II

le ciel j seis Cris , perdus sur une plaine rase , ne lui sont pas même rendus par des échos: dénué de tout, et seul dans l'univers, il périt de rage et de désespoir devant une nature morne, sans la consolation même de voir verser une larme sur son malheur '. Ce contraste est sans doute ce qui donne tant de prix au sol de l'Egjpte. La nudité du désert rend plus saillante l'abondance du fleuve, et l'aspect des privations ajoute au charme des jouissances: elles ont pu être nombreuses dans les temps passés, et elles pourraient renaître sous l'influence d'un bon gouvernement j mais dans l'état actuel, la richesse de la nature y est sans effet et sans fruit. En vain célèbre-t-on les jardins de Rosette et du Caire; l'art des jardins, cet art si cher aux peuples policés, est ignoré des Turcs , qui méprisent les champs et la culture. Dans tout l'empire, les jardins ne sont que des vergers sauvages, où les arbres, jetés sans soin, n'ont pas même le mérite du désordre. En vain se récrie-t-on sur les orangers et les cédrats qui croissent en plein air: on fait illusion à notre esprit, accoutumé d'allier ^ à ces arbres des idées d'opulence et de culture , qui chez nous les accompagnent. En Egypte , arbres vulgaires, ils s'associent à la misère des cabanes qu'ils couvrent, et ne rappellent que l'idée de l'abandon et de la pauvreté. En vain peint-on le Turc mollement couché sous leur ombre , heureux de fumer sa pipe sans penser: l'ignorance et la sottise ont sans doute leurs jouissances, comme l'esprit et le savoir; mais, je l'avoue, je n'ai pu envier le repos des esclaves, ni appeler bonheur l'apathie des automates.

J'ai déjà exposé comment la difficulté habituelle des voyages en Egypte , devenue plus grande en ces dernières années, s'opposait ^ aux recherches sur les antiquités. Faute de moyens , et sur-

■*) ComparM ce morceau avec la description de l'Arabie par Buffoii (Hist. naturelle, article du Chameau). — ^) On dit accoutumé à. L'auteur a voulu sans doute éviter l'hiatus — ^) Faut -il s'opposait ou «'o^j/joat ? -^L'imparfait par attraction est un des points les moins éclaircis de la grammaire française. Il nous semble que la substitution de l'imparfait au présent doit être interdite dans le cas où le 2^ verbe énonce une vérité constante, sans époque, qui, de plus, ne peut par aucun acte de l'esprit être attachée plus particulièrement au moment du fait énoncé par le 1*'' verbe. Ainsi je comprends qu'on ait dit: « Le religieux lui répondit (à un pénitent ) II que la miséricorde de Dieu était infinie;" parce que celte vérité généiale peut, sans grand effort, être détournée vers le cas particulier ; mais je doute qu'on puisse approuver les phrases suivantes :

tout (le circonstances propres, on est réduit à ne voir que ce que d'autres ont vu , et à ne dire que ce qu'ils ont déjà publié. Par cette raison , je me bornerai à quelques considérations générales.

Les pyramides de Djizé sont un exemple frappant de celte difficulté d'observer dont j'ai fait mention. Quoique situées à quatre lieues seulement du Caire, où il réside des Francs, quoique visitées par une foule de voyageurs j on n'est point encore d'accord sur leurs dimensions. On a mesuré plusieurs fois leur hauteur par les procédés géométriques , et chaque opération a donné un résultat différent. Pour décider la question , il faudrait une nouvelle mesure solennelle, faite par des personnes connues; mais, en attendant, on doit taxer d'erreur tous ceux qui donnent à la grande pyramide autant d'élévation que de base, attendu que son triangle est très-sensiblement écrasé, y

La ligne du rocher sur lequel sont assises les pyramides ne s'élève pas au-dessus du niveau de la plaine de plus de quarante à cinquante pieds. La pierre dont il est formé est une pierre calcaire blanchâtre , d'un grain pareil au beau moellon. Celle des pyramides est d'une nature semblable. Au commencement du siècle , on croyait, sur l'autorité d'Hérodote^ que les matériaux en avaient été transportés d'ailleurs; mais des voyageurs, observant la ressemblance dont nous parlons, ont trouvé plus naturel de les faire tirer du rocher même ; et l'on traite aujourd'hui de fable le récit d'Hérodote, et d'absurdité cette translation de pierres. On calcule que l'ajjlanissement des rochers en a dû fournir la meilleure partie 5 et pour le reste, on suppose des souterrains invisibles, que l'on agrandit autant qu'il est besoin. Mais si l'opinion ancienne a des invraisemblances, la moderne n'a que des suppositions. Ce n'est point un motif suffisant de juger que de dire : " Il est incroyable que l'on ait transporté des carrières

