III. B

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mélancolie, ému de toute grandeur, également propre à louer les héros et à célébrer les saints, Bossuet ("1627 — 1704), éleva très haut l'oraison funèbre. Loué par ce puissant orateur (1687) , le grand Condé parut plus grand encore. La même voix fit entendre, dans l'oraison funèbre de la reine Henriette (1669) , le chant de deuil d'une antique dynastie. Dans l'éloge de la duchesse d'Orléans (1670) , l'inimitable vérité de sa douleur associe la postérité aux regrets d'un siècle expiré. — Interprète, comme Bossuet, des douleurs royales, Fléchier (1632 — 1710) eut le privilège de prêter au deuil de la patrie une voix solennelle en célébrant les vertus de Turenne (1676). Toutefois, avec son harmonie savante, mais un peu vide, avec ses pensées moins solides qu'ingénieuses, avec le lustre un peu froid de ses images, l'élégant Fléchier n'est le plus souvent que le premier des rhéteurs i , et Bossuet , alors même qu'il devient inférieur à lui-même , est presque toujours orateur. La prédication , où ce grand homme semble avoir dédaigné d'être le premier2, prospéra entre les mains de Bourdaloue (1632 — 170i), chez qui l'apprêt des formes scolastiques n'empêche pas d'admirer une rare fécondité , une grande richesse d'instruction morale et une dialectique puissante 3. Massillon (1663 — 1742) donna plus de charme à la parole sacrée. Peintre délicat du cœur humain , onctueux et tendre interprète de la vérité religieuse , aussi élégant que Fléchier, mais plus naturel, moins solide que Bourdaloue, mais plus persuasif, captivant l'esprit, le séduisant même quelquefois par le charme infini des détails, Massillon est le plus aimable et le plus attrayant des prédicateurs 4 ; et l'exquise perfection de son Petit- Carême (1717) 5 le place, dans l'art d'écrire, au premier rang des

*) On doit distinguer encore l'Eloge de Montausier , et celui de Marie Thérèse , femme de Louis XIV. Voir Dussault, Notice sur Fléchier. — -) Je ne sais si l'on a remarqué qu'entre tous les prédicateurs français Bossuet est celui qui a le plus de philosophie dans la -pensée. — Sermons choisis de Bossuet, 1 vol. in- 12, 1803 , précédés de Réflexions du cardinal Maury. — 5) Les serinons de Bourdaloue ont été publiés en 16 vol., de 1707 à 1731. Lire les sermons sur la Passion , sur la Résurrection , sur la conception de la Vierge, sur l'amour de Dieu , etc. — * ) Voir son Eloge par d'Alemhert, parmi ceux des membres de l'Acad. fr. — Lire ses discours sur la Passion de J. C. , sur le respect humain, sur la mort du juste et du méchant, sur la vérité d'une vie à venir, sur le petit nombre des élus, etc. et les Conférences ecclésiastiques, qui sont les discours où il a été le plus simplement éloquent. — °) Prêché devant Louis XV enfant. — L'édition de 1745 — 48 des serinons de Massillon a servi de modèle à toutes celles qui ont suni. On peut voir, en la comparant aux précédentes (1703, 1706, 1714), combien Massillon retravaillait ses discours.

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modèles. La France, qui répudia le protestant Saurin (1077 — 1730), n'a point répudié sa gloire 5 elle le nomme immédiatement après ces habiles orateurs '. On peut lui reprocher quelque mauvais goût , un style négligé , le peu de couleur et souvent le heurté de sa diction 3 niais l'originalité des conceptions , une éloquence mâle , véhémente, touchante quelquefois, toujours forte d'idées et de preuves, feraient pardonner davantage encore.

Les parlements , réduits pendant tout le règne de Louis XIV à une honteuse nullité , cessèrent de retentir de cette mâle et sincère éloquence qu'avaient souvent éveillée dans leur sein l'amour de la patrie et le droit qu'une sorte de prescription leur avait acquis d'intervenir dans les affaires d'état et de parler au nom du peuple 2.

Le barreau avait remplacé jusqu'alors l'éloquence par le belesprit , et le raisonnement par l'érudition. Ce genre s'épura plus qu'il ne s'agrandit sous la plume de Patru , recommandable par la correction de son langage, et de Lemaître , plus élevé, mais non sans enflure. Pellisson (1624 — 1693) déploya un plus heureux génie dans la défense de Fouquet (1661). C est un modèle de clarté, d'adresse^ de tact 5 de grandes vérités de droit public y sont traitées avec franchise et prudence ; un pathétique noble règne dans la péroraison, dont l'abondance, un peu diffuse parfois, rappelle la manière large et magnifique de Cicéron 3. Mais, à cette exception près, l'éloquence du barreau , privée de plusieurs influences fécondantes , resta en arrière des autres branches de la littérature *.

On peut dire que, dans ce genre, les circonstances manquèrent au talent; car l'élément oratoire est un trait caractéristique du génie français. L'éloquence a coulé comme une sève dans toutes les branches de notre littérature. Sa manière agressive , pressante et passionnée se combine avec la sublimité des idées et l'éclat des peintures dans le Discours de Bossuet sur Vhistoire universelle (1681), révélation religieuse mais hardie des desseins

i) Sermons sur div. textes de l'E. S. La Haye , 17/»9, 12 vol. — Saurin n'avait donné au public que les S premiers, de beaucoup les meilleurs. Distinguer lessermons sur le délai de la conversion , surl'aumône, sur le jeûne de 1709, sur la résurrection, surle cantique deSiméon, sur S. Paul devant Félix. — 2j Sur l'éloquence parlementaire, v. Bouterwek, l.c.T. I,p.520, et 31. Dupinaîné, Revue encyclopédique, T. XIV, p. 275. — °) Pellisson a écrit aussi une Histoire de la conquête de la Franche -Comté, une Hist. de l'Acad. fr. , etc. — * ) L'usage des discours de réception à l'Ac. fr. , introduit par Patru (1640), donna naissance à l'éloquence académique, qui s'accrut d'une nouvelle branche par les concours ouverts sur différents sujets. —

