ACTE V

On apprend de Zacharie, fils de Joad , que celle grande nouvelle n'a point encore franchi lenceintc du temple. 1! dit ;

* Des enfants de Lévi la troupe partagée Dans un profond silence aux portes s'est rangée.

Tous doivent à la fois précipiter leurs pas,

Et crier pour signal: Vive le roi Joas!

Mais mon père défend que le roi se hasarde,

Et veut qu'Azarias demeure pour sa garde.

Cependant Athalie, un poignard à la main,

Rit des faibles remparts de nos portes d'airain :

Pour les rompre, elle attend les fatales machines.

Et ne respire enfin que sang et que ruines.

Quelques prêtres, ma sœur, ont d'abord proposé

Qu'en un lieu souterrain par nos pères creusé

On renfermât du moins notre arche précieuse.

O crainte, a dit mon père, indigne, injurieuse! ^

L'arche qui fit tomber tant de superbes tours ,

Et força le Jourdain de rebrousser son cours,

Des dieux des nations tant de fois triomphante ,

Fuirait donc à l'aspect d'une femme insolente !

Ma mère, auprès du roi, dans un trouble mortel,

L'œil tantôt sur ce prince et tantôt vers l'autel ,

Muette, et succombant sous le poids des alarmes,

Aux yeux les plus cruels arracherait des larmes.

Le roi de temps en temps la presse entre ses bras ,

La flatte . . . Chères sœurs, suivez toutes mes pas j

Et, s'il faut aujourd'hui que notre roi périsse.

Allons , qu'un même sort avec lui nous unisse.

Joad , suivi flAbiicr , qui a réussi à pénétrer jusf{u à lui , confie à ce fidèle Israélite le secret de lEtat , la conservatiou de l'enfant Joas. Atiialie est introduite dans le temple, ou plutôt elle y est attirée par l'espérance d'un trésor dont on lui a parlé vaguement ; ce trésor , c'est Joas : on le lui montre; elle comprend tout , et les nouvelles qui viennent du dehors, et qu'on fait éclater à ses oreilles lui font juger que c'en est fait de sa puissance et peut-être de sa vie. Elle s'écrie :

Dieu des Juifs, tu l'emportes!

Oui, c'est Joas: je cherche en vain à me tromper j Je reconnais l'endroit oîi je le fis frapper; Je vois d'Ochozias et le port et le geste : Tout me retrace enfin un sang que je déteste. David, David triomphe; Achab seul est détruit. Impitoyable Dieu, toi seul as tout conduit! C'est toi qui, me llatlant dune vengeance aisée.

M'as vingt fois en un jour à moi-mt-me opposée 5 Tantôt pour un enfant excitant mes remords, Tantôt meblouissant de tes riches trésors Que j'ai craint de livrer aux llammes , au pillage. Qu'il règne donc ce fils, ton soin et ton ouvrage! Et que, pour signaler son empire nouveau, On lui fasse en mon sein enfoncer le couteau! Voici ce qu'en mourant lui souhaite sa mère ; Que dis-je souhaiter! je me flatte, j'espère Qu'indocile à ton joug, fatigué de ta loi, Fidèle au sang d'Achab qu'il a reçu de moi, Conforme à son aïeul , à son père semblable , On verra de David l'héritier détestable Abolir tes honneurs, profaner ton autel, Et venger Athalie, Achab, et Jézabel.

Joad prononce l'arrêt de cette reine homicide , et lorsque le fer a expié les horreurs de sa vie, le grand-prètrc s'adrcssant au nouveau roi , lui dit:

Par cette fin terrible, et due à ses forfaits. Apprenez, roi des Juifs, et n'oubliez jamais. Que les rois dans le ciel ont un juge sévère, L'innocence un vengeur, et l'orphelm un père.

SCENES DE BIEROPE,

PAR Voltaire.

Les tragédies de Voltaire se distinguent par un pathétique entraînant, une diction brillante et une philosophie qui intéresse l'àme. Sa composition est bien moins régulière , son style bien moins pur que celui de Racine; il n'est point sublime comme Corneille; mais il est plus intéressant que tous les deux, plus vaste et plus fécond. Oedlpe ^ Briiius , Zaïre , la Mort de César , Tancrcde, Mérope surtout , le mettent au rang de ces poètes qui, à travers toutes les révolutions du goût et de la littérature, conservei'ont une grande puissance sur les âmes.

(>respbontc , roi de Messène, a été assassiné par Polyphonte, un de ses officiers, dans une émeute secrètement excitée par ce dernier. Ses enfants ont péri , à l'exception d'Egisthc, emporté loin du carnage par un serviteur

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fidèle, qivi l'a emmené eu Elidc , et l'a caché quinze ans dans une retraite profonde, sans lui révéler sa naissance. Polyplionte s'est empare du pouvoir, et , pour consacrer son usurpation , il demande la main de Méropc , veuve de Crcsphontc. C'est alors qu'Ejfisthc, qui sest éclia[)pé de sa retraite , arrive à Mcssène , mais captif, et accusé d'un crime. Attaqué en chemin par deux émissaires de Polyphonie , il a tué l'un d'eux. On l'amène , chargé de fers , devant Mérope , qui veut l'interroger.

MÉROPE, EURYCLES, EGISTIIE, enchaîné, ISMÉNIE, Gardes.

EGISTQE) dans le fond du théâtre , à Isménie. Est-ce là cette reine auguste et malheureuse , Celle de qui la gloire, et l'infortune affreuse , Retentit jusqu'à moi dans le fond des déserts?