« Il tomba daas une erreur assez naturelle en oubliant que le mois d'octobre avait trente et un jours." M. Amodier. — « L'affaire dont il s'agissait était de savoir si les peines des damnés étaient éternelles.'' J. J. Rousseau. — « Il savait déjà qu'une boule de cuivre grossissait les objets placés à son foyer." Fontenelle. — « Bacon a (lit que la conversation n'était pas un chemin qui conduisait a. la. maison, mais un sentier où l'on se proînenait au liasard avec plaisir." Mme de Staël.

Lorsque l'imparfait est admissible dans la seconde proposition, il ne l'est pas pour cela dans une troisième subordonnée à la seconde. Ainsi Fcuélon n'aurait pas dû dire : « Diogène disait que les couronnes étaient des marques de gloire '• aussi fragiles que ces bouteilles d'eau qui se rompaient en se formant."

éloignées, il est absurde d'avoir multiplié des frais qui deviennent énormes , etc. " Dans les choses qui tiennent aux opinions et aux gouvernements des peuples anciens, la mesure des probabilités est délicate ' à saisir: aussi ^ quelque invraisemblable que paraisse le fait dont il s'agit, si l'on observe que l'historien a puisé dans les archives originales 5 qu'il est très-exact dans tous ceux que l'on peut vérifier; que le rocher libvque n'offre en aucun endroit des élévations semblables à celles qu'on veut supposer, et que les souterrains sont encore à connaître 5 si l'on se rappelle les immenses carrières qui s'étendent de Saouâdi à Manfalout , dans un espace de vingt-cinq lieues 5 enfin si l'on considère que leurs pierres, qui sont de la même espèce, n'ont aucun autre emploi ap- ])arent; on sera porté tout au moins à suspendre son jugement, en attendant une évidence qui le détermine. Pareillement , quelques écrivains se sont lassés de l'opinion que les pyramides étaient des tombeaux, et ils en ont voulu faire des temples ou des observatoires; ils ont regardé comme absurde qu'une nation sage et policée fît une affaire d'état du sépulcre de son chef, et comme extravagant qu'un monarque éci'asât son peuple de corvées pour enfermer un squelette de cinq pieds dans une montagne de pierres: mais, je le répète, on juge mal les peuples anciens quand on prend pour termes de comparaison nos opinions, nos usages. Les motifs qui les ont animés peuvent nous paraître extravagants , peuvent l'être même aux jeux de la raison, sans av(jir été moins puissants , moins efficaces. On se donne des entraves gratuites de contradictions en leur supposant une sagesse conforme à nos principes; nous raisonnons trop d'après nos idées, et pas assez d'après les leurs. En suivant ici soit les unes, soit les autres, on jugera que les pyramides ne peuvent avoir été des observatoires d astronomie j parce que le mont Moqaltam en offrait un plus élevé et qui borne ceux-là ; parce que tout observatoire élevé est inutile en Egypte, où le sol est très-plat, et où les vapeurs dérobent les étoiles plusieurs degrés au-dessus de l'horizon ; parce qu'il est impossible de monter sur la plupart des pyramides; enfin, parce qu'il était inutile de rassembler onze observatoires aussi voi-

*) Délicat est un de ces termes, assez, nombreux dans la langue française , qu'on pourrait appeler mutuels ou bilatéraux parce qu'ils expriment à la fois deux idées correspondantes, l'une propre au sujet et l'autre à l'objet: apprendre, ceindre, certain, curieux, délicat, dépouiller, fin. hôte, intérêt, louer, manquer, refuser, réussir, revêtir, sain, saisir, sensible, sourd, sûr. tendre, vain.

