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LA CULTURE DE LA FÉMME AU MOYEN AGE ‘AU fluences féminines et mondaines du xr1° siècle la preuve d'un relâchement moral, d’un désordre, d'une indiscipline résultant de la rencontre de l'esprit féminin avec la culture intellectuelle, si je crois, dis-je, à l'influence délicate et discrète d'une Béatrice, telle que nous la laisse deviner la Via nuova, s'exerçant sur un poète comme Dante, je sais bien qu’une Marie de Champagne peut patronner un Chrétien de Troyes, mais qu’elle n’inspirera pas un Dante, car il est donné aux unes dinspirer un poète de l’âme, aux autres de patronner un romancier mondain.

Est-ce à cause de Béatrice que Dante, pour être lu des femmes, écrivit en langue vulgaire sa Vie nouvelle et sa Divine comédie? Et connaîtrionsnous Dante s’il se fût servi d’un pesant et froid latin? Parce que Dante crut à l'intelligence féminine, parce qu'il tint à son suffrage, il devint Dante. Encore qu'il déclare dans le Convito que le latin ne serait d'aucun profit aux femmes, il leur reconnaît cette noblesse d'âme qui se caractérise par l'aptitude à la philosophie. Et c’est pour elles et par elles, peut-être, qu'il fut amené à composer son œuvre en langue vulgaire, c’est-àdire à créer à la fois une langue moderne et un chef-d'œuvre surhumain.

Les femmes professeurs, juristes ou médecins, de Bologne sont mieux connues que les poétesses. Au x1v° siècle, en Italie, de belles dames s’illus trèrent dans l'étude du droit, dans celle de la médecine, des mathématiques, des langues anciennes et modernes. L'histoire ne nous dit pas qu’elles aient négligé, pour s’instruire, l’humble devoir familial. Novella, fille de Giovanni d’Andrea, suppléai son père dans une chaire de l’Université bolonaise. Son cas n’est pas unique. Mais les doctoresses de Bologne s’effacent devant une Tertiaire Dominicaine dont le nom parcourut l’Europe. Dans k Sienne du moyen âge, à l’ombre des palais roses et des tours hardies, une femme reçut de Dieu la double auréole du génie et de la sainteté. C'était la fille d’un teinturier. Elle s'appelait Catherine Benin-

casa. Ses biographes nous disent qu’elle ne savait pas écrire, qu'elle apprit à écrire pendant une extase, et l'Italie se glorifie de la compter parmi ses plus grands écrivains. Gabriele d’Annunzio lui reconnaît une richesse d'images égale à celle de Dante. Le rayonnement de cette âme fut indescriptible. Elle nous échappe par sa sainteté même, et, pourtant, nous devons observer que la Tertaire Dominicaine Catherine, qui ne vécut pas dans un cloître, mais dont la vie fut toute mêlée à celle d’une ardente cité et d’une ardente époque, avait, par les prédications écoutées, par les instructions reçues, acquis la culture que l’Église du moyen âge donnait aux âmes d'élite.

La culture du moyen âge se puisait moins que la nôtre dans les livres, et plus que la nôtre dans les paroles qu'Homère appelle, à juste titre, les paroles ailées. Elle se puisait dans les merveilleux livres d'image qu'étaient les Cathédrales, avec leurs sculptures, leurs fresques et leurs verrières, Ruskin les a caractérisées en les intitulant des Bibles.

Si l’on étudie attentivement l’œuvre de Catherine, on y découvre une philosophie profonde et harmonieuse, illuminée d’un immense amour.

4. Voir notre livre : Vers la joie. Ames pannes, âmes chrétiennes, pp. 239-2179. Paris, Perrin.

«Je me prosterne devant la souffrance humaine », dit un héros de Dostoiewsky, s’agenouillant devant une malheureuse.

