ISMÉNIE

Rassurez-vous , c'est elle. {Elle sort.)

E G I s T II E.

O Dieu de l'univers !

Dieu, qui formas ses traits, veille sur ton image! La vertu sur le trône est ton plus digne ouvrage,

MÉROPE

C'est là ce meurtrier? Se peut-il qu'un mortel Sous des dehors si doux ait un cœur si cruel? Approche, malheureux, et dissipe tes craintes. Réponds-moi: de quel sang tes mains sont-elles temtcs?

E G I s T II E.

O reine! pardonnez. Le trouble, le respect. Glacent ma triste voix tremblante à votre aspect.

[à Eurjclès.) Mon âme, en sa présence, étonnée , attendrie ....

MÉROPE

Parle. De qui ton bras a-t-il tranché la vie.^

D'un jeune audacieux, que les arrêts du sort Et ses propres fureurs ont conduit à la mort.

MÉROPE

D'un jeune homme! Mon sang s'est glacé dans mes veines.

Ah! . . . T'ctait-il connu .^

;f Non: les champs de Mossène,

Ses murs, leurs citoyens, tout est nouveau pour moi.

Quoi! ce jeune inconnu s'est armé contre toi? Tu n'aurais employé qu'une juste défense ?

J'en atteste le ciel : il sait mon innocence.

Aux bords de la Pamise , en un temple sacré ,

Où l'un de vos aïeux, Hercule, est adoré,

J'osais prier pour vous ce dieu vengeur des crimes:

Je ne pouvais offrir ni présents ni victimes 5

Né dans la pauvreté , j'offrais de simples vœux ,

Un cœur pur et soumis, présent des malheureux.

Il semblait que le dieu, touché de mon hommage,

Au-dessus de moi-même élevât mon courage.

Deux inconnus armés m'ont abordé soudain,

L'un dans la Heur des ans, l'autre vers son déclin.

Quel est donc, m'ont-ils dit, le dessein qui le guide?

Et quels vœux formes-tu pour la race d'Alcide ?

L'un et l'autre à ces mots ont levé le poignard j

Le ciel m'a secouru dans ce triste hasard.

Cette main du plus jeune a puni la furie ;

Percé de coups, madame, il est tombé sans vie:

L'autre a fui lâchement, tel qu'un vil assassin.

Et moi, je l'avoûrai, de mon sort incertain,

Ignorant de quel sang j'avais rougi la terre ,

Craignant d'être puni d'un meurtre involontaire^

J'ai traîné dans les flots ce corps ensanglanté.

Je fuyais ; vos soldats m'ont bientôt arrêté :

Ils ont nommé Mérope, et j'ai rendu les armes.

E l! R Y C L ii s.

Eh! madame, d'où vient que vous versez des larmes?

M li R O p E.

Te le dirai-je ? Hélas ! tandis qu'il m'a parlé , Sa voix m'attendrissait, tout mon cœur s'est troublé. Cresphonte, ô ciel! . . . jai cru . . . Que j'en rougis de honte ! Oui, j'ai cru démêler quelques traits de Cresphonte. Jeux cruels du hasard, en (jui me montrez-vous

D R A ai A T I Q U E. 387

Une si fausse image et des rapports si doux? Affreux ressouvenir , quel vain songe m'abuse!

Rejetez donc, madame, un soupçon qui l'accuse j 11 n'a rien d'un barbare, et rien d'un imposteur.

Les dieux ont sur son front imprimé la candeur. Demeurez; en quel lieu le ciel vous fit-il naître?

En Elide.

m ic R o p E. ^

Qu'entends-je ? en Elide! Ah! peut-iîtrc . . . L'Elide . . . répondez . . . Narbas vous est connu? Le nom d'Egisthe au moins jusqu'à vous est venu? Quel était votre état, votre rang, votre père?

Mon père est un vieillard accablé de misère j Polyclète est son nom; mais Egistbe, Narbas, Ceux dont vous me parlez, je ne les connais pas.

O Dieux! vous vous jouez d'une triste mortelle!

J'avais de quelque espoir ime faible étincelle :

J'entrevoyais le jour, et mes yeux affligés

Dans la profonde nuit sont déjà replongés.

Et quel rang vos parents tiennent-ils dans la Crècc ?

E G I s T II E.

Si la vertu suffit pour faire la noblesse^

Ceux dont je tiens le jour, Polyclète, Sirris,

Ne sont point des mortels dignes de vos mépris:

Leur sort les avilit; mais leur sage constance

Fait respecter en eux l'honorable indigence.

