ELOGE DE CORNEILLE

PAR Racine '.

L'Académie a regardé la mort de M. Corneille comme un des plus grands coups qui la put frapper: car, bien que, depuis un an, une longue maladie nous eût privés de sa présence, et que nous eussions perdu en quelque sorte l'espérance de le revoir jamais dans nos assemblées, toutefois il vivait j et l'académie, dont il, étoit le doyen, avait au moins la consolation de voir dans la liste où sont les noms de tous ceux qui la composent, de voir, dis-jc,

1) Prononcé ù la réception de Thomas Corneille dans l'Académie fran(;aise.

iiimicili.ilt'inciil au-dessous du nom sacré du son auguslc piolcc- Icur, le f.unt'ux noui de Corncilli'.

Et qui d'entre nous ne s"a|)[dtiudirait pas en lui-niêmc , et ne ressentirait pas un secret plaisir d'avoir pour conirùre un homme de ce mérite ? Vous , monsieur , (jui non-seulement étiez son frère , mais qui avez couru long-temps une même carrière avec lui, vous savez les obligations que lui a notre poésie * j vous savez en quel état se trouvait la scène française lorsqu'il commença à travailler. Quel désordre! quelle irrégularité! Nul goût, nulle connaissance des véritables beautés du théâtre j les auteurs aussi ignorants que les spectateurs 5 la plupart des sujets extravagants et dénués de vraisemblance; point de mœurs, point de caractères-, la diction encore plus vicieuse que l'action , et dont les pointes et de misérables jeux de mots faisaient le principal ornement-, en un mot ^ toutes les règles de l'art, celles même de l'honnêteté et de la bienséance, partout violées.

Dans cette enfance, ou, pour mieux dire, dans ce chaos du poème dramatique parmi nous, votre illustre frère, après avoir quehpie temps cherché le bon chenun, et lutté, si je l'ose ainsi dire, contre le mauvais goût de son sièc|e , enlin inspiré d'un génie extraordinau"e , et aidé de la lecture des anciens, lit voir sur la scène la raison, mais la raison accompagnée de toute la pompe, de tous les ornements dont notre langue est capable ; accorda iieureusèment la vraisemblance et le merveilleux^ et laissa bien loin derrière lui tout ce qu'il avait de rivaux ^ dont la plupart, désespérant de l'atteindre, et n'osant plus entreprendre de lui disputer le prix, se bornèrent à combattre la voix publique déclarée pour lui, et essaj'èrent en vain, par leurs discours et par leurs frivoles critiques^ de rabaisser un mérite qu'ils ne pouvaient égaler.

La scène retentit encore des acclamations qu'excitèrent à leur naissance le Gid , Horace , Ginna , Pompée , tous ces chefs-d'œuvre représentés depuis sur tant de théâtres , traduits en tant de langues, et qui vivront à jamais dans la bouche des hommes. A dire le vrai, ou trouvera-t-on un poète qui ait possédé à la fois tant de grands talents, tant d'excellentes parties, l'art, la force, le jugement, l'esprit? Quelle noblesse, (|uelle économie dans les sujets! Quelle véhémence dans les passions! Quelle gravité dans

^)CondiIlac, {dansV Jrl d'éc/irc), voulant montrer conmieiil scfjiil l'analyse de la pensée dans les langues formées et perfeclionnécs , a pris pour objet délude le passage fjui coiniuencc ici et qui liait par les mots: qui vivaient, en même tcm/Js qu'eux.

Jes sentiments! Quelle dignité et en même temps quelle prodigieuse variété dans les caractùres ! Combien de rois , de princes , de héros de toutes nations , nous a-t-il représentés , toujours tels qu'ils doivent être, toujours uniformes avec eux-mêmes, et jamais ne se ressemblant les uns aux autres! Parmi tout cela ^ une magnificence d'expression proportionnée aux maîtres du monde qu'il fait souvent parler , capable néanmoins de s'abaisser quand il veut, et de descendre jusqu'aux plus simples naïvetés du comique, où il est encore inimitable; enfin, ce qui lui est surtout particulier, une certaine force, une certaine élévation, qui surprend, qui enlève, et qui rend jusqu'à ses défauts, si on lui en peut reprocher quel(jues -uns , plus estimables que les vertus des autres: personnage véritablement né pour la gloire de son pays 5 comparable, je ne dis pas à tout ce que l'ancienne Rome a eu d'excellents tragiques , puisqu'elle confesse elle-même qu'en ce genre elle n'a pas été fort heureuse, mais aux Eschyle, aux Sophocle, aux Euripide , dont la fameuse Athènes ne s'honore pas moins que des Thémistocle, des Périclès , des Alcibiade, qui vivaient en même temps qu'eus.

