis de retrouver. Si cette indolence générale eût été ménagée, l’assoupissement eut peut-être duré plus longtemps ; mais comme le médecin ne le prenait que pour un doux sommeil, il n’y fit aucun remède. Le mal s’aigrit, la tête s’éveilla. Paris se sentit, il poussa des soupirs, et l’on n’en fit point de cas ; il tomba en frénésie. Venons au détail.

Emery, surintendant des finances, et à mon sens l’esprit le plus corrompu de son siècle, ne cherchait que des noms pour trouver des édits. Je ne puis mieux vous exprimer le fond de l’âme du personnage ÎII 10

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qui disait en plein conseil (je l’ai ouï) que la foi n’était que pour les marchands, et que les maîtres des requêtes, qui l’alléguaient pour raison dans les affaires qui regardaient le roi, méritaient d’être punis; Je ne puis mieux exprimer le défaut de son jugement. Cet homme, qui avait été condamné à Lyon, dans sa jeunesse, à être pendu, gouvernait, même avec empire, le cardinal Mazarin en tout ce qui regardait le dedans du royaume. Je ehoisis cette remarque entre douze ou quinze que je pourrais vous faire de même nature, pour vous donner à entendre l’extrémité du mal, qui n’est jamais à son période que quand ceux qui commandent ont perdu la honte, parce que c’est justement le moment daps lequel ceux qui obéissent perdent le respect; et c’est dans ce même moment que l’on revient de la léthargie, mais par des convulsions.

Les Suisses paraissaient, pour parler ainsi, si étouffés sous la pesanteur de leurs chaînes, qu’ils ne^ respiraient plus, quand ta révolte de trois de leurs puissants cantons forma des ligues. Les Hollandais se croyaient subjugués par le duc d’Albe, quand le prince d’Orange, par le sort réservé aux grands génies, qui voient avant tous les autres le point de la possibilité, conçut et enfanta leur liberté. Voilà des exemples: la raison y est. Ce qui cause l’assoupissement dans tes états qui souffrent, est la durée du mal, qui saisit l’imagination des hommes et qui leur fait croire qu’il ne finira jamais. Aussitôt qu’ils trouvent jour à en sortir, ce qui ne manque jamais lorsqu’il est venu jusqu’à un certain point, ils sont si surpris, si aises et si emportés, qu’ils passent tout à coup à l’autre extrémité, ét que, bien loin de considérer les révolutions comme impossibles, ils les croient faciles; et cette disposition toute seule est quelquefois capable de les faire. Nous avons éprouvé et senti toutes ces vérités dans notre dernière révolution. Qui eût dit, trois mois avant la petite pointe des troubles, qu’il en eût pu naître dans un état où la maison royale était parfaitement unie, où la cour était esclave du ministre, où les provinces et la capitale lui étaient soumises, où les armées étaient victorieuses, où les compagnies paraissaient de tout point impuissantes? Qui l’eût dit eût passé pour un insensé, je ne dis pas dans l’esprit du vulgaire, mais je dis entre les d’Estrées et les Senneterre. Il paraît un peu de sentiment, une lueur ou plutôt une étincelle de vie. Ce signe de vie, dans les commencements presque imperceptible, ne se donne point par Monsieur, il ne se donne point par M. le Prince, il ne se donne point par les grands du royaume, il ne se donne point par les

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provinces : il se donne par le parlement, qui, jusqu’à notre siècle, n’avait jamais commencé de révolution, et qui certainement aurait condamné par des arrêts sanglants celle qu’il faisait lui-même, si tout autre que lui l’eùt commencée. Il gronda sur l’édit du tarif; et aussitôt qu’il eut seulement murmuré, tout le monde s’éveilla. On chercha en s’éveillant, comme à tâtons, les lois : on ne les trouva plus; l’on s’effara, l’on cria, l’on se les demanda, et, dans cette agitation , les questions que leurs explications firent naître , d’ohscures qu’elles étaient , et vénérables par leur obscurité , devinrent problématiques, et de là, à l’égard de la moitié du monde, odieuses. Le peuple entra dans le sanctuaire , il leva le voile qui doit toujours couvrir tout ce que l’on peut dire et tout ce que l’on peut croire du droit des peuples et de celui des rois, qui ne s’accordent jamais si bien ensemble que dans le silence^

