II. — STRAUSS ET LA VIE DE JÉSUS

Telle était la situation lorsque parut en 1835 la Vie de Jésus de Strauss. Le retentissement de ce livre fut le plus extraordinaire que jamais œuvre théologique ait eu en Allemagne. Les illusions de la théologie biblique étaient d'un seul coup mises à nu par une critique précise, inexorable, qui poursuivait l'adversaire dans tous ses retranchements et montrait le néant de toutes ses échappatoires. Le rationalisme voyait déchirer le tissu artificiel de ses explications soi-disant naturelles^ le supranaturalisme voyait détruire le laborieux édifice de son apologétique, les indécis de toute nusuice se voyaient troublés dans leur quiétude et forcés de poser avec rigueur^ de trancher avec fermeté des questions dont ils avaient jusqu'alors éludé les difficultés avec tant d'adresse. Quoi d'étonnant si, à ce coup de foudre qui avait traversé l'atmosphère théologique, succéda un cri d'indignation et d'effroi, une indescriptible irritation contre le trouble-fête, une crainte exagérée des ravages qu'une critique si téméraire devait produire dans le domaine de la foi, de la piété, et même de la moralité. Et pourtant ce que Strauss voulait était au fond très simple. Il ne demandait rien de plus et rien de moins que ce qui va de soi pour toute théologie scientifique : qu'on examinât les récits des Evangiles selon les mêmes principes d'après lesquels on juge toute autre tradition, qu'on n'imposât pas d'avance à la recherche critique les résultats auxquels elle devait arriver, mais qu'o» les attendît uniquement et exclusivement d'elle-même : en un mot, que la critique, même la critique biblique, fût libre de toute hypothèse préconçue. Une méthode purement historique, voilà ce que Strauss réclame pour elle ; établir par l'étude des documents la manière dont les choses se sont réellement passées, telle est la tâche qu'il lui assigne. Sans doute, il met franchement la foi au mi-