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Vittoria Colonna et Veronica Gambara furent de ses jeunes amies.

Le souvenir de la première est lié à la gloire de Michel-Ange.

Blonde, au visage irrégulier, elle devait posséder une sorte de grâce affinée et sérieuse; imprégnée de toute la culture du temps, elle composait elle-même des sonnets, loués par l’Arioste, admirés de Michel-Ange. La mort de son mari, le séduisant marquis de Pescaire, lui avait laissé un deuil inconsolable. À ceux qui la pressaient de se remarier, elle répondait : « Mon mari est mort pour vous; 1l est vivant pour moi. » Elle se retira du monde, et, dans la solitude azurée de l'île d'Ischia, se consacra toute à ses pensées et à la poésie. Ame facilement troublée, elle s’en-

thousiasma pour le prédicateur Bernardin Occhino, qui devait un jour quitter l'Église et sortir d'Italie, bientôt rejoint d'une belle jeune fille, dont il fit sa femme. Elle avait rencontré Calvin à Ferrare, à la cour de cette Renée de France qui bénéficia longtemps des indulgences de l’histoire, aujourd'hui plus sévère!.

La foi de Vittoria souffrit une heure d’ébranlement. Bouleversée, elle revint à Rome où le cardinal Polo raffermit son catholicisme : « Il dissipa le fantôme, explique M. Émile Ollivier, confondit les objections de Ferrare et la replaça dans une assiette paisible d’où elle ne trébucha plus. » Elle lui voua une reconnaissance unique. « Vous avez vu, écrit-elle au cardinal Morone, le chaos d'ignorance où J'étais, et le labyrinthe d’erreurs où j'allais, le corps perpétuellement en mouvement pour trouver le repos, l’âme perpétuellement agitée pour trouver la paix. Dieu a voulu qu'il me fût dit : Fat lux! et qu'il me fût montré que

4. De MaAULDE LA CLAVIÈRE, les Femmes de la Renaissance, p. 427. Paris, Perrin. — « Parmi les femmes de médiocre esprit, écrit M. de Maulde la Clavière, il y a desintrigantes affamées de bruit, d’ostentation, de vanité, toujours prêtes à se mêler de tout, au grand désespoir des gens sérieux, par exemple Renée de France, duchesse de Ferrare .. Elle n'eut jamais de politique particulière ; son procédé consistait à aller d’un côté quand son mari allait de l’autre. Tenait-elle

pour Rome ou pour Genève? Elle recevait de jour Ignace de Loyola, de nuit Calvin, et encore on ne sait trop qui. »

je n'étais rien, que tout était dans le Christ. »

Telle fut l’amie de Michel-Ange, ou plutôt, comme il l’a dit lui-même de cette âme anxieuse mais virile, son grand ami. Il faut lire dans le livre de M. Émile Ollivier sur Michel-Ange le chapitre consacré à l’histoire de cette grande amitié, « amitié stable liée par un nœud chrétien », telle que la définissait Vittoria elle-même. Michel-Ange confiait son âme à Vittoria et Vittoria confiait la sienne au cardinal Polo. Îl y avait là tout un petit groupe fervent et 1llusionné, soumis au pape, mais rêvant d’impossibles conciliations, et méconnaissant la profondeur des abîmes qui s'ouvraient dans cette Europe de la Renaissance : Vittoria, le doux Polo, Contarini, Sadolet, Bembo, Morone, non pas luthériens, comme parfois on l’a dit, mais « inébranlables catholiques, » comme l’affirme M. Émile Ollivier; catholiques, avec un vif penchant à l'utopie.

Maintenant la marquise de Pescaire habitait, à Rome, le couvent de Saint-Sylvestre. Elle y recevait ses intimes. On y faisait des lectures pieuses. Parfois on se réunissait dans l’église, parfois dans le jardin que nous décrit François de Hollande, « près de la fontaine, à l’ombre des buissons de lauriers, assis sur un banc de pierre, adossé à un mur tapissé de lierre. »

IL y a là des sources profondes de belles émotions. À cette époque troublée et parfois sanglante, nous nous attardons devant ce jardin romain orné de lauriers et de fontaines, dans la brise duquel s’échappent tant de hautes paroles sur l'art et sur la vie! Michel-Ange n’aimait point à parler de l'art; à certaines natures, la parole apparaît toujours comme une profanation des sentiments qu'ils jugent sacrés. Elle n’a jamais mesuré les cimes de l'admiration, ni de la beauté, ni de la douleur. Les cimes lui échappent. Faite pour tous, elle se tient forcément à des hauteurs moyennes. Et Vittoria Colonna, par bonté pour François de ilollande, se mit en tête de faire parler Michel- Ange sur la peinture. « Allons, dit-elle, il faut bien reconnaître qu’on est toujours vaincu, quand on attaque Michel-Ange avec ses propres armes, c'est-à-dire avec la ruse. Îl faudra, messer Lattanzio, que nous parlions avec lui de procès, de brefs du pape, ou bien... de peinture, si nous voulons le réduire au silence, et avoir le dernier mot”. »

N'y a-t-1l pas une grâce attique et même platonicienne dans ce début de üialogue? Les lettres de ces femmes illustres possèdent la mème qualité