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île Dieu sur l'humanité '. Si l'on excepte la troisième partie, c'est moins une histoire peut-être qu'une éloquente prédication , ayant pour texte l'histoire du monde. L' Histoire de France 2 de MÉzeray ("1010 — ■ 1683) est moins recommandable par la critique et l'érudition que {Kir la sévère franchise des jugements. On peut croire cependant que Mézeray avait moins d indépendance dans le caractère que dans l'esprit, et plus d'intelligence que de génie. Ce qu'il vaut en toute sorte doit être cherché dans les discours qu'il prête à ses héros; il semble que cet artifice lui soit nécessaire pour mettre en dehors toutes ses ressourcés de style et de pensée. Saint- Rl?al f!639 — 1692) rappelle l'ardeur sombre, mais non la concision de Salluste , dans sa Conjuration de Venise Q674) , qui n'est du reste qu'un roman. Un style naturel et animé > un remarquable talent de narration recommandent les ouvrages de Vertot (1655 — 1735), qui d'ailleurs ne parait s'être piqué ni de fidélité ni de philosophie. L'intérêt de ces histoires , s'attachant plus aux personnes qu'aux principes, n'est pas sensiblement distinct de l'intérêt du roman 3. L'épithète de judicieux est devenue inséparable du nom de l'abbé Fleury (lôïO — 1723), celle de loyal ne devrait pas l'être moins. Sa grande Histoire ecclésiastique 4 et les Discours dont il l'a éclairée , ont prouvé que la robe de prêtre peut couvrir un véritable historien et par conséquent un véritable philosophe 5.

En général cependant, les historiens du 17e siècle , sans lumières politiques , sans intelligence du passé , et ne voyant guère dans l'histoire qu'une oeuvre d'art, ont marqué plutôt que rempli une lacune de notre littérature 6. Elle fut plus heureuse dans

i) « Ce magnifique Discours, dit M. Roget (Biblioth. univ. T. LUI, p. 122) n'a eu, «en histoire, d'autre conséquence que de donner l'exemple de ranger la suite des «grands événements sous un seul point de vue général qui les domine tous." — -) Histoire de France. 5 vol. in fol. 1643 -A6- 8i. — Abrégé, par le même, ." vol. in-4°. , 1668. — •"" I Révolution de Portugal M 689), de Suéde (1(396), Révolutions romaines (1719), Hist. de l'ordre de Malte (1726). V. une notice sur Vertot dans les Mélanges de M. de Barante , T. 1er, p. 96. — ") Histoire ecclésiastique (jusqu'en l.'il'i), 20 vol. in-4°, Paris 1691 et ami. suiv. — Mœurs des Israélites, 1681. — Mœurs des premiers Chrétiens, 1682. — Les Discours sur l'hist. eccl. ont été imprimés à part dés 1708. — 3 ) On cite encore , sous le rapport du style, les Révolutions d' Angleterre du P. d' Orléans , et sous le rapport de l'instruction, l'histoire du même pays, par le réfugié Rapin de Tlioyras. Une simplicité touchante rappelle, dans l'Histoire de Henri IV par l'archevêque Péréfixe, le souvenir du hon Joinville. — °) On trouvera une revue critique des principaux historiens français dans les Mélanges de M. de Barante. T. H, p. 1 — /ij, et dans les Lettres de M.

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le genre des mémoires. Le cardinal de Retz (1614 — 1679) t grand artisan des troubles de la Fronde . où il engagea, faute de meilleure occasion, ses hautes facultés, a mis dans ses Mémoires (publiés en 1717) la pénétration et le vaste regard des vrais historiens , un style pittoresque et sentencieux qui rappelle la plus grande manière des modèles, et enfin cette même impétuosité de génie qui lui fit regarder les agitations civiles comme son élément naturel , et le rôle de chef de parti comme le plus digne d'un homme de tète et de cœur. La plus extrême frivolité caractérise les Mémoires (1713) où l'Ecossais Ha.mil.ton (1646 — 1720) raconte les aventures scabreuses de son beau-frère le chevalier de Qrarnmont et les intrigues galantes de la cour de Charles II j mais cette frivolité, il faut en convenir, est parée de toute cette grâce inimitable qui est comme la Heur de la sociabilité française. En frivolité comme en naturel, Hamilton s'est surpassé lui-même dans ses Contes '.

Le roman fut , au 17e siècle, plus vrai que l'histoire. Ce genre tout moderne dériva de l'épopée par une progression insensible 2. Les romans de chevalerie avaient retracé la vie tout épique du moyen âge, vie aventureuse, guerrière, vie en rase campagne. L'accroissement du pouvoir monarchique , l'ordre extérieur qu il rétablit, et la civilisation qui en fut la suite, en resserrant le déveveloppement de la vie publique , augmentèrent l'intérêt des relations p rivées. De ce nouvel état de choses, combiné avec un reste de goût pour les aventures héroïques, naquit un roman de chevalerie mitigé, où les grands sentiments occupèrent plus de place encore que les grandes actions. Enfin l'héroïsme d'action , prenant toujours moins de place dans la vie , en garda toujours moins dans les fictions •, et l'intérêt de la vie privée (je ne dis pas de la vie domestique) augmentant de jour en jour dans le loisir des sociétés polies et dans la paix des villes opulentes, tout un ordre de sentiments nouveaux s'étant développé dans la société, M11"' de La Fayette (1633 — 1603) satisfit à un des besoins de cette société moderne par la publication de Zaule (1670 — 1671) et de la Princesse de Clèves (167S). Là, ce n'est ni de l'intérêt des aventures guerrières, comme dans les romans de La Cau'Uenède 3 et de M de Scudéri

Thierry sur l'Hist. de France. — l) Oeuvres complètes d'ITamilton. Paris, Renouard, 1812, 3 vol. — -; V. le Traité de l'Origine des romans, par Huc-I (évêque d'Avram la Lettre du même à Mlle de Scudéri touchant Honore d'Urfé, auteur du ro d'Aslrée, et FEssai sur les romans, par Marmontel. — 3) Mort en 1665. 11 a écrit Çassandre, en 10 vol., Cléopçttre, eu 24 vol., Faramond , aussi en 2/» vol., ro-

