SCENE DE POLYEUGTE

PAR Corneille.

P. Corneille , né à Rouen en 1606 , mort dans la même ville en iG84 , ignora long-temps son talent, plus long-temps encore sa supériorité sur les poètes contemporains , qu'il prit d'abord poitr modèles. La tragédie du Cid , qui parut en 1637 , produisit une révolution dans l'art. Le naturel , la vérité , le sublime , long-temps exilés de la scène , y reparurent enfin. L'enthousiasme public éveilla l'envie ; elle demanda compte à Corneille d'un succès qu'elle prétendait avoir été obtenu par surprise. Le cardinal de Richelieu, qui faisait aussi des tragédies , et que toute gloire offusquait, enjoignit à l'académie française de juger l'œuvre du poète dont il se croyait le rival. L'académie s'honora par une critique impartiale et mesurée. Horace, Cînna^ Polyeude consommèrent la restauration du théâtre fi'ançais. L'auteur de ces belles tragédies donna aussi dans le Menteur le premier modèle de la bonne comédie. Mais du midi de Corneille à son déclin l'intervalle fut court. Si de grandes beautés brillent encore dans Héraclius ^ dans Rodogune et dans Niconicde , elles sont, dans ses autres ouvrages , étouffées sous les défauts trop habituels de Corneille , la subtilité , l'entlure et la fausse grandeur. Toutefois, le génie de Corneille a vivifié la littérature ; il a ouvert de nouvelles routes ; et ce poète est du petit nombre d'auteurs à qui le don du sublime a été départi.

Polyeucte , seigneur arménien , a embrassé le christianisme , et il a rendu témoignage de sa foi (mais d'une foi peu éclairée) en renversant les idoles à la vue du peuple. Son beau-père , gouverneur de la province pour l'empereur Décius , le condamne à la mort ; mais il peut se sauver en abjurant. Son épouse, encore païenne, vient dans sa prison pour l'y engager.