L'ASSAUT DE PARIS

EXTRAIT DE LA HeNRIADE DE VoLTAIRE.

Bourbon * n'employait point ces moments salutaires A rendre au dernier roi les honneurs ordinaires, À parer son tombeau de ces titres brillants Que reçoivent les morts de l'orgueil des vivants j Ses mains ne chargeaient point les rives désolées De l'appareil pompeux de ces vains mausolées Par qui, malgré l'injure et des temps et du sort, La vanité des grands triomphe de la mort ^ : Il voulait à Valois , dans la demeure sombre , Envoyer des tributs plus dignes de son ombre , Punir ses assassins , vaincre ses ennemis , Et rendre heureux son peuple , après l'avoir soumis.

Au bruit inopiné des assauts qu'il prépare, Des états consternés le conseil se sépare. Mayenne au même instant court au haut des remparts j Le soldat rassemblé vole à ses étendards : Il insulte à grands cris le héros qui s'avance. Tout est prêt pour l'attaque, et tout pour la défense..

Paris n'était point tel, en ces temps orageux, Qu'il paraît en nos jours aux Français trop heureux. Cent forts, qu'avaient bâtis la fureur et la crainte, Dans un moins vaste espace enfermaient son enceinte. Ces faubourgs 5 aujourd'hui si pompeux et si grands. Que la main de la paix tient ouverts en tout temps, D'une immense cité superbes avenues, Où nos palais dorés se perdent dans les nues , Etaient de longs hameaux de remparts entourés, Par un fossé profond de Paris séparés. Du côté du levant bientût Bourbon s'avance. Le voilà qui s'approche; et la mort le devance. Le fer avec le feu vole de toutes parts Des mains des assiégeants et du haut des remparts. Ces remparts menaçants, leurs tours et leurs ouvrages. S'écroulent sous les traits de ces brûlants orages : On voit les bataillons rompus et renversés, Et loin d'eux dans les champs leurs meinhres dispersés. Ce que le fer atteint tombe réduit en poudre ;

ijIIcniilV.— 2) Y. page 203, 1. 12.

Et chacun des partis combat avec la foudre.

Jadis avec moins d'art, au milieu des combats, Les malheureux mortels avançaient leur trépas-, Avec moins d'appareil ils volaient au carnage 5 Et le fer dans leurs mains suffisait h leur rage. De leurs cruels enfants l'effort industrieux A dérobé le feu qui brûle dans les cieux. On entendait gronder ces bombes effroyables , Des troubles de la Flandre enfants abominables: Dans ces globes d'airain le salpêtre enflammé Vole avec la prison qui le tient enfermé ; ^

11 la brise, et la mort en sort avec furie.

Avec plus d'art encore, et plus de barbarie. Dans des antres profonds on a su renfermer Des foudres souterrains tout prêts à s'allumer. Sous un chemin trompeur, oîi , volant au carnage, Le soldat valeureux se fie à son courage, On voit en un instant des abîmes ouverts; De noirs torrents de soufre épandus dans les airs. Des bataillons entiers, par ce nouveau tonnerre, Emportés, déchirés, engloutis sous la terre. Ce sont là les dangers où Bourbon va s'offrir: C'est par là qu'à son trône il brûle de courir. Ses guerriers avec lui dédaignent ces tempêtes; L'enfer est sous leurs pas, la fotidre est sur leurs têtes: Mais la gloire , à leurs yeux , vole à côté du roi ; Ils ne regardent qu'elle , et marchent sans effroi.

Mornay , parmi les flots de ce torrent rapide , S'avance d'un pas grave, et non moins intrépide; Incapable à la fois de crainte et de fureur. Sourd au bruit des canons , calme au sein de l'horreur- D'un œil ferme et stoique , il regarde la guerre Gomme un fléau du ciel, affreux, mais nécessaire. Il marche en philosophe ^ où l'honneur le conduit, Condamne les combats, plaint son maître, et le suit.

2) La philosophie de Duplessis-Moruay , c'était la foi chrétienne. Du reste, ce morceau forme une diversion heureuse, et présente un beau portrait , que Voltaire senjLlc avoir voulu achever dans ces vers du chant IX :

€ Avide de travaux, insensible aux délices,

« Il marchait d'un pas ferme au bord des précipices.

« Jamais l'air de la cour, cl son souffle infectée

« N'altéra de son cœur l'auslcrc pureté.