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(1007 — 1701) ', ni de celui des scènes pastorales , comme dans VAstrie (1610) 2 de d'urfé (1507 — 1625), que se compose en grande partie le charme de la liction. L'intérêt des passions y domine, et y vit de lui-même 5 les événements décisifs se passent dans le cœur ; ce qu'il y a d'extérieur n'est que le cadre nécessaire, l'occasion de ces agitations morales. C'est ainsi que Corneille avait déjà trouvé le secret de la vraie tragédie. L'antiquité, si riche d'ailleurs, mais a qui manquèrent les délicatesses de la vie privée et le sentiment de l'amour, n'a point connu le roman, et probablement n'aurait point compris ces deux productions où Mue de La Fayette a mis un naturel si élégant et un intérêt si délicat et si doux.

L'illustre Féxklox (1651 — 1715) a pris place , sans le vouloir, parmi les romanciers. Le Télémaque (1699) , écrit pour l'instruction du duc de Bourgogne, est un roman sublime. La culture d'uue jeune ame par le malheur et par les conseils d'une sagesse divine, telle est l'idée fondamentale de ce beau livre, d'une conception si heureuse ^ d'une ordonnance si vaste et si facile, d'un intérêt si

mans qui n'ont pas peu contribué, avec plusieurs autres causes, à fausser le sens historique des écrivains et du public d'alors. Ils ont joui d'une longue fortune et obtenu d'illustres suffrages. On sait combien Mme de Sévigné aimait «les grands coups d'épée" de ce romancier. ■ — *) Artaniène ou le grand Cyrus , 10 vol. 1650. Clélie , 10 vol. 165(3. — Lisez,, sur ces ouvrages, les Héros de roman , par Boileau , dans ses Oeuvres en prose. — - ) V ' Astrée n'est pas le plus ancien , encore moins le dernier monument , mais l'un des plus remarquables sans doute de cette longue et malheureuse passion pour la poésie pastorale chez, le peuple le moins pastoral. Il est vrai que les Français n'ont cherché dans la pastorale, ainsi que dans l'allégorie, autre objet de leur amour , qu'une forme ou qu'un costume des idées poétiques qu'ils voulaient exprimer; c'était encore une manière de reculer dans la perspective des objets qui, chez- une nation railleuse, sont toujours trop voisins du ridicule. On déménage dans un monde fictif toute une poésie trop mal à l'aise dans celui-ci. Mais toutes ces précautions contre le ridicule finissent par manquer leur but; on retrouve le ridicule dans l'asile même où on l'avait fui; le conventionnel et le faux ne peuvent long-temps échappera leur destinée. Observons ici, puisque l'occasion s'en présente , un autre effet de la disposition qui fait de la plaisanterie et du sérieux deux mondes séparés , deux sphères hostiles. La littérature française ne connaît pas l'humeur [humour] (.une d'esprit qui opère la fusion de ces deux éléments, cl qui fait naître le sourire du milieu des larmes. M. Xavier de Maistre , et, sur ses traces, l'ingénieux auteur de. la Bibliothèque de mon oncle 'M. Topffer de Genève) ont donné d'heureux exemples de ce, genre d'esprit dont la bonhomie mais une bonhomie noble, fait la base, ci qu'un La Fontaine et un Duels auraient dû, ce semble, acclimater parmi nous. V. sur les conditions morales et religieuses de l'humeur, des remarques intéressantes de M. Hagenbach, dans ses Vorlesungen iiber V/esen und Gèschichie der Reformation, etc. T. I. p. 101. Leipzig. 183A.

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louchant et si pur, et où les grâces du génie antique sont si noblement relevées par le pathétique des inspirations chrétiennes '. On doit pardonner des détails d'une morale un peu commune et quelque uniformité de style à une œuvre qui , dans l'intention de son auteur } ne fut point littéraire, et ne fut exposée que contre son gré au grand jour de la publicité.

Le 18e siècle a refusé au 17e le titre de philosophique. Nous sommes plus justes envers le siècle qui a produit Descartes. Mais , ce grand homme mis à part, si l'on refuse le nom de philosophes à Malebranche et à Pascal, c'est apparemment que , pour mériter ce nom , il faut autre chose que ces vues hautes et vastes et celte divination féconde qui, à toutes les époques, ont signalé les promoteurs de la pensée humaine. A ne voir en eux que les poètes de l'intelligence , que de poésie dans Descartes d'abord , et dans Pascal, et dans Malebranche! Poésie austère à la vérité, poésie toute d'idées, mais poésie pourtant , et qui s'adresse à ce qu'il y a dans l'homme de plus noble et de plus profond. La mort prématurée de Pascal l'empêcha de compléter et de coordonner les matériaux du grand ouvrage où il tournait à l'avantage de la certitude religieuse l'incertitude générale de la connaissance humaine , et renouvelait l'apologétique en lui donnant pour point de départ la plus profonde psychologie. Mais, en restant à l'état de fragments et d'ébauches, les Pensées de Pascal (publiées en 1715) ont révélé l'individualité de leur auteur, et trahi tout ce qu'il y avait de haute et d'abrupte poésie dans l'ame d'un écrivain qui ne croyait point à la poésie. Bien des paragraphes de Pascal sont des strophes d'un Byron chrétien -, les plus belles pages du livre sont écrites avec une sainte passion qui pousse l'écrivain en scène, le mêle personnellement à son sujet, et imprime à la démonstration un mouvement tour à tour lyrique, dramatique ou oratoire. Mais, partout, le style de Pascal est caractérisé, entre tous les styles, par son extrême vérité. Austère et nu pour l'ordinaire , il se pare de sa nudité même 5 et le contact entre la pensée de l'écrivain et celle du lecteur est peut-être plus immédiat dans ce livre que dans aucun autre. Malebranche (1G38-1715) à qui se rattache tout ce qu'il y eut au 17e siècle de philosophes chrétiens , tenta et crut avoir consommé , sur le terrain du cartésianisme , l'entière fusion de la philosophie et de la révélation. Dans la Recherche de la vérité,

') V. dans ce volume, ji. iiO. le jugement de M. Villemain sur le Tclcinaqur .

