Heptaméron, ou Nouvelles de la reine de Navarre

3. CEuvres de Brantôme (comprenant : les Vies des hommes illustres et grands capitaines français du WI»? siècle; les Vies des dames illustres; les Vies des dames galantes, etc.). Leyde, Elzevir, 1666 — 67.

4. Notice sur Clément Marot, placée en tête de ses (Euvres choisies, par M. Campenon (Paris, 1819).

5. Il faut que, de son temps, on ait cru au sérieux et à la moralité de ses intentions, puisqu’un poète contemporain, Hugues Salel, lui disait publiquement :

« Or, persévère, et si n’en as mérite » En ces bas lieux, l’auras en haut domaine. »

On a fort exagéré la portée et la profondeur des intentions de Rabelais. On a pris trop souvent pour un masque ce visage barbouillé de lie. Au fond, son ouvrage était dans le goût de son siècle, et les esprits distingués qui savaient en apprécier les belles parties, n’en goûtaient guère moins les cotés qui nous repoussent aujourd’hui. La bonne compagnie du temps de François 1er n’était pas celle du siècle de Louis XIV. L’étonnante abondance de son vocabulaire lient en partie à la même cause. On ne choisissait point encore; tout était bon pour tous; la civilisation, qui commence toujours par élever une classe et qui tend à les élever toutes, faisant un choix dans les mœurs, en fait un dans la langue, et l’on ne peut pas dire qu’elle s’appauvrit de tout ce qu’elle rejette.

LA littératurp: française.

peut refuser une puissante originalité, bafouait la tyrannie sacerdotale, rimbécillité populaire, et jusqu’aux excès de la monarchie absolue*. Ce signal d’indépendance était compris. Les intelligences frémissaient sous le joug* Au dogmatisme tranchant allait succéder un scepticisme superbe. Et tandis qu’appuyés sur la Parole du Christ, les réformateurs commençaient leur œuvre sainte et périlleuse, tandis qu’avec ménagement et circonspection, Ramus^ élevait la statue de Platon à côté de celle d’Aristote, d’autres mettaient un large et universel scepticisme à la place des opinions traditionnelles. Montaigne (1555 — 1592), dans ses familières causeries, dans ses sincères confessions, qu’il a nommées Essais^, et que la liberté des idées et la vivacité pittoresque de l’expression feront vivre autant que la langue française, appliquant aux problèmes de l’esprit humain l’indolence de son caractère, ébranlait, sans les remplacer, toutes les croyances contemporaines. Chez son disciple Charron (15^j1 — 1005) , aussi hardi, plus méthodique, le scepticisme n’est plus, comme chez Montaigne, un épicuréisme de l’esprit, mais le généreux courage d’une raison trompée'^. A une époque où la religion et la morale, ayant cessé de s’entendre, s’en allaient chacune de son côté, Charron érige en théorie ce malheureux divorce ; et à l’inverse des réformateurs, qui reconstituaient l’unité de la morale et de la religion. Charron, défenseur tour à tour de l’une et de l’autre, est si loin de con-

1. (Hùivres de Rabelais, avec un commentaire historique et philologique par MM. Esmangart et Eloi Johanneau, 8 vol. Paris, 1823. — La Vie inestimable du grand Gargantua, père de Pantagruel. — Les Faicts et Dicts héroïcques du bon Pantagruel. — Sur Rabelais, voyez La Bruyère {ües ouvrages (Vespril) : « Son livre est une énigme, quoi qu’on veuille dire, inexplicable; c’est une chimère; c’est le visage d’une belle femme avec des pieds et une queue de serpent ou de quelque autre bête plus difforme ; c’est un monstrueux assemblage d’une morale fine et ingénieuse et d’une sale corruption. Où il est mauvais, il passe bien loin au-delà du pire, c’est le charme de la canaille : où il est bon, il va jusqu’à l’exquis et à l’excellent, il peut être le mets des plus délicats. » Voyez aussi Fontenelle, Histoire des Oracles, Ire partie, Ghap. 18; et des articles étendus et instructifs de M. de Salverte dans la Revue encyclopédique. Tome XIX, p. 88 et 361. — On s’est trop préoccupé des idées et des inventions de Rabelais pour faire assez d’attention à son langage, dont la fécondité luxuriante, la hardiesse heureuse, la flexibilité, le mouvement vigoureux et rapide, nous font jeter un regard de regret et d’envie vers le vieil et puissant idiome de nos pères. Pour le mouvement du style, pour la verve continue, il n’a peut-être point de rival.

2. SurRamus et ses travaux, voyez Discours sur la Littérature française depuis le commencement du XVIe siècle jusqu’en 1610, par M. Chasles, p. 98 et suivantes.

3. Les deux premiers livres parurent en 1588. Il avait commencé dès 1572 à écrire ses Essais. Voyez son Eloge, par M. Villemain et par M. Droz.

4. De la Sagesse. Bordeaux, 1595. — Le Traité des Trois vérités (apologie du christianisme et de la religion catholique) avait paru en 1594.

DISCOURS SUR

fondre leurs intérêts qu’il veut « que chacun subsiste et se sou- )) tienne de soi-même, sans l’aide de l’autre, et agisse par son propre » ressort. » Du reste, douteur comme Montaigne, il prétend, ainsi que lui, ainsi que d’autres qui les suivirent, mettre le scepticisme au service de la foi. Il fallait que la licence vînt avant la liberté, le scepticisme avant le doute philosophique, l’école de Montaigne avant celle de Descartes.

