CHAPITRE V

L'Eglise libre est le seul remède qui puisse guérir la maladie du clergé et eelle du peuple. — Services qu'elle a déjà rendus.

C'est peu d'avoir défendu l'Eglise libre contre d'injustes reproches; il faut encore et surtout indiquer les services qu'elle a rendus. Nous ne saurions nous contenter de reconnaître en elle un mérite purement négatif, une sorte d'innocence, compagne de l'impuissance. Nous croyons qu'elle a déjà fait un bien réel, et qu'elle est destinée à en faire beaucoup plus. Nous la regardons comme l'agent béni d'une immense révolution intérieure qui se prépare ici et qui s'opérera également ailleurs. Nos observations nous portent à croire que la vérité, telle qu'elle est en Christ, a fait plus de progrès dans les dix-huit derniers mois chez les habi-

tanls du caillou de Yaud , que dans les cinquante années qui ont précédé.

Or ces progrès sont dus à deux causes : le spectacle des sacrifices accomplis par les pasteurs et par les fidèles; l'application suivie du principe chrétien de la foi personnelle, au pays où le principe païen de la religion territoriale semblait le mieux établi.

Les deux causes se tiennent. Il y aura cependant quelque avantage à les traiter séparément. Nous lâcherons d'être aussi clair que possible.

On ne contestera pas, sans doute, que la vue des sacrifices accomplis pour l'amour du Seigneur ne soit par elle-même utile à nos âmes. Elle nous élève audessus de la grossière et épaisse atmosphère où nous nous traînons habituellement. Elle nous fait respirer un air sain, vivifiant, élastique et pur, Pair des hautes sommités.

Et nous en avons besoin. Ce qui nous manque le plus peut-être, c'est le côté héroïque du christianisme. Dans notre monde moderne où tout est de plat, où l'on excelle à abaisser les montagnes et à combler les vallées, à opérer des nivellements de chemins de fer, où l'on supprime les fortes individualités, les tendances originales, où la pâle uniformité recouvre la société entière comme un linceul, nous sommes parvenus à dépouiller l'Evangile lui-même de la saveur qui

le distinguait. L'extraordinaire en a disparu. Notre foi religieuse semble se renfermer dans une mesure convenue. Nous savons à peu de chose près ce qu'il faut donner de notre temps et de notre argent au service du Seigneur. Cela fait , notre tâche est remplie. Les grands sacrifices , nous les abandonnons aux missionnaires , aux païens convertis. Nous les admirons de loin , et sans songer même à la possibilité de les imiter.

Certes, un tel état est dangereux; et un réveil qui n'entraînerait pas plus de souffrances , risquerait fort de s'éteindre bientôt, après nous avoir conduits de l'engourdissement rationaliste à l'engourdissement orthodoxe.

C'est donc par un effet de sa grande miséricorde, que Dieu suscite au milieu de nous des dévouements propres à donner du ton à notre piété. En voyant s'accomplir sous nos yeux des actes qui dépassent la limite ordinaire; en voyant des privations véritables, des fidélités qui coûtent quelque chose, nous sentons résonner au dedans de nos cœurs une corde depuis longtemps muette. Nous concevons un devoir au-delà de la médiocrité chrétienne. Notre type de religion grandit. Nous nous animons ; nous sommes émus d'un saint enthousiasme.

Quand la démission des pasteurs vaudois n'aurait amené que ce résultat ; quand elle n'aurait fait qu'exhausser un peu , relativement aux disciples de Jésus,

le niveau de la vie normale , un tel changement ne pourrait être payé trop cher.

El puis, la bonne renommée du protestantisme n'y n-t-elle rien gagné ? « C'est en faisant bien , dit Pierre, que nous fermons la bouche aux hommes ignorants et dépourvus de sens. »

Notre Eglise a fait jadis ses preuves. On ne saurait nier l'énergie de la foi qui, après avoir soutenu les martyrs des premiers siècles, a soutenu les martyrs non moins nombreux du moyen âge et de la réforme; qui a peuplé l'Amérique de puritains anglais , l'Europe entière de huguenots français ; qui, plus récemment , a donné aux protestants de la Moravie et du Salzbourg le courage d'abandonner leur patrie. Mais l'époque des grands sacrifices semblait terminée. L'Eglise évangélique, avec ses allocations officielles et même avec ses contributions volontaires , ne se présentait plus aux yeux du monde que sous la forme d'un système religieux définitivement établi dans certaines contrées, travaillant à se propager dans quelques autres, exerçant une heureuse influence , et toutefois ayant oublié au sein d'une existence commode et bien réglée , les vives émotions , les jeunes sympathies , les renoncements simples et joyeux des siècles de persécution.

