LES ÉCRITS DU NOUVEAU TESTAMENT

tion se retrouvent jusqu'au commencement du second siècle. Pour les Épttres pauliniennes elles-mêmes, il n'y a pas de témoignages directs avant Marcion (140-160 après J.-C), et les Épîtres à Timothée et à Tite ne se trouvent même pas dans la collection de ce gnostique ; mais plusieurs d'entre elles étaient déjà connues des auteurs de l'Epître aux Hébreux et de TEpître de Jacques, des deux Épîtres de Pierre, des Actes des Apôtres, des lettres attribuées à Barnabas et à Clément de Rome : c'est ce que prouve l'étude attentive de ces différents écrits. Quant aux autres épîtres du Nouveau Testament, il nous suffira ici de faire remarquer qu'aucune d'entre elles ne peut invoquer en sa faveur un seul témoignage qui infirme les conclusions de la « critique de Tubingue » sur leur origine et sur la date de leur composition.

On avouera qu'une tradition semblable est bien éloignée de l'intégrité, de l'âge et de l'authenticité qu'elle devrait avoir pour établir avec certitude l'origine et la qualité des écrits dont il est question. Si, entre Tauteur supposé d'un livre et la première mention de ce livre, il s'est écoulé un espace de quarante, de cinquante, ou même de quatre-vingts et de cent ans, on voit quelle large place il y a pour la possibilité d'une erreur, surtout à une époque où l'imprimerie n'existait pas. Nous ne savons en aucune manière où les anciens écrivains chrétiens puisaient leurs informations sur la paternité des livres qu'ils regardaient comme l'œuvre des apôtres ou de leurs disciples immédiats. 11 est possible qu'ils aient eu des renseignements dignes de créance, mais il est possible aussi qu'ils aient adopté une opinion incertaine, ou qu'ils aient admis le nom de l'auteur sur la foi du titre sans autre examen, comme le font encore aujourd'hui les personnes peu exercées à la critique littéraire. Or, le nom d'auteur inscrit sur le titre d'un livre est, on le comprend, une garantie d'authenticité à peu près nulle, puisque la question est précisément de savoir si cette indication est vraie, si l'auteur n'a pas attribué son œuvre à un autre, ou si un tiers, ce qui arrive si souvent pour les livres qui se répandent au moyen

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de copies, n'a pas mis à son manuscrit un nom d'auteur sur une simple conjecture. Peut-être aussi, inversement, un livre qui portait dans Torigine tel nom d'auteur à très bon droit a-t-il été dans la suite retravaillé, abrégé ou augmenté, et est-il ainsi devenu quelque chose de très différent, tout en gardant la même signature : c'est un cas très fréquent dans la littérature ancienne, et qui, avant Tinvention de Timprimerie, devait se présenter bien plus facilement qu'aujourd'hui. Aussi, tant que nos témoignages pour un écrit ne remontent pas jusqu'à l'époque présumée de sa composition, mais en sont séparés par une ou plusieurs générations, comme c'est le cas pour tous les livres du Nouveau Testament sans exception, ils restent extrêmement précaires et ne sont pas de force à contrebalancer les doutes de la critique interne.