Ils descendent enfin dans ce chemin ' terrible Qu'un glacis ^ teint de sang rendait inaccessible: C'est là que le danger ranime leurs efforts : Ils comblent les fossés de fascines, de morts, Sur ces morts entassés ils marchent, ils s'avancent: D'un cours précipité sur la brèche ils s'élancent. Armé d'un fer sanglant, couvert d'un bouclier, Henri vole à leur tête, et monte le premier. 11 monte: il a déjà, de ses mains triomphantes, Arboré de ses lis les enseignes flottantes. Les ligueurs, devant lui, demeurent pleins d'effroi: Ils semblaient respecter leur vainqueur et leur roi. Ils cédaient: mais Mayenne à linstant les ranime j Il leur montre I exemple , il les rappelle au crime j Leurs bataillons serrés pressent de toutes parts Ce roi dont ils n'osaient soutenir les regards. Sur le mur, avec eux, la Discorde cruelle Se baigne dans le sang que l'on verse pour elle. Le soldat, à son gré, sur ce funeste mur. Combattant de plus près, porte un trépas plus sûr. Alors on n'entend plus ces foudres de la guerre Dont les bouches de bronze épouvantaient la terre 5 Un farouche silence, enfant de la fureur, A ces bruyants éclats succède avec horreur. D'un bras déterminé, d'un œil brûlant de rage, Parmi ses ennemis chacun s'ouvre un passage. On saisit, on reprend, par un contraire effort, Ce rempart teint de sang, théâtre de la mort. Dans ses fatales mains la victoire incertaine Tient encor, près des lis, l'étendard de Lorrame, Les assiégeants surpris sont partout renversés. Cent fois victorieux, et cent fois terrassés j Pareils à l'océan poussé par les orages , Qui couvre, à chaque instant, et qui fuit ses rivages.

Jamais le roi, jamais son illustre rival , N'avaient été si grands qu'en cet assaut fatal :

o Uelle Aiélhuse ^ ainsi ton onde forlunéc <j Roule au sein furieux d'Amphitrite clonnéc o Un ciislal toujours pur, et des flots toujours clairs, « Que jauiais ne corrompt l'auierlunie des mers." *) Chemin couvert; espace de 4 ou 5 toises de largeur, qui règne autour des fossés d'une place. — *) Esplanade eu forme de laïus, aprca le chcaiiu couvert.

Chacun d'eux, au milieu du sang et du carnage, Maître de son esprit, maître de son courage, Dispose, ordonne, agit, voit tout en même temps, Et conduit d'un coup-d'œil ces affreux mouvements.

Cependant des Anglais la formidable élite , Par le vaillant Esses à cet assaut conduite. Marchait sous nos drapeaux pour la première fois. Et semblait s'étonner de servir sous nos rois. Ils viennent soutenir l'honneur de leur patrie, Orgueilleux de combattre, et de donner leur vie. Sur ces mêmes remparts et dans ces mêmes lieux Où la Seine autrefois vit régner leurs aïeux, Essex monte à la brèche où combattait d'Aumale; Tous deux jeunes, brillants, pleins d'une ardeur égale, Tels qu'aux remparts de Troie on peint les demi- dieux. Leurs amis, tout sanglants, sont en foule autour d'eux: Français, Anglais, Lorrains, que la fureur assemble. Avançaient, combattaient, frappaient, mouraient ensemble.

Ange qui conduisiez leur fureur et leur bras, Ange exterminateur, âme de ces combats.

De quel héros enfin prîtes vous la querelle ? Pour qui pencha des cieux la balance éternelle? Long-temps Bourbon, Mayenne, Essex, et son rival, Assiégeants, assiégés, font un carnage égal. Le parti le plus juste eut enfin l'avantage : Enfin Bourbon l'emporte, il se fait un passage j Les ligueurs fatigués ne lui résistent plus. Ils quittent les remparts, ils tombent éperdus.

Comme on voit un torrent, du haut des Pjrénées, Menacer des vallons les nymphes consternées : Les digues qu'on oppose à ses flots orageux Soutiennent quelques temps son choc impétueux j Mais bientôt, renversant sa barrière impuissante, II porte au loin le bruit, la mort et l'épouvante. Déracine, en passant, ces chênes orgueilleux Qui bravaient les hivers, et qui louchaient les cieux j Détache les rochers du penchant des montagnes , Et j)Oursuit les troupeaux fuyant dans les campagnes. Tel Bourbon descencJait à pas j)réci[)ités Du haut des uuu's finnants qu'il avait emportés ; Tel , d'un bras foudroyant fondant sur les rebelles ,

Il moissonne, en courant, leurs troupes criminelles. Les Seize, avec effroi ^ fuyaient ce bras vengeur, Egarés, confondus, dispersés par la peur.

Mayenne ordonne enfin que l'on ouvre les portes: 11 rentre dans Paris, suivi de ses cohortes. Les vainqueurs furieux, les flambeaux à la main, Dans les faubourgs sanglants se répandent soudain. Du soldat effréné la valeur tourne en rage; Il livre tout au fer, aux flammes, au pillage. Henri ne les voit point; son vol impétueux Poursuivait l'ennemi fuyant devant ses yeux. Sa victoire l'enflamme, et sa valeur l'emporte; Il franchit les faubourgs , il s'avance à la porte : Compagnons, apportez et le fer et les feux; Venez, volez, montez sur ces murs orgueilleux '.