Le lendemain de la fête, c’est-à-dire le '26 août 16â8, le roi alla au Te Deim. L’on borda selon la coutume, depuis le Palais-Royal jusqu’à Notre-Dame, toutes les rues de soldats du régiment des gardes. Aussitôt que le roi fut revenu au Palais-Royal, l’on forma de tous ces soldats trois bataillons qui demeurèrent sur le Pont- Neuf et à la place Dauphine. Cominges, lieutenant des gardes de la reine , enleva , dans un carrosse fermé, le bonhomme Rroussel, conseiller de la grand’chambre, et le mena à Saint-Germain. Rlancménil, président des enquêtes, fut pris en même temps aussi chez lui, et conduit au bois de Vincennes. Vous vous étonnerez du choix de ce dernier ; et si vous aviez connu le bonhomme Rroussel, vous ne seriez pas moins surprise du sien. Je vous expliquerai ce détail en temps et lieu ; mais je ne puis vous exprimer la consternation qui parut dans Paris le premier quart d’heure de l’enlèvement de Rroussel, et le mouvement qui se fit dès le second. La tristesse, ou plutôt l’abattement, saisit jusqu’aux enfants. L’on se regardait et l’on ne disait rien. On éclata tout d’un coup, on s’émut, on courut, on cria et l’on ferma les boutiques. J’en fus averti ; et quoique je ne fusse pas insensible à la manière dont j’avais été joué la veille au Palais-Royal, où l’on m’avait même prié de faire savoir à ceux qui étaient de mes amis dans le parlement, que la bataille de Lens n’y avait causé que des sentiments de modération

1. « Wie falsch ! wie unmenschlich ! » s’écrie Schlœzer après avoir cité cette phrase. Mais y faut-il voir une maxime, ou le simple énoncé d’un fait?

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et de douceur ; quoique, dis-je , je fusse très piqué , je ne laissai pas de prendre le parti, sans balancer, d’aller trouver la reine, et de m’attacher à mon devoir, préférablement à toutes cbpses. Je le dis en ces propres termes à Chapelain, à Gombreville et à Plot, chanoine de Notre-Dame, et présentement chartreux, qui avaient dîné chez moi. Je sortis en rochet et en camail, et je ne fus pas arrivé au Marché-Neuf, que je fus accablé d’une foule de peuple qui hurlait plutôt qu’il ne criait; je m’en démêlai en leur disant que la reine leur ferait justice. Je trouvai sur le Pont-Neuf le maréchal de la Meilleraye à la tête des gardes, qui, bien qu’il n’eùt encore en tête que quelques enfants qui disaient des injures et qui jetaient des pierres aux soldats, ne laissait pas d’être fort embarrassé, parce qu’il voyait que les nuages commençaient à grossir de

tous côtés. 11 fut très aise de me voir ; il m’exhorta à dire à la reine la vérité; il s’offrit d’en venir lui -même rendre témoignage. J’en fus très aise à mon tour, et nous allâmes ensemble au Palais- Pmyal, suivis d’un nombre infini de peuple qui criait : Broussel ! Broussel ! Nous trouvâmes la reine dans le grand cabinet, accompagnée de Monsieur, du cardinal Mazarin , de monsieur de Longueville, du maréchal de Villeroy, de l’abbé de la Rivière, de Bautru, de Guitaut, capitaine des gardes, et de Nogent. Elle ne me reçut ni bien ni mal ; elle était trop fière et trop aigrie pour avoir de la honte de ce qu’elle m’avait dit la veille, et le cardinal n’était pas assez honnête homme pour en avoir. Il me parut toutefois un peu embarrassé; et il me fit une espèce de galimatias, par

lequel, sans me l’oser toutefois dire, il eût été bien aise que j’eusse conçu qu’il y avait eu des raisons toutes nouvelles qui avaient obligé la reine à se porter à la résolution que l’on avait prise. Je feignis de prendre pour bon tout ce qu’il lui plut de me dire, et je lui répondis simplement que j’étais venu là pour me rendre à mon devoir,. pour recevoir les commandements de la reine et pour contribuer de tout ce qui serait en mon pouvoir au repos et à la tranquillité. La reine me fit un petit signe de tête, comme pour me remercier; mais je sus depuis qu’elle avait remarqué, et remarqué en mal, cette dernière parole, qui était pourtant fort innocente et même fort dans l’ordre d’un coadjudateur de Paris; mais il est vrai de dire qu’auprès des princes il est aussi dangereux et presque aussi criminel de pouvoir le bien que de vouloir le mal. Le maréchal de la Meylleraye, qui vit que la Rivière, Bautru et Nogent traitaient l’émotion (émeute) de bagatelle, et qu’ils la tournaient même en ridicule, s’emporta

