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(aient devait dissoudre bien des préjugés, et préparait la liberté dans la littérature. Mais les premières importations jetèrent plus de confusion que de germes utiles dans un terrain peu préparé; l'imitation s'adressa mal d'abord; 'et des modèles adoptés à contre-sens du caractère national accréditèrent dans certains genres une sentimentalité fade, une mélancolie d'emprunt, un faux amour de la nature, ridicules et presque odieux par leur contraste avec la légèreté des principes régnants, l'aridité des mœurs générales , et le matérialisme qui rongeait la société.

L'Académie française sortit nécessairement de l'étroite spécialité où son fondateur l'avait confinée. Il y a peu de ebose à dire de ses travaux intérieurs. Elle eut plus d'importance par ses séances publiques, qui furent pendant long- temps autant de fêtes de la philosophie régnante , par les concours qu'elle ouvrit au bénéfice de cette même philosophie, et surtout parle but qu'elle continua d'offrir à l'ambition des littérateurs. Divisée intérieurement en deux camps , gênée par les convenances d'une position officielle, elle n'en fut pas moins un théâtre éclatant où la pensée du siècle put s'étaler et triompher au grand jour.

La force de la littérature du 18e siècle tenait à l'esprit nouveau qui , dirigeant tout vers un même but , faisait , pour la première fois , des sciences , des lettres et des arts une masse homogène et compacte, et de tous les écrivains, sous le nom commun de philosophes, une phalange serrée. Un esprit de corps, enraciné dans 1 intérêt de tous^ subsistait malgré bien des dissentiments et des discordes. Les femmes, que les mœurs françaises mêlent à tout, ne furent pas inutiles au maintien de cette ligue. Les salons de Mmes Geoffrin, du Deffant et de Lespinasse en étaient les principaux centres; mais le quartier- général était chez le baron d'HoLEAcn '. Là se réunissaient, pour philosopher avec une liberté' sans bornes , d'Alembert , génie du premier ordre en mathématiques, moins éminent mais pourtant distingué en littérature; Diderot, esprit fécond et fort, presque toujours sur le trépied, athée fervent, mêlant le cynisme à l'emphase , et l'accent du dithyrambe au langage des halles , mais s'élevant par moments aux derniers sommets du pathétique, du simple et du vrai; Helve-

*) Allemand établi à Paris, où il passa presque toute sa vie. Né en 1723, mort en 1789. De. ses nombreux ouvrages , presque tous dirigés contre les croyances religieuses, le plus célèbre est le Système de la nature (1770), long et ennuyeux réquisitoire contre toutes les vérités qui élèvent l'homme au dessus de la brute.

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nus, esprit ingénieux et brillant, avide de plaisirs, de scandale et de renommée ; RaynAl (1713-1796), fougueux ennemi de toutes les institutions modernes, dont sa vieillesse devait déplorer le trop subit écroulement; le baron de Grimm (1723-1807), esprit supérieur, dont la Correspondance littéraire l a répandu tant de jour sur le 18e siècle.

Étrangers à cette ligue, mais non pas à leur époque, d'autres écrivains attiraient les regards. Il nous suffit de nommer le candide Vauvenargues , le religieux Bonnet , l'illustre Buffon ? gardant une place élevée entre les partis, également soigneux de sa gloire et de son repos, faisant des emprunts à la philosophie et des concessions à la Sorbonne •, enfin, J.J.Rousseau, l'ami, puis l'adversaire déclaré des philosophes, et leur complice en dépit de lui-même dans le renversement des croyances et des institutions.

Il n'est pas dans notre dessein de décrire les événements de cette longue guerre, dont l'issue n'était pas douteuse. L'autorité, à moitié ennemie, à moitié connivente , ne leur opposa que de faibles barrières ; ils ne trouvaient d'ailleurs , dans les rangs des écrivains, aucun adversaire digue d'eux 5 et les mœurs publiques accueillaient avec empressement une philosophie qui leur correspondait et les justifiait si bien. L'admiration des talents faisait passer sans peine à l'adoption des doctrines ; et cette admiration était méritée. Les littérateurs de l'époque avaient donné un rival au 17e siècle. Ils avaient fécondé la pensée, étendu le domaine des arts. La langue semblait avoir pris sous leur plume une nouvelle énergie; elle avait acquis un degré de plus de précision et de régularité; elle s'était enrichie, et le néologisme avait tenté eh vain de l'altérer, en un mot, la langue du 18e siècle, moins gracieuse et moins simple que celle du siècle précédent, paraît digne d'être adoptée par la raison et par le goût 2.

La philosophie de l'esprit humain fut méthodiquement cultivée par CondillAc (1715 — 1780). L'Essai sur V origine des con-

*) Correspondance littéraire, philosophique et critique, adressée à 1111 souverain d'Allemagne, par le baron de Grimm et Diderot. Trois parties, comprenant la période de 1753 à 1790. Paris, 1812 — 1815 , 16 vol. , et 182!) , 15 vol. — la 5e partie est presque toute de M. H. Meister , de Zurich. — 2) « Notre prose , "dit M. Lémontey , s'arrêta au point où, n'étant ni hachée ni périodique, elle « devint l'instrument de la pensée le plus souple et le plus élégant, et acquit , «sous la plume des grands écrivains du 18e siècle, la même perfection où " Racine et Boileau avaient élevé la langue poétique." ( Hist. de la Régence, II, ùli'.i). — Ci'. Thomas, Essai sur les Lloges , Chap. XXVill.