Comme il parlait ainsi, du profond, d'une nue Un fantôme éclatant se présente h sa vue: Son corps majestueux, maître des éléments, Descendait vers Bourbon sur les ailes des vents : De la divinité les vives étincelles Etalaient ^ sur son front des beautés immortelles;

^) « Fcrte cili flammani, date tela, scandile muros." Virg.

-) Des étincelles ne peuvent rien étaler. Ces deux images ne s'accordent pas. De telles disconvenances, qu"on rencontre parfois jusque chez, les classiques, tiennent à une cause qu'il peut être intéressant d'indiquer. Des expressions figurées cessent, à force d'emploi , de l'être ou de le paraître ; le sens nouveau se présente aussi vile que l'autre, il devient le sens propre, et quelquefois même (ainsi que nous l'avons remarqué p. 33, n. 2,) l'idée primitive disparait. Mais cette extinction de la métaphore étant graduelle , insensible, il y a des cas où le sens primitif reluit encore à travers l'idée nouvelle , mais trop faiblement pour qu'on ne risque pas de s'y méprendre, et de jeter le mot, comme entièrement débarrassé de sa première vertu, dans une phrase où elle se réveille au contact de quelque autre mot, et produit une de ces disparates que nous avons signalées. Ainsi vous aurez vingt fois employé le mot étincelle sans faire apparaître à l'esprit aucune image; mais si vous le joignez au mot étaler, on se rappelle tout à coup la nature de l'étincelle, dont le propre n'est pas d'étaler, S'etiraciner, séjourner sont des métaphores usées par leur fréquent emploi, qui , dix fois pour une, ne font pas plus deffet sur l'imagination que se ]}erpétuer et durer; mais quand un poêle moderne écrit:

« Vers toi sur qui l'oubli s'enracine et séjourne ," on se rappelle ce que ces mots valent et qu'ils ne peuvent être appliqués à l'oubli, cliose toute négative , tandis qu'ils s'appliqueraient fort bien à quelque autre objet, comme par exemple au déshonneur, à la honte : « Illa maci:la , Milhridatico hello superiore susccpta , qurr penitus lysEvn atque invktkravit in populi romani Homine. Cic. Ces observations nous font comprendre que Fléchier se soit laissé aller à dire: « Les passions que nos péchés avaient allumées rompirent les digues de la

Ses yeux semblaient remplis de tendresse et d'horreur :

" Arrête, cria-t-il , trop malheureux vainqueur!

Tu vas abandonner aux ilammes^ au pillage.

De eent rois, tes aïeux, l'immortel héritage,

Ravager ton pays, mes temples, tes trésors.

Egorger tes sujets, et régner sur des morts:

Arrête. .."A ces accents, plus forts que le tonnerre,

Le soldat s'épouvante, il embrasse la terre,

11 quitte le pillage. Henri, plein de l'ardeur

Que le combat encore enflammait dans son cœur,

Semblable à l'océan qui s'apaise et qui gronde:

" O fatal habitant de l'invisible monde!

" Que viens-tu m'annoncer dans ce séjour d'horreur?"

Alors il entendit ces mots pleins de douceur :

" Je suis cet heureux roi que la France révère.

Le père des Bourbons ^ , ton protecteur, ton père 5

Ce Louis qui jadis combattit comme toi ,

Ce Louis dont ton cœur a négligé la foi ,

Ce Louis qui te plaint, qui t'admire, et qui t'aime.

Dieu sur ton trône un jour te conduira lui-même 5

Dans Paris, ô mon fils, tu rentreras vainqueur,

Pour prix de ta clémence, et non de ta valeur:

C'est Dieu qui t'en instruit, et c'est Dieu qui m'envoie."

Le héros, à ces mots, verse des pleurs de joie.

La paix a dans son cœur étouffé son courroux:

Il s'écrie, il soupire, il adore à genoux.

D'une divine horreur son âme est pénétrée:

Trois fois il tend les bras à cette ombre sacrée; .

Trois fois son père échappe à ses embrassements ,

Tel qu'un léger nuage écarté par les vents ^.

justice et de la raison." En général, dans la langue comme dans la nature, tous les sommets tendent à s'aplanir ; les expressions fortes s'affaiblissent et demandent à être remplacées; les figures cessent de faire saillie et redescendent vers le niveau général où tant d'autres se sont perdues dans le style propre; toute la langue des idées morales ne se compose que de métaphores éteintes. Il faut donc se créer d'autres ressources. Un exemple entre mille. Parcourir l'histoire ne dit ])lus rien à l'imagination. Mais Boileau a fait un beau vers en disant d'un roi vraiment roi,

<■ Qu'il faut, pour le trouver, courir toute l'histoire." En quoi pourtant courir est-il plus poétique que parcourir? ^) Louis IX.

2) ' Ter conulus ibi collo dare brachia circum : « Ter frustra coinprensa manus cffiigit imago, B Par levibus venlis, volucriquc siniillima somno," Aen. VI, 699.