PAR VOLNEY

M. DE VoLXEY (17j7-1820) doit la meilleure partie de sa réputation à SCS Voyages en Syrie et en Éjfypi" et à son Tableau des Etats-Unis. Il y développe un t;ilcnt d'observation rare , une grande sagacité , un jugement sain et des connaissances étendues. Son style, clair et précis, atteint souvent à l'élégance. Chénier a dit dans son Tableau de litlératurc française: » M. de Volney , en traversant lEgypte et la Syrie, écrivit » un des beaux ouvrages du dix-huitième siècle , et le chef-d'œuvre du » genre. " 11 est à regretter que la même sagesse qui distingue cet ouvrage n'ait pas présidé à la composition des Ruines du même auteur , ou plutôt ne l'ait pas empêché d'écrire ce livre, qui sape la base de toutes les religions. On loue avec raison le style précis et la mai'che logique du CaiécJiismc de la loi naturelle , où l'auteur a le malheur de donner l'intcrct personnel pour unique base à la vertu. M. de Volney a rendu de grands services à la philologie générale , ou à l'étude comparée des dififérentes langues du globe.

Si l'on se rappelle ce que j'ai exposé de la nature et de l'aspect du sol, si l'on se peint un pays plat, coupé de canaux, inondé pendant trois mois , fangeux et verdoyant pendant trois autres, poudreux et gercé le reste de l'année; si l'on se figure sur ce terrain des villages de boue et de briques ruinés, des jiaysans nus et hàlés, des bultles, des chameaux, des sycomores, des dattiers clair-semés , des lacs , des champs cultivés , et de grands espaces vides j si l'on y joint un soleil élincelant sur l'azur d'un ciel près-

que toujours sans nuages ; des vents plus ou moins forts , mais ])erpctuels 5 l'on aura pu se former une idée rapprochée de l'état physique du pays. On a pu juger de l'état civil des habitants par leurs divisions en races, en sectes, en conditions* par la nature d'un gouvernement qui ne connaît ni propriété ni sûreté de personnes, et par l'usage d'un pouvoir illimité confié à une soldatesque licencieuse et grossière ; enlin l'on peut apprécier la force de ce gouvernement en résumant son état militaire, la qualité de ses troupes; en observant que, dans toute l'Egypte et sur les frontières^ il n'y a ni fort, ni redoute, ni artillerie^ ni ingénieurs; et que, pour la marine^ on ne compte que les vingt-huit vaisseaux et cayasses de Suez, armés chacun de quatre pierriers rouilles, et montés par des marins qui ne connaissent pas la boussole: c'est au lecteur à établir sur ces faits l'opinion qu'il doit prendre d'un tel pays'. S'il trouvait, par hasard, que je le lui présente sous un point de vue différent de quelques autres relations , cette diversité ne devrait point étonner. Rien de moins unanime que les jugements des voyageurs sur les pays qu'ils ont vus: souvent contradictoires entre eux, celui-ci déprime ce que celui-là vante; et tel peint comme un lieu de délices ce qui pour tel autre n'est qu'un lieu fort ordinaire. On leur reproche cette contradiction ; mais ils la partagent avec leurs censeurs mêmes , puisqu'elle est dans la nature des choses. Quoi que nous puissions faire , nos jugements sont bien moins fondés sur les qualités réelles des objets que sur les affections ^ que nous recevons, ou que nous portons déjà en les voyant. Une expérience journalière prouve qu'il s'y mêle toujours des idées étrangères, et de là vient que le même pays qui nous a paru beau dans un temps nous paraît quelquefois désagréable dans un autre. D'ailleurs , le préjugé des habitudes premières est tel que jamais l'on ne peut s'en dégager. L'habitant des montagnes hait les plaines ; l'habitant des plaines déprise les montagnes. L'Espagnol veut un ciel ardent; le Danois un temps brumeux. Nous aimons la verdure des forets ; le Suédois préfère la blancheur des neiges : le Lapon transporté de sa chaumière enfumée dans les bosquets de Chantilly ^ y est mort de chaleur et de mélancolie. Chacun a ses goûts, et juge en conséquence. Je conçois que, pour un Égyptien, l'Egypte est et sera toujours le

1) M. de Vulacy visita l'Kfiyple en 1783. — -] Jjfcction est iei synonyme d'impressions. — ■'j Magnifique maibuu de plaisance des priuccs de Cond..

plus beau pnj3 du monde , quoiqu'il n'ait vu que celui-là. Mais s'il m'est permis d'en dire mon avis comme témoin oculaire , j'avoue que je n'en ai pas pris une idée si avantageuse. Je rends justice à son extrême fertilité, à la variété de ses produits, à l'avantage de sa position pour le commerce: je conviens que l'Egypto est peu sujette aux intempéries qui font manquer nos récoltes , que les ouragans de l'Amérique y sont inconnus ; que les tremblements qui) de nos jours, ont dévasté le Portugal et l'Italie, y sont trôs-rares, quoique non pas sans exemples • je conviens même que la chaleur qui y accable les Européens n'est pas un inconvénient pour les naturels ; mais c'en est un grave que ces vents meurtriers du sud ; c'en est un autre que ce vent de nord-est , qui donne des maux de tête violents; c'en est encore un que cette multitude de scorpions, de cousins, et surtout de mouches, telle que l'on ne peut manger sans courir risque d'en avaler. D'ailleurs, nul pays d'un aspect plus monotone; toujours une plaine nue à perte de vue; toujours un horizon plat et uniforme; des dattiers sur leur tige maigre, ou des huttes de terre sur des chaussées : jamais cette richesse de paysage oii la variété des objets, où la diversité des sites occupent l'esprit et les yeux par des scènes et des sensations renaissantes : nul pays n'est moins pittoresque , moins propre aux pinceaux des peintres et des poètes : on n'y trouve rien de ce qui fait le charme et la richesse de leurs tableaux; et il est remarquable que ni les Arabes ni les anciens ne font mention de poètes d'Egypte. En effet, que chanterait l'Egyptien sur le chalumeau de Gessner et de Théocrite ? il n'a ni clairs ruisseaux , ni frais gazons , ni antres solitaires j il ne connaît ni les vallons, ni les coteaux, ni les roches pendantes. Thompson * n'y trouverait ni le sifflement des vents dans les forets, ni les roulements du tonnerre dans les montagnes, ni la paisible majesté des bois antiques, ni l'orage imposant, ni le calme touchant qui lui succède : un cercle éternel des mêmes opérations ramène toujours les gras troupeaux , les champs fertiles , le fleuve boueux, la mer d'eau douce, et les villages semblables aux îles. Que si la pensée se porte à l'horizon qu'embrasse la vue , elle s'effraie de n'y trouver que des déserts sauvages, où le voyageur égaré, épuisé de soif et de fatigue, se décourage devant l'espace immense qui le sépare du monde ; il implore en vain la terre et

*) Célèbre poêle anglais du d8^ siècle. Son poème des Saisons est un des chefs-d'œuvre de la litléraUuc anglaise.