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naissances humaines (1746) , son premier ouvrage, contient le germe de ceux qu'il publia depuis. Dans le Traite des Sensations (1754), l'image d'une statue successivement pourvue de tous les sens lui sert à montrer de quelle manière, selon lui. naissent les idées. Il s'efforça de bonne foi , mais en vain , de faire sortir de la sensation l'idée du devoir; et, tout expert logicien qu'il était, il ne put dissimuler aux yeux les moins exercés le vide que sa théorie laissait entre ces deux termes. Dans la plupart de ses ouvrages , même dans ceux d'application , l'amour de la simplicité, le besoin de l'unité, l'ont conduit à de graves erreurs 5 mais quel philosophe n'aspire pas à l'unité absolue? et qu'est-ce que la philosophie, sinon la recherche de l'unité, c'est-à-dire du secret de Dieu? Condillac a peut-être mieux servi la science dans ceux de ses ouvrages qui ont un but pratique. Son Art de penser et sa Logique renferment beaucoup de directions utiles , et le style en est d'une admirable lucidité. — Helvétlus (1715 — 1771), plus brillant, mais moins solide , est connu surtout par son livre de l'Esprit (1750). Son objet est de prouver que la sensibilité physique est la source de toutes nos pensées \ que l'intérêt est le principe de tous nos jugements et de toutes nos actions; que les forces intellectuelles sont les mêmes chez tous les hommes bien organisés ; que les passions sont l'unique moyen de tout développement ; d'où il suit , selon Helvétius , qu'élever un homme c'est cultiver ses passions '.

Aucun des ouvrages très divers de Diderot (1713 — 1784) ne se distingue par la méthode, à moins que l'enthousiasme ne passe pour une méthode. Cet enthousiasme, qui n'est pas un instrument philosophique , peut du moins être la source de grandes beautés de style, et il inspire à Diderot une foule d'expressions originales et audacieuses, dignes d'orner la vérité. Après avoir y

4) Sur Helvétius , voir la notice insérée par M. Ltmontey dans la Galerie française (et dans la Revue encyclopédique, T. XIX, p. 290). V. aussi les Oeuvres de l'abbé Arnaud. — Le livre de l'Esprit renferme des vues grandes, qui, pour être utiles et salutaires, n'auraient besoin que d'être séparées de la base que l'auteur leur a donnée. Le quatrième Discours présente une analyse méthodique et pleine de sagacité des différentes formes ou facultés de l'esprit. Le style d'Iîelvétius est ingénieux et brillant , mais ordinairement sans chaleur , excepté dans la peinture des sensations. Les ornements du langage sont presque toujours empruntés à cet ordre d"idées ; il y a un rapport remarquable entre la doctrine d'Iîelvétius et son style. Peut-être le livre de YJSsprit dut une partie du son succès au grand nombre d'anecdotes piquantes , bien amenées et encore mieux racontées , dont l'auteur a semé son ouvrage*

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dans Y Essai sur le mérite et la vertu (1745), cherché à prouver que u la vertu est presque indivisiblemont attachée à l'idée de Dieu'', il attaqua indirectement la révélation dans ses Pensées philosophiques (174G). Trois ans après, il soutenait dans sa Lettre sur les aveugles ('1749) que nos idées morales ne sont qu'un produit de notre organisation. Dans le Supplément au voyage de Bougainville, il invite l'homme social à s'emparer de la liberté des brutes , affranchit de toute règle le commerce des deux sexes , et proscrit le mariage. Les Pensées sur V interprétation de la nature (1754) présentent^ à côté de passages extravagants, de beaux traits de style et des élans d'imagination admirables. On en peut dire autant de la plupart des écrits de cet auleur , et notamment de Y Essai sur les règnes de Claude et de Néron (1779 — 1782), le plus considérable et l'un des plus célèbres. À n'envisager Diderot que littérairement, on peut dire qu'il eut plus de génie que de talent, et qu'il fut assez mauvais économe d'une grande fortune intellectuelle.

D'Alembert (1717 — 1783) est connu, comme philosophe, par plusieurs essais répandus dans la collection de ses œuvres et dans l'Encyclopédie , mais principalement par le Discours préliminaire de ce grand ouvrage (1751). Ce discours est mis au rang des chefs-d'œuvre de l'époque. L'auteur y trace l'ordre généalogique des connaissances humaines , indique les limites de chacune et ses rapports avec les autres , les caractères qui les distinguent dans notre esprit ^ et il élève l'arbre encyclopédique des sciences , distinct de l'ordre historique de leur développement ; après quoi il expose l'histoire de la culture intellectuelle en Europe depuis la renaissance des lettres. Ce discours est écrit d'un style austère sans roideur et noble avec simplicité 5 et , sans jamais sortir du langage propre que réclame la philosophie , l'auteur rend parfaitement claires, et, l'on peut dire, palpables, les idées les plus abstraites '.

*) Citons encore ses Eléments de philosophie, où chaque science esl caractérisée dans son objet et dans son esprit, et où les règles qui doivent présider à leur étude sont tracées d'une main ferme et prudente. Ce li\re, où chaque page révèle un très grand esprit, et dont le style n'est orné que de sa clarié, mais d'une clarté si vive qu'elle en est brillante, mérite à d'Alembert, trop peu apprécié par les littérateurs , une place distinguée au milieu d'eux. V Essai sur les gens de lettres, plein d'observation et de traits piquants, peut sembler écril avec un peu de rudefse ; mais il constate chez, l'auteur une indépendance de caractère dont l'exemple n'était point alors assez, commun pour la rendre peu méritoire chez d'Alembert.