Dans ces luttes de la pensée, dans cette polémique des croyances, la langue devenait plus nerveuse et plus mâle ; elle se façonnait à l’éloquence ; le rôle de la littérature savante allait passer à la littérature romane, il n’est plus temps de sourire de la familiarité bourgeoise de l’idiome national : il se fait respecter chez Calvin (1509 — 1564) par une gravité imposante et par la sévère pureté de son accent*. Exercé par les orages de tout un siècle, il ofirit plus tard (1593) sa vigoureuse souplesse aux écrivains de la Satyre Ménippée^, précurseurs de l’auteur des Provinciales, et montra chez eux, comme chez Calvin, quel caractère prend une langue en des livres qui sont des actions, et ce qu’elle gagne h sortir de l’arène académique pour s’aller tremper dans le sérieux des convictions religieuses, dans la vivacité des intérêts positifs et dans la poussière des controverses publiques. Vers le même temps, Amyot (1513 — 1593), dans sa traduction de Plutarque^, lui restituait un tour aisé et naturel, et lui apprenait à mêler les grâces helléniques aux grâces françaises'^. Ronsald cependant (1524 — 1585) égarait la poésie loin de la veine heureuse que son siècle et lui -même avaient rencontrée. Adorateur des anciens, il leur soumettait son génie et les talents d’une nombreuse école Les racines et les formes étrangères, jetées dans la

1. Üon Inslitution de la religion chrétienne (1535) est précédée d’une épître dédicatoire à François I'-''", modèle de style et d’éloquence. Voir sur Calvin, considéré comme écrivain, l’ouvrage de M. Sayous (t^tude sur Calvin), publié à Genève en 1840. C’est, en même temps, une étude fort intéressante sur l’état de la langue française au XVJe siècle.

2. Satyre Ménippée de la Vertu du Catholicon d’Espagne et de la tenue des Estais de Paris (ouvrage dirigé contre le parti de la Ligue) , par Gillot, Florent Cbrestien, Rapin et Pithou. Voyez la préface de l’édition qu’en a donnée M. Nodier en 1824; et Lacretelle, Histoire de France pendant les guerres de religion, Tome III, p. 442, 464.

3. Les vies des hommes illustres grecs et romains, comparées l’une avec l’autre, translatées du grec en français, 1559.

4. « La hardiesse de Plutarque, dit M. Villemain, disparaît quelquefois dans l’heureuse et naïve diffusion d’Amyot. » Amyot nous en impose sur le vrai caractère de Plutarque ; mais ce qui est admirable, c’est que rien ne dénonce cette falsification involontaire.

5. Couvres choisies de Ronsard (avec une notice sur sa vie) par M. Sainte-Reuve, 1828, et Ginguené, Merc. de France, LU, 408.

LA LITTÉRATURE FRANÇAISE

langue avec toute leur crudité, subsliluèrent à la souplesse renaissante de l’idiome français une roideur j)édantesque comparable à la dureté sauvage de sa forme primitive; et ce ne fut ni sans j)eine ni sans dommage que Vingénuité du langage national échappa au danger d’être à jamais étouffée*. La langue est toute hérissée de latinismes chez la plupart des écrivains du siècle, et jusque chez Rabelais, le plus grand adversaire de cet abus. Sous la même influence, le théâtre subit, en 1552, une prétendue restauration qui lui enleva pour longtemps toute indépendance de formes et tout caractère national La poésie ne revint guère à de libres allures avant xMathurin Régnier (1573 — 1613), dont les satires^, brillantes de verve, d’originalité, de force comique, sont un des plus beaux monuments de ce français-gaulois, trop légèrement mis au rebut par l’école de Malherbe.

Au milieu de la sanglante confusion de la dernière moitié du XVR siècle, deux nobles ligures attirent nos regards : le chancelier de Lhopital (1505 — 1573), grand citoyen, esprit éclairé, orateur dont la mâle éloquence fut mal écoulée dans les conseils de ses maîtres^; le président de Thou (1553 — 1617), dont les récits sont d’un témoin fidèle déposant devant la postérité sous le poids d’un inviolable serment, mais qui, au grand dommage de notre langue, a écrit en latin sa vaste et véridique Histoire La gravité de Tbucidide n’a pas eu d’héritier plus immédiat’.

Au règne glorieux de Henri IV succède une orageuse minorité. Le calme renaît sous le sceptre de fer de Richelieu. Le sceptre de

1. Plusieurs langues à la fois menaçaient alors de faire irruption dans la langue française. De bons esprits (entre autres Henri Estienne) virent le danger et le conjurèrent.

2. Ce nouveau théâtre s’ouvre par Cléopâtre, tragédie de Jodelle, et par Eugène, comédie du même auteur.

3. En tout temps la littérature sera V expression générale de la société; mais à l’ordinaire elle ne se rattachera pas d’une manière plus immédiate à l’existence nationale; le temps de cette grande unité qui absorbait toutes les forces et toutes les tendances dans l’institution politique, absorbée elle-même dans la croyance religieuse, paraît être passé sans retour.

4. 11 a composé 16 satires, dont les 10 premières parurent en 1608.

5. Voyez la vie de Lhopital dans les Mélanges de M. Villemain. — Les Œuvres complètes de Lhopital ont été recueillies par M. Dufey (de l’Yonne) en 5 vol. in-8. Paris, 1824-25.