sîns que le sont les onze pyramides, grandes et petites, que l'on découvre du local de Djizé. D'après ces considérations, on pensera que Platon, qui a fourni l'idée en question, n'a pu avoir en vue que des cas accidentels , ou qu'il n'a ici que son mérite ordinaire d'éloquent orateur. Si, d'autre part, on pèse les témoignages des anciens et les circonstances des lieux j si l'on fait attention qu'auprès des pyramides il se trouve trente à quarante ' moindres monuments, offrant des ébauches de la même figure pyramidale; que ce lieu stérile, éloigné de la terre cultivable, a la qualité requise des Egyptiens pour être un cimetière , et que près de là était celui de toute la ville de Memphis ^ la plaine des momies , on sera persuadé que les pyramides ne sont que des tombeaux. L'on croira que les despotes d'un peuple superstitieux ont pu mettre de l'importance et de l'orgueil à bâtir pour leur squelette une demeure impénétrable, quand on saura que, dès avant Moïse, il était de dogme à Memphis que les âmes reviendraient au bout de sis mille ans habiter les corps qu'elles avaient quittés : c'était par cette raison que l'on prenait tant de soin de préserver ces corps de la dissolution , et que l'on s'efforçait d'en conserveries formes au moyen des aromates^ des bandelettes et des sarcophages.^ Celui qui est encore dans la chambre sépulcrale de la grande pyramide est précisément dans les dimensions naturelles; et cette chambre, si obscure et si étroite, n'a jamais pu convenir qu'à loger un mort. Il faut donc revenir à l'opinion , toute vieillie qu'elle peut être , que les pyramides sont des tombeaux; et cet emploi, indiqué par toutes les circonstances locales, est constaté par le nom même de ces monuments , qui , selon une analyse conforme à tous les principes de la science , me donne , mot à mot, chambre ou caveau du mort^.

L'époque de la construction de la plupart des pyramides n'est pas connue ; mais celle de la grande est si évidente qu'on n'eût jamais dû la contester. Hérodote l'attribue à Cheops , avec un détail de circonstances qui prouve que ses auteurs ^ étaient bien instruits. Or j ce Cheops , dans sa liste, la meilleure de toutes, se trouve le second roi après Protée ., qui fut contemporain de la guerre de Troie, et il en résulte, par l'ordre des faits, que

') De treille à quarante. — -) De bour, soulenain , sépulcre, et a-iiut , du mort. — ^) Les auteurs qu'il rite. On dit faniilièremeut : Je vous cite mon auteur, c'est-à-dire la personne de qui je tiens ce fait.

sa pyramide fut construite vers les années 140 et 160 de la fondation du temple de Salomon , c'est-à-dire 850 ans avant J. C.

La main du temps, et plus encore celle des hommes , qui ont ravagé tous les monuments de l'antiquité, n'ont rien pu jusqu'ici contre les pyramides. La solidité de leur construction et l'énormité de leur masse les ont garanties de toute atteinte , et semblent leur assurer une durée éternelle. Les voyageurs en parient tous avec enthousiasme, et cet enthousiasme n'est point exagéré. On commence à voir ces montagnes factices dis lieues avant d'y arriver. Elles semblent s'éloigner à mesure qu'on s'en approche j on en est encore à une lieue , et déjà elles dominent tellement sur la tête qu'on croit être à leur pied j enfin l'on y touche , et rien ne peut exprimer la variété des sensations qu'on y éprouve. La hauteur de leur sommet, la rapidité de leur pente, l'ampleur de leur surface, le poids de leur assiette, la mémoire des temps qu'elles rappellent, le calcul du travail qu'elles ont coûté, l'idée que ces immenses rochers sont l'ouvrage de l'homme, si petit et si faible , qui rampe à leurs pieds ; tout saisit à la fois le cœur et l'esprit d'étonnement, de terreur, d'humiliation, d'admiration, de respect; mais, il faut l'avouer, un autre sentiment succède à ce premier transport. Après avoir pris une si grande opinion de ]a puissance de l'homme , quand on vient à méditer l'objet de son emploi^ on ne jette plus qu'un œil de regret sur son ouvrage; on s'afflige de penser que, pour construire un vain tombeau, il a fallu tourmenter vingt ans une nation entière j on gémit sur la foule d'injustices et de vexations qu'ont dû coûter les corvées onéreuses, et du transport, et de la coupe, et de l'entassement de tant de matériaux. On s'indigne contre l'extravagance des despotes qui ont commandé ces barbares ouvrages: ce sentiment revient plus d'une fois en parcourant les monuments de l'Egypte; ces labyrinthes, ces temples^ ces pyramides, dans leur massive structure , attestent bien moins le génie d'un peuple opulent et ami des arts , que la servitude d'une nation tourmentée par le caprice de ses maîtres. Alors on pardonne à l'avarice^ <ïui , violant leurs tombeaux, a frustré leur espoir: on en accorde moins de pitié à ces ruines; et tandis que l'amateur des arts s'indigne, dans Alexandrie , de voir scier les colonnes des palais pour en faire des meules de moulin , le philosophe , après cette première émotion que cause la perte de toute belle chose , ne peut s'empêcher de sourire à la justice secrète du sort , qui rend au peu-

pie ce qui lui coula tant Je peines , et (jui soumet au [ilus !mmble de ses besoins l'orgueil d'un luxe inutile.