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beaucoup ; il parla avec force; il s’en rapporta à mon témoignage. Je le rendis avec liberté, et je confirmai ce qu’il avait dit et prédit du mouvement. Le cardinal sourit malignement, et la reine se mit en colère, proférant de son ton de fausset aigre et élevé ces propres paroles : ail y a de la révolte à imaginer que l’on puisse se révolter : voilà les contes ridicules de ceux qui la veulent; l’autorité du roi y donnera bon ordre. )> Le cardinal, qui s’aperçut à mon visage que j’étais un peu ému de ce discours, prit la parole, et avec un ton doux répondit à la reine : a Plût à Dieu, madame, que tout le monde parlât avec autant de sincérité que M. le coadjuteur! 11 craint pour son troupeau, il craint pour la ville, il craint pour l’autorité de votre majesté. Je suis persuadé que le péril n’est pas au point qu’il se l’imagine; mais le scrupule sur cette matière est en lui une religion louable. » La reine, qui entendit le jargon du cardinal, se remit tout d"un coup; elle me fit des honnêtetés, et je répondis par un profond respect et par une mine si niaise, que la Rivière dit à l’oreille à Rautru, de qui je le sus quatre jours après : a Voyez ce que c’est que de n’être pas jour et nuit en ce pays-ci : le coadjuteur est homme du monde, il a de l’esprit, il prend pour bon ce que la reine vient de lui dire. » La vérité est que tout ce qui était dans ce cabinet jouait la comédie. Je faisais l’innocent, et je ne l’étais pas, au moins en ce fait. Le cardinal faisait l’assuré, et il ne l’était {)as autant qu’il le paraissait, il y eut quelques moments où la reine contrefit la douce, et elle ne fut jamais plus aigre. M. de Longueville témoignait de la tristesse, et il était dans une joie sensible, parce que c’était l’homme du monde qui aimait le plus le commencement de toutes les affaires. M. d’Orléans faisait l’empressé et le passionné en parlant à la reine : je ne l’ai jamais vu siffler avec plus d’indolence qu’il siffla une demi-heure en entretenant Guerchi dans la petite chambre grise. Le maréchal de Viileroy faisait le gai pour faire sa cour au ministre; et il m’avouait en particulier, les larmes aux yeux, que l’Etat était sur le bord du précipice. Bautru et Nogent bouffbnnaient et représentaient, pour plaire à la reine, la nourrice du vieux Broussel (remarquez, je vous prie, qu’il avait 80 ans) qui animait le peuple à la sédition, quoiqu’ils connussent très bien l’un et l’autre que la tragédie ne serait peut-être pas fort éloignée de la farce. Le seul et unique abbé de la Rivière était convaincu que l’émotion du peuple n’était qu’une fumée; il le soutenait à la reine, qui l’eût voulu croire quand même elle aurait été persuadée du contraire, et je remarquai dans un même instant, et par la disposition

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de la reine qui était la personne du monde la plus hardie, et par celle de la Rivière qui était le poltron le plus signalé de son siècle, que l’aveugle témérité et la peur outrée produisent les mêmes effets lorsque le péril n’est pas connu. Afin qu’il ne manquât aucun personnage au théâtre, le maréchal de la Meilleraye, qui jusque-là était demeuré très ferme avec moi à représenter la conséquence du tumulte, prit celui de capitan. Il changea tout d’un coup et de ton et de sentiment, sur ce que le bonhomme/ Vannes, lieutenant-colonel aux gardes, vint dire à la reine que les bourgeois menaçaient de forcer les gardes. Comme il était tout pétri de bile et de contre-temps, il se mit en colère jusqu’à l’emportement, et même jusqu’à la fureur.

Il s’écria qu’il fallait plutôt périr que de souffrir cette insolence, et il pressa qu’on lui permît de prendre les gardes, les officiers de la maison et tous les courtisans qui étaient dans les antichambres, en assurant qu’il terrasserait toute la canaille. La reine même donna ' avec ardeur dans son sens; mais ce sens ne fut appuyé de personne, et vous verrez par l’événement qu’il n’y en a jamais eu de plus ré- ])rouvé‘'^. Le chancelier entra dans le cabinet en ce moment. Il était si faible de son naturel qu’il n’y avait jamais dit jusqu’à cette occasion , aucune parole de vérité ; mais en celle-là , la complaisance céda à la peur : il parla, et il parla selon ce que lui dictait ce qu’il avait vu dans les rues. J’observai que le cardinal parut forr touché^ de la liberté d’un homme en qui il n’en avait jamais vu ; mais Senneterre, qui entra presque en même temps, efiàça en moins de rien les premières idées, en assurant que la chaleur du peuple commençait à se ralentir, qu’on ne prenait point les armes, et qu’avec un peu de patience tout irait bien.