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son principal ouvrage (1674 — 75), il emploie une sagacité admirable à démêler et définir les causes de nos erreurs , et Fimagination la plus heureuse à décrire ces erreurs elles-mêmes ; la philosophie a rarement parlé un langage aussi clair et aussi attrayant. Mais l'imagination de Malebranche, habile à peindre l'erreur, ne lui apprend pas à l'éviter j et quand il en vient à l'exposition de ses propres systèmes, dans son désir d'identifier les résultats de la pensée avec les données de la foi , il n'est que trop infidèle à ses propres conseils. Ces conseils, toutefois, ne perdent rien pour cela de leur prix; et l'on consultera toujours cette partie de l'ouvrage avec autant de fruit que de plaisir K Bayle (1647 — 1706), subtil et ingénieux , fut le Montaigne du 17e siècle ; mais s'il en eut le scepticisme, il n'en eut pas la grâce; ses Pensées sur la Comète (1682), chef-d'œuvre d'adresse dialectique, et son Dictionnaire historique (1696 et 1740), sont écrits d'un style clair et facile, mais trivial.

Fénklon a , pour ainsi dire , passionné la piété dans ses Oeuvres spirituelles (1738). Il faut les lire si l'on veut le connaître tout entier, savoir à quel point sa langue est originale, et voir comment la force et la douceur peuvent s'allier et se fondre 3. Les gens de goût admirent dans les Maximes 3 de La Rochefoucauld fl613: — 16S0) la précision toujours naturelle du langage , la finesse toujours vraie de l'expression , la justesse et la nouveauté des métaphores-, les penseurs admirent ce talent de présenter chaque idée sous l'angle le plus ouvert , sous la forme la plus féconde , cette force d'irradiation qui épanouit un point central en une vaste circonférence 5 ils reconnaissent enfin que la pensée dominante du duc de La Rochefoucauld est triste , amôre , mais fondée. La__Bruyère (1644 — 1696) , dans ses Caractères et Mœurs de ce siècle (16S7),

*) V. sur Malebranche , considéré comme écrivain , d'Aguesseau, Instruction à son fils, et Fontenelle, Eloge de Malebranche. Selon d'Aguesseau, les Entretiens métaphysiques peuvent être regardés comme le chef-d'œuvre de ce philosophe. — 2) Pourquoi cite-t-on moins et parait-on placer moins haut les Elévations de Bossuet sur tes mystères (1711 et 17ti7) et ses Méditations sur. V Evangile (1751)? S'il y a dans 'ces livres moins de charme peut-être, il y a plus de force de pensée, un caractère biblique qui manque à Fénélon , des doctrines plus fermes , des élans de pensée sublimes où Bossuet n'a d'égal que Bossuet lui-même. — 5 ) Les premières Pnisécs de La B. parurent en ltidj. Le. même ouvrage, fort augmenté, parut sous le titre de Réflexions morales, en 1678. — V. la Notice de M. Suard dans ses Mélanges, et en tète de plusieurs éditions de La R. — On a essayé d'apprécier la. tendance morale du livre de Lait, dans deux articles du journal le Semeur, T. II, p. 409 et 419.

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peint ^ reprend, exhorte tour à tour '. Sa plaisanterie, trop poignante pour être gaie, est celle d'un homme de bien. Ses portraits, personnification des caractères, en sont quelquefois trop visiblement l'analyse. On admire dans ses pensées une piquante variété de tournures; allusions, apologues, rapprochements, interrogations, doute simulé , indifférence affectée , réticences, mouvements dramatiques j se succédant sans relâche dans son livre, en font une suite continuelle de surprises. Mais les lointains que créo La Bruyère avec son pinceau sont trop souvent illusoires, et } à l'inverse de La Rochefoucauld , sa pensée ordinairement a moins d'étendue que l'expression n'en fait d'abord pressentir.

La théorie des arts ne fut guère approfondie 2. Les grands artistes ne disent pas toujours leur secret , souvent ils ne savent pas le dire 3. Le jésuite Bounoims (1G2S — 1702), esprit fin et minutieux , se fit une grande réputation par sa Manière de bien penser dans les ouvrages desprit (16S7). Les seuls ouvrages supérieurs sur l'art d'écrire furent composés par Fénklon. Il fait un heureux usage de la méthode socratique dans ses beaux Dialogues sur V Eloquence (1718), où, s'élevant au dessus des idées de convention et de la rhétorique des collèges , il ramène l'art oratoire à des principes naturels, et le rappelle à son but, qui n'est pas l'amusement des esprits, mais le triomphe des plus saintes vérités. Sa Lettre à V Académie française sur différents sujets de littérature respire le goût le plus pur de la nature et de l'antiquité.

Le style épistolaire atteignit sa perfection dans les lettres 4 de Mme de Sévignk (1626 — 1(390). Le sérieux comme le badinage ,

*) Huitième et dernière édition originale, 1(J94. V. la Notice de M. Suard , en tète de l'édition de Renouard. 1808 et 10. — 2) Ce ne fut pas faute de s'en occuper. Le P. Le Bossu (1631-1680) donna un Traité du Poème épique , et l'abbé d'Aubignac (1604-1076) un traité de la poésie dramatique sous le titre de Pratique du Théâtre. — 3) Ainsi Corneille , bien qu'il ait examiné en forme chacun de ses ouvrages , ne nous a point révélé qu'il avait assigné à l'admiration une importance nouvelle dans la tragédie , et qu'à cet égard comme à plusieurs autres il avait créé un nouvel art. Ses Examens, brillants d'une noble candeur, présentent des aperçus heureirx ; ses Discours sur la tragédie , fondés sur une psychologie saine et quelquefois assez, fine, renferment des obser\ations dont le langage simple de Corneille et sa bonhomie ne laissent pas d'abord soupçonner toute la portée; mais il est vrai que les idées de Corneille revêtent rarement leur expression la plus générale et la plus philosophique; son instinct d'indépendance ne se satisfait qu'avec réserve; licentia sumpta pudenter ; et il s'en faut que ce génie, si hardi dans la pratique, le soit autant dans la théorie. — *) Quelques unes de ces lettres furent publiées en 169ft; le recueil fui augmenté en 16'J7 ; la première