Oui, monsieur, que l'ignorance rabaisse tant qu'elle voudra l'éloquence et la poésie , et traite les habiles écrivains de gens inutiles dans les états ; nous ne craindrons point de dire , à l'avantage des lettres et de ce corps fameux dont vous faites maintenant partie, que du moment que des esprits sublimes, passant de Lien loin les bornes communes, se distinguent, s'immortalisent par des chefs-d'œuvre, comme ceux de M. votre frère, quelque étrange inégalité que, durant leur vie, la fortune mette entre eux et les plus grands héros , après leur mort cette différence cesse: la postérité, qui se plaît, qui s'instruit dans les ouvrages qu'ils lui ont laissés , ne fait point de difficulté de les égaler à tout ce qu'il y a de plus considérable parmi les hommes, fait marcher de pair l'excellent j)oète et le grand capitaine. Le même siècle qui se glorifie aujourd'hui d'avoir produit Auguste ne se glorifie guère moins d"avoir produit Horace et Virgile. Ainsi , lors(juo dans les âges suivants on parlera avec élonnement des victoires prodigieuses et de toutes les grandes choses qui remlront notre siècle l'admiralion de tous les siècles à venir, Corneille, n'en douions point , Corneille tiendra sa j>lace parmi toutes ces luerveilles. La France se souviendra avec [)laisir (lue sous le règne du plus grand de ses rois a lleuri le plus grand de ses poètes.

On croira même ajouter quoique chose à la gloire de notre auguste monarque , lorsqu'on dira qu'il a estimé , qu'il a honoré do SCS bienfiiits cet excellent génie-, que même, deux joi.'.s avant sa mort, et lorsqu'il ne lui restait plus qu'un rayon de connaissance, il lui envoya encore des marques de sa libéralité; et qu'onlin les dernières paroles de Corneille ont été des remerciements pour

Louis LE GRAND.

Voilà, monsieur, comme la postérité parlera de votre illustre frère: voilà une partie des excellentes qualités qui l'ont fait connaître à toute l'Europe. Il en avait d'autres qui , bien que moins éclatantes aux yeux du public, ne sont peut-être pas moins dignes de nos louanges j je veux dire, homme de probité et de piété j bon père de famille , bon parent , bon ami. Vous le savez , vous qui avez toujours été uni avec lui d'une amitié qu'aucun intérêt, non pas même aucune émulation pour la gloire , n'a pu altérer. Mais ce qui nous touche de plus près, c'est qu'il était encore un très -bon académicien; il aimait, il cultivait nos exercices; il y apportait surtout cet esprit de douceur, d'égalité, de déférence même , si nécessaire pour entretenir l'union dans les comj)agnies. L'a-t-on jamais vu vouloir se préférer à aucun de ses confrères? L'a-t-on jamais vu tirer ici aucun avantage des applaudissements qu'il recevait dans le public? Au contraire ^ après avoir paru en maître, et, pour ainsi dire^ régné sur la scène^ il venait, disciple docile, chercher à s'instruire dans nos assemblées, laissait, pour me servir de ses propres termes , laissait ses lauriers à la porte de l'académie , toujours prêt à soumettre son opinion à Tavis d'autrui, et, de tous tant que nous sommes, le plus modeste à parler, à prononcer, je dis même sur des matières de poésie.

Vous auriez pu bien mieux que moi, monsieur, lui rendre ici les justes honneurs qu'il mérite, si vous n'eussiez peut-être appréhendé avec raison qu'en faisant l'éloge d'un frère, avec qui vous avez d'ailleurs tant de conformité, il ne semblât (jue vous faisiez votre propre éloge. C'est cette conformité que nous avons tous eue en vue, lorsque, tout d'une voix, nous vous avons appelé pour remplir sa place; persuadés (jue nous sommes que nous retrouverons en vous , non-seulement son nom , son même esprit, son même enthousiasme, mais encore sa même modestie, sa même vertu, son mêiue zèle pour l'académie.