« Lorsque vous pansez une blessure, écrit Catherine à des frères hospitaliers, ayez compassion du monde entier en présence de la divine miséricorde. » Combien de ses enseignements s’appliqueraient aux maux et aux souffrances de nos contemporains!

I ya moins de paix surnaturelle et plus de dilettantisme dans les beaux jardins du Quattrocento. L'aurore du xv° siècle, pourtant, brille encore sur le moyen âge. L'office des laudes y est célébré par un chœur charmant de princesses studieuses et pensives. On dirait qu'il y a là toute une école féminine de poésie religieuse. En attendant que l’on voie jouer, dans ces radieux parterres, la petite Ippolita Sforza, future . helléniste, future élève de Lascaris, voici Battista de Montefeliro, fille du comte d’'Urbin, femme du seigneur de Pesaro, qui accorde sa Iyre avant d’aller se réfugier dans un cloître austère, sous le nom de sœur Geronima. Elle- chante Siméon au Temple. Puis c’est Battista Varano, princesse de Camerino, qui trouve de suaves accents pour célébrer la Nativité, peinte si suavement par tant d'artistes de son époque. Dans le palais des Mé-

diuis, à Florence même, au milieu des humanistes, Lucrezia Tornabuoni, mère de Laurent le Magnique, excelle à composer des laudes. Quant à la sainte Catherine du xv° siècle, que l’on appelle sainte Catherine de Bologne et qui abandonna la tour de Ferrare pour le cloître, elle fut peintre, musicienne, écrivain, poétesse et nous a laissé, elle aussi, des Laudes délicates et charmantes.

Mais ne nous attardons pas trop dans les jardins de cette musicale et lumineuse Italie. La Renaissance pourrait nous y surprendre. Elle moissonne déjà les rosiers de la Grèce pour en mêler les fleurs aux doux lis de Toscane. Revenons plutôt de quelques pas, à travers le moyen âge, dans le Paris du xrv° et du xv® siècle, et dans les campagnes de France.

Ce fut une sœur de ces Italiennes, Christine de Pisan, élevée par son père à la cour de Charles V, roi de France, elle-même d’origine bolonaise et vénitienne, et demeurée veuve d’un gentilhomme picard, à l’âge de vingt-cinq ans, avec la charge de trois enfants, qui, la première parmi les femmes, s’aida de sa plume pour vivre. Elle est, si l’on peut ainsi parler, la première professionnelle de l’effort littéraire. Nous voilà loin, n’estce pas? de la petite Baudonivie, qui, laissant pleurer sur son papier sa mémoire et son cœur, faisait de la prose sans le savoir. La littérature féminine, avec Christine de Pisan, est honorée d’une rémunération; écrire est son métier. Elle avait une plume alerte et souple, laborieuse el courageuse. Comme il lui fallait faire vivre une

faille, elle dut se prêter à maintes besognes, rimer des correspondances amoureuses, chanter les joies et les amours d'autrui, quitte à laisser échapper le beau cri de détresse : Je chante par cowverture.

Elle voulait dire, la pauvre Christine, que son âme de veuve inconsolable devait parfois être l'interprète de certaines allégresses d'autrui; mais d’autres fois elle travaillait pour elle-même et pour notre admiration, quand elle modulait sur ses propres misères la plainte touchante qui s'intitule : Seulette !

On lui doit des ouvrages de tout genre : des poèmes, de l’histoire, une satire, des proverbes, des enseignements moraux, des écrits à tendance féministe : La cité des dames et Le trésor de la cite des dames.

