A LA DUCHESSE DU MAINE

racheté ces défauts, qui sont de notre nation, par les sublimes beautés qui sont uniquement de leur génie.

Une chose à mon sens assez étrange , c'est que les grands poêles tragiques d'Athènes aient si souvent traité des sujets où la nature étale tout ce qu'elle a de touchant , une Electre , une Iphigénie , une Mérope , un Alcinéon , et que nos grands modernes , négligeant de tels sujets , n'aient presque traité que l'amour , qui est souvent plus propre à la comédie qu'à la tragédie. Ils ont cru quelquefois ennoblir cet amour par la politique ; mais un amour qui n'est pas furieux est froid, el une politique qui n'est pas une ambition forcenée est plus froide encore. Des raisonnements politiques sont bons dans Polybe , dans Machiavel ; la galanterie est à sa place dans la comédie et dans des contes ; mais rien de tout cela n'est digne du pathétique et de la grandeur de la tragédie.

Le goût de la galanterie avait dans la tragédie prévalu au point qu'une grande princesse , qui par son esprit et par son rang semblait en quelque sorte excusable de croire que tout le monde devait penser comme elle, imagina qu'un adieu de Titus et de Bérénice était un sujet tragique; elle le donna à traiter aux deux maîtres de la scène. Aucun des deux n'avait jamais fait de pièce dans laquelle l'amour n'eût joué un principal ou un second rôle; mais l'un n'avait jamais parlé au cœur que dans les seules scènes du Cid , qu'il avait imitées de l'espagnol ; l'autre , toujours élégant et tendre, était éloquent dans tous les genres, et savant dans cet art enchanteur de tirer de la plus petite situation les sentiments les plus délicats : aussi le premier fit de Titus et de Bérénice un des plus mauvais ouvrages qu'on connaisse au théâtre , l'autre trouva le secret d'intéresser pendant cinq actes , sans autre fonds que ces paroles : Je vous aime s et je vous quille. C'était, à la vérité , une pastorale entre un empereur, une reine et un roi , et une pastorale cent fois moins tragique que les scènes intéressantes du Pastor Fido. Ce succès a voit persuadé tout le public et tous les auteurs que l'amour seul devait être à jamais l'ame de toutes les tragédies.

Ce ne fut que dans un âge plus mûr que cet homme éloquent comprit qu'il était capable de mieux faire , et qu'il se repentit d'avoir affaibli la scène par tant de déclarations d'amour, par tant de sentiments de jalousie et de coquetterie , plus dignes , comme j'ai déjà osé le dire , de Ménandre que de Sophocle et d'Euripide. Il composa son chefd'œuvre d'Athalie ; mais quand il se fut ainsi détrompé lui-même , le public ne le fut pas encore. On ne put imaginer qu'une femme , un enfant et un prêtre pussent former une tragédie intéressante : l'ouvrage le plus approchant de la perfection qui soit jamais sorti «le la main des hommes , resta long— temps méprisé ; et son illustre auteur mourut avec le chagrin d'avoir vu son siècle éclairé , mais corrompu , ne pas rendre justice à son chef-d'œuvre.