ÉPITRE A LA DUCHESSE DU MAINE

Il serait intéressant de joindre aux extraits de Corneille et de Racine qui précèdent, quelques observations sur le caractère de la tragédie française, et principalement sur la forme que les mœurs de la nation et son éducation littéraire ont imposée au génie individuel de ces grands poètes, et, à plus forte raison, au talent de leurs émules. Voltaire a rempli cette tâche dans l'épitre dédicatoîre de sa tragédie d'Oreste ( à la duchesse du Maine), un des morceaux les plus brillants qui soient sortis de sa plume. En proposant au théâtre français l'antiquité pour modèle, il a fait la critique de ses propres ouvrages, bien éloignés, ce nous semble, de l'esprit antique ; mais ses conseils n'en ont pas moins de prix et d'autorité.

Vois avez vu passer ce siècle admirable , à la gloire duquel vous avez tant contribué par votre goût et par vos exemples ; ce siècle qui sert de modèle au nôtre en tant de choses , et peut-être de reproche , comme il en servira à tous les âges. C'est dans ces temps illustres que les Condé vos aïeux , couverts de tant de lauriers , cultivaient et encourageaient les arts ; où * un Bossuet immortalisait les héros et instruisait les rois; où un Fénélon , le second des hommes dans l'éloquence , et le premier dans l'art de rendre la vertu aimable , enseignait avec tant de charmes la justice et l'humanité; où les Racine, les Despréaux présidaient aux belles-lettres , Lully à la musique , Le Brun à la peinture. Tous ces arts, Madame , furent accueillis surtout dans votre palais. Je me souviendrai toujours que , presque au sortir de l'enfance , j'eus le bonheur d'y entendre quelquefois un homme dans qui l'érudition la plus profonde n'avait point éteint le génie , et qui cultiva l'esprit de monseigneur le Duc de Bourgogne , ainsi que le votre et celui de M. le Duc du Maine ; travaux heureux , dans lesquels il fut si puissamment secondé par la nature. Il prenait quelquefois devant V. A. S. un Sophocle , un Euripide ; il traduisait sur le champ en français une de leurs tragédies. L'admiration , l'enthousiasme dont il était saisi , lui inspirait des expressions qui répondaient à la mâle et harmonieuse énergie des vers grecs , autant qu'il est possible d'en approcher dans la prose d'une langue à peine tirée de la barbarie , et qui , polie par tant de grands auteurs , manque encore pourtant de précision , de force et d'abondance. On sait qu'il est impossible de faire passer dans aucune langue moderne la valeur des expressions grecques ; elles peignent d'un trait ce qui exige trop de paroles chez tous les autres peuples. Un seul terme y suffit pour représenter ou une montagne toute couverte d'arbres chargés de feuilles , ou un dieu qui lance au loin ses traits , ou les

1 Que sciait plus correct ; où a pu être préféré comme plus doux.