Christine ne transigeait ni lorsqu'il s'agissait de l'honneur féminin, n1 lorsqu'il était question de l'intelligence féminine. Elle les plaçait tous les deux très haut. Il est donc naturel qu’elle honore le poète qui choisit d'écrire en langue vulgaire pour être compris des femmes, et qui, dans une des plus belles poésies de la Vie nouvelle, s’adressant aux dames de Florence, les salue en ces termes : « Dames qui avez l'intelligence de l'amour. »

Mais l'Art d'aimer d'Ovide et le Roman de la

Rose ont le don de mettre Christine en fureur. Elle surgit contre eux, au nom du respect dû aux mœurs, au nom du respect dû à la femme; c’est parce que femme, qu’elle proteste contre leurs lascivités, et parce que féministe, contre leurs attaques. Avec le teinps, deux féminismes se dessineront : l’un tenter: de s’émanciper de la morale ; l’autre, au contraire, s’abritera derrière la morale comme derrière un rempart, et présentera les revendications de l1 femme comme le corollaire d’une loi morale rixoureuse. Christine est l’ancêtre de ce second féminisme, qui seul aura les victoires durables et qui seul est chrétien. Persuadée, et nous autres femmes nous ne dirons pas que c’est à tort, de la justice de cette cause, Christine s’attire contre le Roman de la Rose des partisans notoires, tels que Gerson et Guillaume de Tignonvil!+, tels que le miréchal de Boucicaut qui fonda, vers les Pâques fleuries de 1399, un ordre de chevalerie pour la défense des dames.

Il ne faut point frustrer cette raisonnable et charmante Christine de Pisan d’une double gloire qui lui revient et qui nous touche: celle d’avoir fait connaître Dante à la france et celle d’avoir compris

4. Voir Mathilde Laigl. Le livre des trois vertus de Christine de Pisan et son milieu historique et littéraire. (Paris, Champion, 1912.)

et deviné Jeanne d’Arc. Les derniers vers de Chrisüne célèbrent l'héroïne inspirée. Son œuvre littéraire est vaste et riche, mais nous aurons loujours un gré spécial à cette femme auteur, d'avoir eu la double intuititn du génie de son pays d’origine et de l’âme de son pays d'adoption.

Jeanne d'Arc! ce nom merveilleux ferme toute la galerie des femmes du moyen âge ; et lorsque nous arrivons à lui, pouvons-nous ne pas nous arrêter un peu? Jusqu'à présent, nous avons

parlé de la culture aristocratique ou monastique ; mais Jeanne, la mère de Jeanne, sont d'admirables fleurs de la culture populaire.

À Domrémy, Jeanne ressemblait aux autres jeunes filles. Elle était exacte à remplir ses hu mbles occupations de bergère et de fileuse. Elle aimait le son des cloches, le chant des oiseaux et le doux visage de sa terre lorraine. Dès qu’on entr'ouvre le livre de sa vie, il semble que l’on voie les arbres et les fleurs de cette terre lorraine s’enchevèêtrer en marge du texte pour le décorer

des vignettes les plus suaves et les plus délicieuses.

Jeanne était née, paraît-il, une nuit d'Epiphanie, nuit de fête, selon les coutumes de la vieille France, mais, d'après la lettre de Perceval de Boulainvilliers, une joie mystérieuse s'infiltra, par cette nuit d'hiver, jusqu’au cœur des villageois. Les coqs, ajoute-t-1l, se mirent à chanter «comme les hérauts d’une joie nouvelle. » Au fond de nos vieilles provinces, pour cette solennité de l'Epiphanie, les enfants arborent des lanternes et se promènent avec des chants, quêtant une part du gâteau où se cache la fève royale. Faut-il supposer, avec M. Andrew Lang ‘, que basses-cours et poulaillers sortirent de leur sommeil, éveillés par l’écho des réjouissances nocturnes ? J’aime cette naïve tradition du vieux coq gaulois célébrant, par ses fanfares, la naissance de Jeanne. J'aime aussi à croire qu’une bouftée de joie traversa dès lors le cœur de la France.

Jeanne grandit dans cet humble et poétique village de Domrémy. Le jardin de son père attenait à l'église paroissiale. La lisière des forêts était prochaine et formait un rideau sombre, qui cachait

peut-être des loups, des routiers de la guerre,