Il n’y a rien de si dangereux que la flatterie dans les conjonctures où celui que l’on flatte peut avoir peur. L’envie qu’il a de

1. Ce mot désigne familièrement, dans le langage d’alors, un homme avancé en âge, quel que soit d’ailleurs son caractère ; le terme cependant est peu respectueux. M. de Balzac nous apprend, dans Eugénie Grandet, que ce mot a conservé la même acception dans certaines provinces.

2. Jeu de mots, et allusion spirituelle, mais un peu profane, à l’expression évangélique : un sens réprouvé (dB6xtiJ.oç voOç), Rom. 1, 28.

3. Les écrivains du XVIIe siècle emploient les mots touché, touchant, à peu près dans le sens où nous disons frappé et frappant. Fontenelle écrit : « Les deux reines » le mirent de leur jeu. Cette grâce était d’autant plus touchante (flatteuse) en ce J* temps-là, que le jeu n’avait pas encore tout confondu. » Nous avons réservé le verbe toucher pour une idée plus particulière ; il est voisin d'attendrir. On trouve cependant chez Volney : « Là, pour les soins touchants de sa subsistance, affluait un peuple nom- » breux. » — Voyez, dans ce morceau même, page 151, ligne 15.

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ne la pas prendre, fait qu’il croit tout ce qui l’empêche d’y remédier. Les avis qui arrivaient de moment à autre faisaient perdre inutilement ceux dans lesquels on peut dire que le salut de l’Etat élait enfermé. Le vieux Guitaut, homme de peu de sens mais très affectionné, s’en impatienta plus que les autres, et il dit d’un Ion de voix encore plus rauque qu’à son ordinaire, qu’il ne comprenait pas comment il était possible de s’endormir en l’état où étaient les choses. Il ajouta je ne sais quoi entre les dents, que je n’entendis pas, mais qui apparemment piqua le cardinal, qui d’ailleurs ne l’aimait pas. Le cardinal lui répondit : a Eh bien, M. de Guitaut, quel est votre avis? » « Mon avis est, répondit brusquement Guitaut, de rendre le vieux coquin de Brousse! mort ou vif. )> Je pris la parole et je lui dis : « Le premier ne serait ni de la ])iété ni de la prudence de la reine; le second pourrait faire cesser le tumulte.

La reine rougit à ce mot, et s’écria ; (c Je vous entends, M. le coadjuteur : vous voudriez que je donnasse la liberté à Broussel ; je l’étranglerais plutôt avec les deux mains. » En achevant celte dernière syllabe, elle me les porta presque au visage, en ajoutant : « Et ceux qui..* » Le cardinal, qui ne douta point qu’elle ne m’allât dire tout ce que la rage peut inspirer, s’avança et lui parla à l’oreille. Elle se composa à un point que, si je ne l’eusse connue, elle m’eût paru bien radoucie.

Le lieutenant civil entra dans ce moment dans le cabinet avec une pâleur mortelle sur le visage. Je n’ai jamais vu à la comédie italienne de peur si naïvement et si ridiculement représentée que celle qu’il fit voir à la reine en lui racontant des aventures de rien qui lui étaient arrivées depuis son logis jusqu’au Palais-Royal. Admirez, je vous prie, la sympathie des âmes timides : le cardinal Mazarin n’avait été jusque-là que médiocrement touché de ce que M. de la Meilleraye et moi lui avions dit avec assez de vigueur, et la reine n’en avait pas seulement * été émue. La frayeur du lieutenant se glissa, je crois, par contagion, dans leur imagination, dans leur esprit et dans leur cœur; ils me parurent tout à coup métamorphosés ; ils ne me traitèrent plus de ridicule, ils avouèrent que l’affaire méritait de la réflexion. Ils consultèrent et souffrii'ent que Monsieur, M. de Longueville, le chancelier, le maréchal de Villeroy, celui de la Meilleraye et le coadjuteur prouvassent, par de bonnes raisons, qu’il fallait rendre Broussel avant que le peuple,