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l'éloquence comme la causerie, coulent de source dans ces épanchements d'une mère passionnée, pour qui sa fille trop chérie était tout le public et presque tout l'univers. Chez elle tous les dons qui, ailleurs, paraissent distincts, la rapidité de la narration, les transitions ingénieuses, les expressions originales et neuves, semblent se confondre en un seul : tout est grâce. Cet aimable attribut se fait moins sentir dans les lettres J de Mine de Maintenon ( 1035 — 1719). Le plus parfait naturel, une justesse admirable d'expression, une précision sévère, une grande connaissance du monde donneront toujours beaucoup de valeur à cette correspondance , où l'on croit sentir la circonspection d'une position équivoque et la dignité d'une haute destinée.

Telle fut la prose au siècle de Louis XIV; il nous reste à parler des ouvrages en vers2. Toute poésie part du peuple et y revient ; le siècle est le vrai poète, dont les poètes sont les voix; peu d'entre eux, dépassant l'idéal de leur époque^ expriment ce dont elle n'a pas conscience; la plupart se laissent déterminer par elle. Or, excepté pour les génies solitaires , l'horizon poétique avait des bornes sévèrement tracées. L'envahissement de la vie de convention, le séjour de la capitale ou de la cour , séparaient les poètes des grands specta-

édition à peu près complète est de 1726. — La meilleure notice sur Mme de Sévigné est de l'abbé Bourlet de Vauxcelles; elle est eu tète de quelques éditions. V. aussi les Mélanges de Suard, T. III, p. 229. — i) Ses lettres furent publiées par La Beaumelle en 1732. — -) Cette classification, que nous ne pouvons éviter, est empruntée à la forme plutôt qu'au fond des choses. L'histoire de la poésie n'est pas exclusivement et identiquement l'histoire des ouvrages en vers. La poésie habite aussi dans les écrits en prose ; elle s'y rencontre même nécessairement ; car elle est moins une classe d'écrits qu'un souffle inégalement mais généralement répandu dans la littérature ; elle est tout ce qui nous élève du réel à l'idéal , tout ce qui met la prose en contact avec notre imagination , tout ce qui, en toute œuvre d'esprit, retentit à lame, le beau dans tout ce qui est beau; elle pénètre dans les genres qui lui sont, en apparence, les plus étrangers; et ce que Voltaire a dit du bonheur peut se dire aussi de la poésie :

«Elle est semblable au feu, dont la douce chaleur << Dans chaque autre élément en secret s'insinue , « Descend dans les rochers , s'élève dans la nue , «Va rougir le corail dans le sable des mers, « Et vit dans les glaçons qu'ont durcis les hivers. * La philosophie du sujet demanderait donc moins une histoire de la prose et des vers , qu'une histoire des deux génies du vrai et du beau , du réel et de l'idéal, de la philosophie et de la poésie: ce serait faire toute l'histoire de l'esprit humain ; chose que nous n'avons garde d'entreprendre et dont ce n'est point ici le lieu; et comme entre les deux classifications, il n'y en a point d'autre, nous revenons à la première, qui d'ailleurs est moins fausse qu'imparfaite.

ET POÈTES FRANÇAIS. xxvn

clcs de la nature ; la politique du prince avait proscrit les souvenirs nationaux; il n'y avait pour les poètes que le présent et le monde social. De là sortit une poésie abstraite, incorporelle, une poésie sociale et citadine, réduite à la peinture des passions qui trouvent encore leur place dans un inonde bien policé. Semblables à ces palais déserts et fermés où personne ne demeure , dont personne ne profite , la nature et l'histoire s'offrirent inutilement, durant tout un siècle, aux yeux indifférents des poètes. En outre, le rôle que les mœurs françaises ont assigné à la femme, a fait tort de tout un monde à la poésie. Objet à la fois d'un mépris railleur et d'une idolâtrie qui est encore du mépris, mêlée à toutes les affaires, mais exclue de son véritable domaine, la femme, chez les Français, ne put donner aux relations domestiques le charme et la puissance qu'elles exercent en d'autres pays. Or, la moitié des affaires humaines tient à ce seul point : de la vie de famille découle tout ce qu'ont de plus savoureux et de plus intime les jouissances de la nature , l'amour de la terre natale , et jusqu'à l'esprit public ; des caractères du mariage dépendent tous les principaux caractères de l'existence nationale ; si bien qu'à dater du christianisme , la réhabilitation de la femme a changé toute l'histoire. Il est aisé de comprendre ce qu'ont dû enlever à la littérature française et cette légèreté de l'opinion sur le sujet des mœurs , et cette perpétuelle raillerie du mariage , qui sont en grande partie l'œuvre de la littérature elle-même. L'intimité, la cordialité , la tendresse , ont trop souvent manqué à notre poésie , qui , sous ce rapport important , a été plus qu'athénienne.

