A LA DUCHESSE DU MAINE

somme ls des rochers frappés souvent «le la foudre. Non-seulement celle langue avail l'avantagé de remplir d'un mot l'imagination; mais chaque terme, commeon sait, avait une mélodie marquée , et charmait l'oreille tandis qu'il étalait a l'esprit de grandes peintures. Voilà pourquoi toute traduction d'un poêle grec est toujours faible, sèche et indigente. C'est du caillou et de la brique, avec quoi on veut imiter des palais de porphyre. Cependant M. de Malézieu , par des efforts que produisait un enthousiasme subit , et par un récit véhément, semblait suppléer à la pauvreté de la langue , et mettre dans sa déclamation toute l'ame des grands hommes d'Athènes. Permettez-moi , Madame , de rappeler ici ce qu'il pensait de ce peuple inventeur , ingénieux et sensible, qui enseigna tout aux Romains ses vainqueurs , et qui, long-temps après sa ruine et celle de l'empire romain , a servi encore à tirer l'Europe moderne de sa grossière ignorance.

11 connaissait Athènes mieux qu'aujourd'hui quelques voyageurs ne connaissent Rome après l'avoir vue. Ce nombre prodigieux de statues des plus grands maîtres , ces colonnes qui ornaient les marchés publics, ces monuments de génie et de grandeur, ce théâtre superbe et immense , bâti dans une grande place, entre la ville et la citadelle, où les ouvrages des Sophocle et des Euripide étaient écoutés par les Périclès et par les Socrale , et où des jeunes gens n'assistaient pas debout et en tumulte ; en un mot , tout ce que les Athéniens avaient fait pour les arts en tous les genres, était présent à son esprit. 11 était bien loin de penser comme ces hommes ridiculement austères , et ces faux politiques , qui blâment encore les Athéniens d'avoir été trop somptueux dans leurs jeux publics , et qui ne savent pas que cette magnificence même enrichissait Athènes, en attirant dans son sein une foule d'étrangers qui venaient l'admirer et prendre chez elle des leçons de vertu et d'éloquence.

Vous engageâtes , Madame , cet homme d'un esprit presque universel à traduire avec une fidélité pleine d'élégance et de force l'îphigénie en Tauride d'Euripide. On la représenta dans une fête qu'il eut l'honneur de donner à V. A. S. ; fête digne de celle qui la recevait , et de celui qui en faisait les honneurs; vous y représentiez Iphigénie. Je fus témoin de ce spectacle; je n'avais alors nulle habitude de notre théâtre français ; il ne m'entra pas dans la tête qu'on put mêler de la galanterie dans ce sujet tragique : je me livrai aux mœurs et aux coutumes de la Grèce , d'autant plus aisément qu'à peine j'en connaissais d'autres; j'admirai l'antique dans toute sa noble simplicité. Ce fut là ce qui me donna la première idée de faire la tragédie d'OEdipc , sans même avoir lu celle de Corneille.

V. A. S. se souvient que j'eus l'honneur de lire OEdipc devant elle : la scène de Sophocle ne fut assurément pas condamnée à ce tribunal ; mais vous, et M. le cardinal de Polignac , et M. de Malézieu , et tout

< c qui composait votre cour , vous me blâmâtes universellement , et avec irès grande raison , d'avoir prononcé le mot d'amour dans un ouvrage où Sophocle avait si bien réussi sans ce malheureux ornement étranger ; et ce qui seul avoit fait recevoir ma pièce , fut précisément le seul défaut que vous condamnâtes.

JU Les comédiens jouèrent à regret l'OEdipe , dont ils n'espéraient rien.

Le public fut entièrement de votre avis ; tout ce qui était dans le goût de Sophocle fut applaudi généralement ; et ce qui ressentait un peu la passion de l'amour fut condamné de tous les critiques éclairés. En effet , Madame, quelle place pour la galanterie que le parricide et l'inceste qui désolent une famille , et la contagion qui ravage un pays ! Et quel exemple plus frappant du ridicule de notre théâtre et du pouvoir de l'habitude , que Corneille d'un côté , qui fait dire à Thésée :

Quelque ravage affreux qu'étale ici la peste, L'absence aux vrais amants est encor plus funeste ,

et moi qui , soixante ans après lui , viens faire parler une vieille Jocasle d'un vieil amour ; et tout cela pour complaire au goût le plus fade et le plus faux qui ait jamais corrompu la littérature !

Qu'une Phèdre , dont le caractère est le plus théâtral qu'on ait jamais vu , et qui est presque la seule que l'antiquité ait représentée amoureuse; qu'une Phèdre, dis-je , étale les fureurs de cette passion funeste ; qu'une Koxane , dans l'oisiveté du sérail , s'abandonne à l'amour et à la jalousie ; qu'Ariane se plaigne au ciel et à la terre d'une infidélité cruelle; qu'Orosmane tue ce qu'il adore: tout cela est vraiment tragique. L'amour furieux , criminel , malheureux , suivi de remords , arrache de nobles larmes. Point de milieu: il faut, ou que l'amour domine en tyran , ou qu'il ne paraisse pas ; il n'est point fait pour la seconde place. Mais que Néron se cache derrière une tapisserie pour entendre les discours de sa maîtresse et de son rival; mais que le vieux Mithridate se serve d'une ruse comique pour savoir le secret d'une jeune personne aimée par ses deux enfants ; mais que Maxime , même dans la pièce de Cinna , si remplie de beautés mâles et vraies, ne découvre en lâche une conspiration si importante , que parce qu'il est imbécilement amoureux d'une femme dont il devait connaître la passion pour Cinna , et qu'on dise pour raison :

L'amour rend tout permis :

Un véritable amant ne connaît point d'amis;

mais qu'un vieux Serlorius aime je ne sais quelle Viriate , cl qu'il soit assassiné par Perpenna . amoureux de cette Espagnole : tout cela est petit r! puéril , il le faut dire hardiment ; et ces petitesses nous mettraient prodigieusement au dessous des Athéniens, si nos grands maîtres n'avaient