Celui d’Ariane, dans la tragédie de ce nom

3. Le Manlius de Lafosse (1653-1708) est au premier rang des tragédies du second ordre de cette époque.

4. V Avocat Patelin, du XV^e siècle, est d’un auteur inconnu.

LA LITTÉRATURE FRANÇAISE

reproche doit s’entendre avec restriction , car Molière , en général , est un grand écrivain ; peu d’auteurs ont manié l’idiome français avec autant de vigueur; peu de poètes ont jeté dans la langue autant de proverbes. A la tête de ses chefs-d’œuvre on place le Tartufe (4604 — 1669), ouvrage d’une conception périlleuse et d’un comique sublime; le Misanthrope (1666), dont l’idée, éminemment philosophique et morale, manque peut-être de fermeté, et dont l’action a quelque lenteur; les Femmes savantes (1672), que tout, hors le sujet, met au niveau des ouvrages précédents ; V Avare (1667) , si profond et si naïf. A quelque distance viennent VEeole des maris (1661) et VEcole des femmes (1662) , Amphitryon (1668), aussi élégant qu’immoral; plusieurs farces qui valent des comédies, entre autres le Bourgeois gentilhomme (1670) et le Malade imaginaire (1673) ; enfin \e Festin de Pierre (1665), composition vigoureuse, où, sous les yeux de Despréaux , Molière ouvrait la route aux plus extrêmes hardiesses du romantisme ^

A une longue distance de Molière, mais le premier après lui, se présente le frivole et spirituel Regnard ( 1656 — 1710). La licence de notre théâtre actuel n’a pas remis en faveur celle de ses ouvrages : notre licence est sérieuse et même triste; ce qui n’empêche pas d’admirer encore dans le Joueur (1696 ) et dans le Légataire ( 1708) l’heureuse structure du drame, et une gaîté franche et un peu folle, qui n’est pourtant pas \e comique de Molière. Contemporain, peintre et complice du déchaînement de l’immoralité publique, Dancourt ( 1661 — 1726) est moins célèbre que Regnard ; peut-être avait-il plus d’affinité avec Molière, par conséquent avec la bonne comédie. Regnard le surpasse en talent plutôt qu’en génie. Il est impossible d’être plus naturel que Dancourt, plus spirituel par le fond des choses; il est difficile d’être plus vif dans l’intrigue, et de lancer des traits plus poignants. Ses peintures sont d’un ton cru et dur ; il ignore les nuances ; il n’y a point de place dans ses ouvrages pour les caractères honnêtes , et il pousse le cynisme des idées aussi loin que d’autres ont poussé le cynisme des paroles. Il a développé une des données de Molière et de l’époque en peignant l’avilissement de deux ordres de la société , la noblesse et la bourgeoisie, qui se recherchaient en se méprisant. Au point de vue de nos jours , nous pourrions dire que Dancourt a fait honte à

1. Voyez l’Eloge de Molière, par Chamfort. — Histoire de la vie et des ouvrages de Molière, par M. Taschereau, 1825.

DISCOURS SUR

la classe des producteurs ^ non de vouloir s’élever, mais de manquer la bonne route , que depuis lors elle a si bien su trouver U Les comédies de Dufresny (1648 — 1724) sont de spirituelles ébauches, animées d’un connque très fin Briieys (1640 — 1725) rajeunit avec bonheur l’excellente farce de ï Avocat Patelin (1706) et peignit avec vérité, mais avec un peu d’exagération, le caractère du Grondeur ^

La tragédie lyrique, ou l’opéra, transportée d’Italie en France par le cardinal Mazarin , dut à Quinault (1656 — 1688) ses principaux succès. C’est bien lui qui a désossé la langue française. L’opéra lui-même n’est que la tragédie désossée; c’est-à-dire que les pensées , l’intrigue , les développements oratoires y cèdent le pas aux sentiments tendres et passionnés ; mais cela appartient au genre; et ce qui appartient à Quinault, c’est une mollesse suave, une sensibilité voluptueuse qui rend ses ouvrages aussi dangereux qu’attrayants. Atys , Armide , Roland sont les chefs-d’œuvre de Quinault et du genre même.

Un poète qu’on a nommé le poète de l’enfance , non qu’il convienne à cet âge, mais parce qu’il lui plaît, La Fontaine (1621 — 1695), ressuscita le genre de l’apologue , perdu en France depuis le 45® siècle Sa morale , c’est celle de Montaigne , c’est « la bonne loi naturelle » de Dégnier ; c’est un composé de bienveillance molle, de nonchalance et d’égoïsme , assaisonné d'une malice naïve ; c’est l’heureux instinct des hommes bien nés; c’est, pour tout dire , la morale moins la vertu. Mais à bien bon droit la France compte La Fontaine parmi les plus grands poètes. Il avait la bonhomie de croire aux règles dites classiques , la simplicité de se dire disciple de Voiture , et le bon esprit de n’imiter pas l’un et de ne pas suivre les autres. On a vu d’autres écrivains , sans cesse à la poursuite du naturel, retomber à tout coup dans la manière : La Fontaine au contraire, lorsqu’il fait efl'ort vers l’ingénieux, dérive incessamment vers le naturel; il n’est pas jusqu'à la mythologie la plus fanée qui ne refleurisse entre ses heureuses mains; et c’est pour lui, mais dans le sens le plus flatteur, qu’Horace semble avoir écrit ce vers : Naturam expellas furca ^ tamen usque recurret. Sans art dans le monde, sans soin du lendemain, sans intérêt pour le po-