Sous ses rustiques toits mon père vertueux

Fait le bien, suit les lois, et ne craint que les dieux.

Chaque mot qu'il me dit est plein de nouveaux charmes: Pourquoi donc le quitter, pourquoi causer ses larmes? Sans doute il est alTreux d'être privé d'un fils.

Un vain désir de gloire a séduit mes esprits. On me parlait souvent des troubles de Messènc ,

Des malheurs dont le ciel avait frappé la reine,

Surtout de ses vertus, dignes d'un autre prix:

Je me sentais ému par ces tristes récits.

Du l'Elide en secret dédaignant la mollesse,

J'ai voulu dans la guerre exercer ma jeunesse ,

Servir sous vos drapeaux, et vous offrir mon brasj

Voilà le seul dessein qui conduisit mes pas.

Ce faux instinct de gloii'e égara mon courage :

A mes parents , flétris sous les rides de l'âge ,

J'ai de mes jeunes ans dérobé les secours :

C'est ma première faute, elle a troublé mes jours.

Le ciel m'en a puni : le ciel inexorable

M'a conduit dans le piège, et m'a rendu coupable.

Il ne l'est point, j'en crois son ingénuité: Le mensonge n'a point cette simplicité. Tendons à sa jeunesse une main bienfaisante 5 C'est un infortuné que le ciel me présente. Il suffit qu'il soit homme, et qu'il soit malheureux. Mon fils peut éprouver un sort plus rigoureux. Il me rappelle Egisthej Egisthe est de son âge: Peut-être, comme lui, de rivage en rivage, Inconnu, fugitif, et partout rebuté, Il souffre le mépris qui suit la pauvreté. L'opprobre avilit l'âme , et flétrit le courage. Pour le sang de nos dieux quel horrible partage !

On fait croire à Mérope que ce jeune homme est le meurtrier de son fils. Dans son désespoir , elle demande la mort de linconnu ; elle veut elle— même répandre son sang. Mais au moment de le faire , elle apprend que c'est son fils même. Polyphonie, surpris de ce qu'elle l'a épargné, conçoit des soupçons , et, pour les éclaircir , il fait conduire de nouveau Egisthe devant elle , et la presse de se venger.

POLYPHONTE.EROX, EGISTHE, EURYCLÈS, MÉROPE, ISMÉNIE, Gardes.

MÉROPE

Remplissez vos serments, songez à me venger: Qu'à mes mains , à moi seule , on laisse la victime.

P O l Y P H 0 N TE.

La voici devant vous. Votre intérêt m'aninic. Vengez-vous , baignez-vous au sang ' du criminel ; Et sur son corps sanglant je vous mène à l'autel.

Ah Dieux !

E G I s T H E à Polyiihnntc. Tu vends mon sang à l'hymen de la reine j Ma vie est peu de chose , et je mourrai sans peine : Mais je suis malheureux, innocent, étranger; Si le ciel t'a fait roi , c'est pour me protéger. J'ai tué justement un injuste adversaire. Mérope veut ma mort ; je l'excuse , elle est mère : Je bénirai ses coups prêts à tomber sur moi \ Et je n'accuse ici qu'un tyran tel que toi.

p o L Y p II o N T E.

Malheureux, oses-tu, dans ta rage insolente

MÉROPE

Eh! seigneur, excusez sa jeunesse imprudente. Elevé loin des cours, et nourri dans les bois. Il ne sait pas encor ce qu'on doit à des rois.

P o L Y P II 0 N T E.

Qu'enteads-je ! quel discours! quelle surprise extrême! Vous, le justifier !

MÉROPE

Qui moi , seigneur?

Vous-même.

De cet égarement sortirez-vous enfin ?

De votre fils, madame, est-ce ici l'assassin?

MÉROPE

Mon fils, de tant de rois le déplorable reste, Mon fils, enveloppé dans un piège funeste, Sous les coups d'un barbare ....

0 ciel! que faites-vous ?

Quoi! vos regards sur lui se tournent sans courroux? Vous tremblez à sa vue ^ et vos yeux s'allendrisscnt i-' Vous voulez me cacher les pleurs qui les remplissent''

*) Pour dans le aanij ; poOliiiuc.

Je ne les cache point; ils paraissent assez:

La cause en est trop juste, et vous la connaissez.

p o t Y p II 0 N T E.

Pour en tarir la source , il est temps qu'il expire. Qu'on l'immole^ soldats.

M É R o p E ^ s' avançant .

Cruel! qu'osez-vous dire?

Quoi! de pitié pour moi tous vos sens sont saisis.^

Qu'il meure.

Il est,