Ces diverses considérations nous expliquent pourquoi l'épopée , semblable dans la variété de ses scènes à l'immense bouclier d'Achille , l'épopée qui est toutes les poésies ensemble , se refusa constamment à des tentatives , les unes simplement malheureuses, les autres souverainement ridicules '. Leurs auteurs ne sa-

d) Le Moïse sauvé de Saint- Arnaud, X Alaric de Scudéri , la Pacelle d'Orléans de Chapelain , etc. A propos de ces écrivains, le lecteur se rappellera qu'il y en avait une légion de pareils, à travers laquelle la saine littérature, Despréaux entête, eut peine à se faire jour. C'est un des traits importants de l'histoire littéraire de ce temps , que celte lutte prolongée entre le bon el le Lel esprit, entre le bon et le mauvais goût-, celui-là défendu par le génie, celui-ci par une cabale du grand monde. Chaque principe, en littérature, fut conquis par un chef-d'œuvre, chaque chefd'œuvre conquit un principe. Mais la victoire certes fut complète, trop complète même en un sens, puisqu'elle enveloppa des genres intéressants t'.uis la défaite des écrivains qui les avaient cultivés, et qu'elle ensevelit dans l'oubli on dans le ridi-

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vaient pas que l'épopée veut être l'œuvre Je la nation , sortir de ses mœurs , de ses affections, de ses croyances, et qu'on ne saurait, malgré lui, doter un peuple d'un poème épique. L'épopée ne réussit qu'à se parodier elle-même, dans cet admirable Lutrin (1G74) de Boileau, où les querelles d'un couvent sont chantées dans le style d'Homère, et où la langue française atteignit une perfection jusqu'alors inconnue.

La tragédie fut plus heureuse '. Nous avons déjà indiqué lo caractère que lui donna Corneille. Le grandiose de ses conceptions ne convenait plus aune société tranquille, devenue étrangère aux passions politiques, et où l'héroïsme devait prendre l'attitude de la soumission. Cette société trouva son poète en Racine (1639 — 1099)5 comme elle avait trouvé son romancier dans Mule de La Fayette. La force des passions fut l'idéal de Racine, comme la force de la volonté avait été celui de Corneille. Il fut plus vrai et moins suhlime , plus tendre et moins pathétique. L'amour mêlé à l'héroïsme fut le sujet favori et l'aine de ses tragédies. A l'ex^ ception de deux premiers essais dans la manière de Corneille , la Thilbaïde (1GG4) et Alexandre (lOGâ) , il n'a fait que des chefsd'œuvre. Si le talent du poète dramatique réside surtout dans une perception exquise ou dans un sentiment intime des situations qu'il a conçues -, s'il consiste essentiellement à vivre tour à tour et sans réserve de la vie de chacun des personnages qu'il a évoqués., à se laisser aller sans résistance au cours de leurs pensées , à ne dire que ce qu'il a entendu, à se faire le premier spectateur, le spectateur attentif et étonné des scènes qu'il invente, à être , eu un mot, tout ce qu'il représente 5 si cette vivante psychologie, dont chaque création se produit comme un exemplaire authentique de l'humanité, constitue l'essence même du génie dramatique: Racine est peut-être sans égal dans le genre qu'il a cultivé. Si une justesse inflexible de langage , une élégance tellement unie à la vé* rite qu'elle semble en faire partie, et que l'expression la plus choisie paraît presque toujours l'expression nécessaire , des hardiesses si heureuses que le style n'en reçoit pas la plus légère secousse

cule des efforts dignes peut-être de quelque mémoire. — ] ] Outre les sources générales indiquées à la Ie page de ce discours, voir, sur la tragédie et sur les autres branches de l'art dramatique, le Cours de littérature dramatique de M. A. W. Schlegel, Leçons 9e, 10e et 11e, T. II, p. .69 - 500 de l'ouvrage allemand. — V. aussi Lemercier , Cours analytique de littér. générale , T. I et II. — .Sur la tragédie sous Louis XIY, v. Fr. Schlegel, l. c. T. II, p. ihk.

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ni l'esprit le moindre étonnement , en un mot l'ingénieux et le naturel se réunissant et se confondant à leur dernier terme ; si la variété et la liberté introduites en un système de versification voué jusqu'alors et rendu plus tard encore à la monotonie , la phrase poétique inventée, la mélodie des sons ajoutant aux idées une seconde expression, l'harmonie la plus noble soutenant les plus nobles images : si toutes ces choses achevaient l'idée d'un poète accompli, qui pourrait-on placer au dessus de Racine ' ? Et nous n'avons rien dit de la structure toujours habile et irréprochable de ses pièces , ni du sublime de passion qu'on y voit si souvent éclater, ni de l'intérêt, toujours concentré, toujours progressif, jamais interrompu, qui anime l'action. Tous ces mérites sont si précieux en eux-mêmes , et Racine les a portés si haut, qu'on peut se pardonner , dans l'enchantement qu'on éprouve , d'oublier que le théâtre et la poésie comportent d'autres mérites encore. D'autres poètes ont surpassé Racine dans la création des caractères individuels, dans la philosophie de la pensée, dans la hauteur et l'étendue des conceptions , dans cette sublime et prophétique mélancolie , dans ce tragique transcendant ^ qui se rattachent à une contemplation vaste et profonde de la vie; d'autres, enfin , plus simplement humains , moins subordonnés à la civilisation , plus naïfs de langage , ont su mieux s'adresser à ce qu'il y a , dans notre nature, de primordial et d'universel. Poète royal, Racine n'est pas assez simple 2 pour être poète populaire; et la séduisante perfection de son style n'empêche pas aujourd'hui de reconnaître qu'il n'a ni cette vigueur de génie ni cette profondeur^ qui font du poète d'une nation le poète du monde entier. Au reste , si les étrangers ne mettent pas aussi haut que nous Andromaaue (1667) , Bérénice (1670), Bajj^zet (1672) et Mithriclajji (1673), ni même Britannicus (1669),, Ighigegie (1674) et Phèdre (1677), du moins Athalic

1 ) « tinter den Dichtern erreichte Racine in Sprach- uncl Yerskunst eine harmoni- « sche Vollendung, wie sie, nach meinem Gefùhle, weder Milton im Englischen, noch « auch Virjjil im Riimischen haben, und die nachher in der franzosischen Sprache nie «wieder erreicht worden ist.'" Fr. Schlegel , î. c.T.IIj p. 146. — ^On trouvera de précieuses observations sur Racine dans le Génie du Christianisme, de M. de Chateaubriand. — 2) Ce reproche ou ce regret doit s'étendre à la tragédie française, et même en général à toute la poésie sérieuse des Français. Nous avons déjà fait "entendre (page v) que chez une nation de ce tempérament , les sujets nobles sont obligés de se draper dans la périphrase , et que , pour se dérober aux atteintes toujours imminentes du ridicule, le pathétique a besoin de se tenir à distance et de ne se laisser voir qu'en perspective , c'est-à-dire dans le lointain d'un langage pompeux où rien ne rappelle trop vivement au lecteur les réalités de sa propre vie.

