LE CARNAVAL

On était arrivé au dernier jour du carnaval. Avant de se rapprocher du centre de la ville, Christian se mit à errer, selon son habitude, de vicolo Qnvicolo, de ruine en ruine. A midi, il s'arrêtait sur le perron de Saint- Jean de Latran, frappé pour la centième fois de la beauté du spectacle qui s'offrait à ses yeux. Le ciel était voilé, un de ces ciels gris de Rome, teinté de rouge; à l'horizon, les montagnes d'un bleu mat et foncé. On ne voyait personne sur la vaste pelouse qui s'étend jusqu'à Sainte-Croix de Jérusalem. La campagne romaine s'étalait morne et muette au delà des murs crénelés d'Honorius ; pas un r souffle de vent n'agitait les roseaux qui croissaient au pied de ces murs ; pas un chant d'oiseau; alentour, des chevaux paissaient

ipo CHRISTIAN.

et quelques vaches ruminaient, couchées sur le gazon. Si Christian n'eût aperçu les restes d'aqueducs, le dos tourné à la basilique, mère des églises chrétiennes, il eut pu se croire devant un pâturage de la Norvège.

Absorbé par des songes lointains, il suivit machinalement le chemin qui va de Saint- Jean de Latran à Sainte-Marie-Majeure -, sans savoir où le portaient ses pas, il descendit par diverses voies tortueuses au Corso. Plus il avançait, plus les rues se peuplaient. Les petits marchands fermaient leur boutique et s'acheminaient en famille vers la place Colonna; ils étaient pimpants et de mauvaise façon, comme chez nous des ouvriers endimanches, tandis que, derrière la padrona^ on voyait sa servante marchant d'un air de reine, dans la majesté de son costume des Abruzzes, ou gracieuse et coquette avec sa toilette frascatane. Quelques masques attardés coudoyaient de jeunes abbés qui couraient à la fête; des pâtres de la montagne en grandes guêtres de cuir, en culottes de velours, coiffés de chapeaux pointus, le manteau jeté sur répaule amenaient les enfants par la main. Ceux-ci, écartant de leurs doigts les cheveux noirs et longs qui les aveuglaient