IMPROVISATION

"Rome conquit l'univers par son génie, et fut reine par la liberté. Le caractère romain s'imprima sur le monde, et l'invasion des barbares, en détruisant l'Italie, obscurcit l'univers entier.

"L'Italie reparut avec les divins trésors que les Grecs fugitifs rapportèrent dans son sein; le ciel lui révéla ses lois; l'audace de ses enfants découvrit un nouvel hémisphère : elle fut reine encore par le sceptre de la pensée ; mais ce sceptre de lauriers ne lit que des ingrats.

" L'imagination lui rendit l'univers qu'elle avait perdu. Les peintres , les poètes, enfantèrent pour elle une terre , un Olympe, des enfers et des cieux ; et le feu qui l'anime , mieux gardé par son génie que par le dieu des païens, ne trouva point dans l'Europe un Prométhée qui le ravit.

u Pourquoi suis-je au Capitule ? pourquoi mon humble front va-t-il recevoir la couronne que Pétrarque a portée, et qui reste suspendue au cyprès funèbre du Tasse? pourquoi.... si vous n'aimiez assez la gloire, ô mes concitoyens ! pour récompenser son culte autant que ses succès!

"Eli bien! si vous l'aimez, cette gloire qui choisit trop souvent ses victimes parmi les vainqueurs qu'elle a couronnés , pensez avec orgueil à ces siècles qui virent la renaissance des arts ! Le Dante, l'Homère des temps modernes, poète sacré de nos mystères religieux , héros de la pensée , plongea son génie dans le Styx pour aborder à l'enfer, et son ame fut profonde comme les abimes qu'il a décrits.

"L'Italie, au temps de sa puissance , revit tout entière dans le Dante. Animé par l'esprit des républiques , guerrier aussi bien que poète, il souffle la flamme des actions parmi les morts, et ses ombres ont une vie plus forte que les vivants d'aujourd'hui.

"Les souvenirs de la terre les poursuivent encore; leurs passions sans but s'acharnent à leur cœur; elles s'agitent sur le passé, qui leur semble encore moins irrévocable que leur éternel avenir.

"On dirait que le Dante, banni de son pays , a transporté dans les régions imaginaires les peines qui le dévoraient. Ses ombres demandent sans cesse des nouvelles de l'existence, comme le poète lui-même s'informe de sa patrie , et l'enfer s'offre à lui sous les couleurs de l'exil.

"Tout, à ses yeux, se revêt du costume de Florence. Les morts qu'il évoque semblent renaître aussi Toscans que lui ; ce ne