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(1391), produit d'une inspiration poétique et religieuse, écrite d'un style grave et magnifique , remarquable entre toutes les tragédies françaises par la fidélité de la couleur locale, est placée, d'une voix unanime, au premier rang des chefs-d'œuvre de la scène f. La poésie dramatique était , à cette époque , gênée par des règles arbitraires autant que par des préjugés sociaux. On assure que les règles n'entravent que la médiocrité : je penserais plutôt le contraire. Qu'aurait gagné Cajipistron (1656 — 1723), faible copiste de R.acine 2 , et même Thomas Corneille (1623 — 1709), auteur d'un rôle touchant 3 , à se mouvoir dans une sphère moins bornée? Ils n'auraient pas atteint les limites ; la liberté n'est rien sans la force, et la force a droit à la liberté. C'est au génie à se plaindre des entraves 4. La comédie, à cet égard, fut plus heureuse; on peut dire que les règles ne l'atteignaient pas. Quand tout en France était barbare, on y connaissait déjà la bonne comédie5; auprès d'elle, les autres genres y semblent exotiques. L'époque de Louis XIV lui était particulièrement favorable. 11 y avait passage, crise, lutte entre les anciennes et les nouvelles mœurs. Tandis que , sous les auspices de la cour, les mœurs tendaient à s'assouplir et à se libérer, ou voyait les traineurs de la civilisation, plus respectables peut-être qu'on ne pense, défendre l'ancienne roideur de la science, de l'éducation , du bel-esprit et de la politesse. Ce conllit est toujours une abondante source de ridicule. Molière. (1620 — 1673) y puisa à pleines mains, et hâta de tout son pouvoir l'émancipation et, pour tout dire , le relâchement de son siècle. Il prêta aussi son talent , peut-être sans s'en douter, à la grande œuvre que consommait alors le despotisme au profit de la liberté: l'avilissement de la caste nobiliaire, et,- par contre-coup, l'avènement progressif de la classe moyenne à la considération et à l'indépendance. Voyons ce qu'il ht comme artiste. Corneille, dans le Menteur (1642), avait régularisé le drame espagnol , et tenté la comédie de caractère. Molière acheva l'œuvre. Il ne fut pas le peintre de son siècle seulement, mais de l'humanité. Contemplateur assidu des misères du cœur

*) La tragédie d Esllicr (1G89) , écrite sous la môme inspiration, avait un sujet moins heureux. — 2) .indronic et Tiridate sont ses meilleurs ouvrages. — 3) Celui d'Ariane, dans la tragédie de ce nom. — *) Le Manlius de Lafosse (1<>j3 - 1708) , est au premier rang des tragédies du second ordre de cette époque. Le jeu de Talma, qui se plaisait à représenter celte pièce , a été long-temps un vivant commentaire des austères beautés dont elle est semée. — -3) L1 'Avocat Patelin, du ioe siècle, et

d'un auteur inconnu.

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humain, il le pressa avec force, et en lit jaillir, en traits naïfs et lisibles, les plus étonnantes et les plus précieuses révélations. Non pas plaisant seulement, mais profondément comique, poète au plus haut degré par la puissante individualité de ses personnages, inépuisable de verve et de variété, Molière fut à bon droit désigné par Boileau comme le génie le plus original du 17e siècle. On lui reproche la grossièreté de quelques plaisanteries , l'exagération des situations et des caractères , la faiblesse de l'intrigue dans plusieurs de ses pièces , un style parfois incorrect et embarrassé ; ce dernier reproche doit s'entendre avec restriction ; car Molière , en général, est un grand écrivain 5 peu d'auteurs ont manié l'idiome français avec autant de vigueur-, peu de poètes ont jeté dans la langue autant de proverbes. A la tête de ses chefs-d'œuvre on place le Tartufe (1G64 , 1669), ouvrage d'une conception périlleuse et d'un comique sublime; lç J\ljsanthriifie (1666), dont l'idée , éminemment philosophique et morale , manque peut-être de fermeté , et dont l'action a quelque lenteur-, les FemmeJs sçwaj3lcs (1672), que tout , hors le sujet, met au niveau des ouvrages précédents ; l'Avare (1667) , si profond et si naïf. A quelque distance viennent V Ecole des maris (1661) et V Ecole des femmes (1662), Amphitryon (1668), aussi élégant qu'immoral, plusieurs farces qui valent des comédies, entre autres le Bourgeois gentilhomme (1670) et le Malade imaginaire (1673)-, enfin le Festin de pierre (1665), composition vigoureuse, où, sous les yeux de Despréaux, Molière ouvrait la route aux plus extrêmes hardiesses du romantisme '.

A une longue distance de Molière, mais le premier après lui , se présente le frivole et spirituel Regnard (1647 — 1709). La licence de notre théâtre actuel n'a pas remis en faveur celle de ses ouvrages ; notre licence est sérieuse et même triste ; ce qui n'empêche pas d'admirer encore dans le Joueur (1696) et dans le Légataire (170S) l'heureuse structure du drame, et une gaîté franche et un peu folle, qui n'est pourtant pas le comique de Molière. Il y a beaucoup de naturel et autant de grossièreté chez Dancourt (1661 — 1726) , contemporain , peintre et complice du déchaînement c- l'immoralité publique, remarquable d'ailleurs par son talent d'observation , et par la vive mais grossière franchise de son pinceau 2. Les comédies de Dufresny (1648 — 172i) sont de spirituelles ébau-

i ) V. l'Eloge de Molière , par Cbamfort. — Histoire de la vie et des ouvrages de Molière , par M. Taschercau, 1825. — 2) Oeuvres complètes. Paris 1710, 10 vol.

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ches , animées d'un comique très fin '. Brueys (1640 — 1723) rajeunit avec bonheur 1 excellente farce de Y Avocat Patelin (1700) et peignit avec vérité, mais avec un peu d'exagération, le caractère du Grondeur 2.

La tragédie lyrique j ou Topera., transportée d'Italie en France par le cardinal Mazarin , dut à Quinault (1036 — 168S) ses principaux succès. C'est bien lui qui a désossé la langue française. L'opéra lui-même n'est que la tragédie désossée; c'est-à-dire que les pensées , l'intrigue , les développements oratoires y cèdent le pas aux sentiments tendres et passionnés ; mais cela appartient au genre ; et ce qui appartient à Quinault , c'est une mollesse suave, une sensibilité voluptueuse qui rend ses ouvrages aussi dangereux qu'attrayants. Atjs , Armide , Pxoland sont les chefs-d'œuvre de Quinault et du genre même.

Un poète qu'on a nommé le poète de l'enfance, non qu'il convienne à cet âge, mais parce qu'il lui plaît, La Fontaine (1621 — 1695) , ressuscita le genre de l'apologue, perdu en France depuis le 13e siècle 3. Sa morale , c'est celle de Montaigne, c'est "la bonne loi naturelle " de Régnier ; c'est un composé de bienveillance molle, de nonchalance et d'égoïsme , assaisonné d'une malice naïve ; c'est l'heureux instinct des hommes bien nés; c'est, pour tout dire, la morale moins la vertu. Mais à bien bon droit la France compte La Fontaine parmi les plus grands poètes. Il avait la bonhomie de croire aux règles dites classiques , la simplicité de se dire disciple de Voiture , et le bon esprit de n'imiter pas l'un et de ne pas suivre les autres. On a vu d'autres écrivains, sans cesse à la poursuite du naturel, retomber à tout coup dans la manière : La Fontaine au contraire, lorsqu'il fait effort vers l'ingénieux } dérive incessamment vers le naturel; il n'est pas jusqu'à la mythologie la plus fanée qui ne refleurisse entre ses heureuses mains ; et c'est pour lui , mais dans le sens le plus flatteur,, qu'Horace semble avoir écrit ce vers : Naturam expellas furca , iamen usque recurret. Sans art dans le monde , sans soin du lendemain , sans intérêt pour le positif de la vie, enfant jusqu'à sa vieillesse 3 La Fontaine paraît dans ses fables ce qu'il était dans la société. En vain sait-on qu'il travaillait ses ouvrages : tout son art semble un instinct heureux ,

i) Oeuvres dramatiques 1751. G vol. Oeuvres choisies par Auger. 1810. — 2) On ne peut omettre dans celte revue les Plaideurs de Racine (1668), comédie d'une gaité si vive, et d'une si parfaite versification. — ~') Depuis Marie de France, dont les poésies ont été recueillies par M. Roquefort , Paris 1S-I». 2 vol.

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toute sa philosophie un bon sens exquis: son charme, c'est d'être lui. Il produit des fables comme un arbre donne des fruits ; et ne s'isolant jamais des scènes qu'il retrace , il prend toujours un intérêt , et peu s'en faut qu'il n'accepte un rôle, dans ces aventures d'animaux qui deviennent touchantes et sérieuses pour ses lecteurs parce qu'elles l'ont été pour lui~méme. Il serait difficile de nommer un ton dans lequel il n'excelle pas , depuis la gaité caustique jusqu'à l'éloquence véhémente. Il était peu de son siècle : aussi remonte-t-il sans effort comme sans dessein à la langue de Marot , dont il semble parfois le contemporain1. Sans rival dans la fable, il est le premier dans !e conte2, genre dans lequel , ainsi que dans l'apologue , il n'a inventé que son stjîe. Mais la jojeusetc folâtre , c'est-à-dire la licence, qu'il a répandue dans ses Contes ne permet de recommander que celui du Faucon.

Les Poésies pastorales deFoNTENELLE (1688) ne sont ni poétiques ni pastorales; mais si ces faux bergers n'intéressent jamais le cœur, leur galanterie analytique amuse quelquefois l'esprit 3. Mme Deshoulilres (1G33 — 1694) a donné la tournure pastorale à quelques réflexions assez fines, d'un tour heureux et d'une précision piquante4. Le seul poète du temps, avec La Fontaine, qui paraisse avoir eu quelque sentiment de la nature et des mœurs champêtres, est le vieux Racan (1589 — 1670) , disciple de Malherbe ; mais il appartenait à peine à la nouvelle génération.

L'inspiration lyrique, qui est la plus purement poétique, a semblé long- temps étrangère au génie français. Même dans Malherbe il y a plutôt une majesté haute et tranquille qu'un véritable enthousiasme. C'est en chantant leurs plaisirs que les Français parurent sincèrement lyriques. L'abbé de Chaulieu (1639-1719) l'est jusque dans ses épîtres , à plus forte raison dans ses odes et dans ses chansons. Une teinte inimitable de mélancolie caractérise les chants de ce poète de la volupté; et jusqu'à la négligence extrême de sa versification, partout on y respire la poésie 5.

*) Eloge de La Fontaine, par Chamfort; c'est le meilleur ouvrage de cet écrivain. — M. Walckenaer a donné, en 1820 , une excellente Histoire de la vie et des ouvrages de La Fontaine. Les six premiers livres des Fables ont paru en 1G68, les six derniers en 1679. Une fort bonne édition, en 2 vol., avec un commentaire litlér. et gramm., a été donnée par M. Ch. Nodier en 1818. — 2) Les premiers coules parurent en 16(54, un 2e vol. fut publié en 1071. — z) — Lisez surtout l'églogue d'/smène. — ") La première édition de ses poésies est de 1GS8. — !i ) Y. la notice sur Chaulicu , insérée par M. Lémontey dans la Galerie française, et dans la Hcvue