Les pasteurs écossais d'abord, les pasteurs vaudois ensuite , ont prouvé qu'il n'en était pas ainsi. Rien ne contraste plus nettement avec les tendances matérialistes du temps où nous vivons, avec la passion de l'or

qui détrône aujourd'hui les autres passions; rien n'est plus propre à frapper les esprits et à glorifier le nom de notre Maître, que de voir deux clergés , deux clergés mariés, jeter loin d'eux à l'instant, pour un principe , les ressources de six ou sept cents familles.

Nous avons été témoin des impressions qu'un tel spectacle produisait sur des hommes étrangers à nos croyances et à toutes croyances; nous avons remarqué leur émotion, leur aspect, lorsqu'on leur parlait d'un acte aussi extraordinaire; nous avons nous -même constaté ce heau résultat des démissions, en provoquant, par une simple allusion faite à la tribune , des applaudissements qui s'adressaient aux pasteurs vaudois, des applaudissements partis des hancs radicaux aussi hien que des hancs conservateurs de la chambre des députés.

On a oublié depuis ! A la bonne heure ! Nous osons cependant affirmer que les souvenirs se retrouveront au besoin; rien ne se perd absolument, ni bien ni mal. Nous souffrons encore du despotisme de Calvin et des désordres de l'anabaptisme. La suprématie nominale des rois d'Angleterre et de Prusse, l'intervention trop réelle de certains gouvernements protestants dans les affaires religieuses, forment le texte d'accusations qui nous poursuivent partout et nous affaiblissent partout. La cause générale, le bon renom du protestantisme sont compromis par nos fautes anciennes et modernes; il n'y a pas un reste de législation intolérante dans un

pays réformé, dont nous ne portions la peine; il n'y a pas un peuple livré au vice avec le nom protestant, dont nous ne soyons responsables; il n'y a pas une tendance radicale dans un pays soi-disant évangélique, qui n'affaiblisse la considération et les chances de notre Eglise dans le monde entier.

Le clergé officiel du canton de Vaud a fait ce qui était en lui pour nous discréditer et nous amoindrir. Le clergé démissionnaire a fait ce qui était en lui pour nous honorer et nous fortifier. On ne tardera pas à reconnaître à quel point le protestantisme a été trahi par les uns et servi par les autres.

Non, rien ne se perd. Les souffrances de nos pères ont encore une voix; les vertus de nos Oberlin, de nos Neff, de nos Gonthier ont une voix. Les Gulzlaff, les Lacroix, les Moffat, les Casalis et les Lemue ne travaillent pas seulement à convertir les Chinois, les Indiens, les Hotlcntots; ils travaillent à honorer et à affermir la foi protestante en Europe. A travers les calomnies, la vérité finit par se faire jour. Malgré la légèreté des hommes, les magnifiques fruits de l'Evangile ne sont pas oubliés à jamais. Proclamons-le bien haut : les résultats de la démission s'étendent fort audelà des frontières vaudoises; l'Eglise entière en a profité, profilé par la sainte contagion du dévouement, profilé par l'honneur et la force qu'en retire la foi commune.

Et nous ne voyons pas encore l'ensemble de ces

conséquences. Il y a des semences qui sont lentes à lever. L'exemple de Viret et de Farel est bien demeuré trois siècles sans porter ses fruits. Qui dira cependant qu'il n'ait pas exercé d'influence sur les hommes qui, en 1845, ont puisé tant de motifs de courage et de persévérance dans l'histoire des glorieux démissionnaires de 1559 ?

On ne rend pas justice à l'acte de démission, quand on se contente de l'admirer en termes généraux. «Oui, c'est un beau mouvement; les pasteurs vaudois se sont conduits avec un désintéressement rare. » Telles sont les phrases qu'on a prononcées le lendemain ; et le surlendemain on pensait à autre chose. Or nous avons eu le bonheur de passer une année dans le canton de Vaud ; et nous tenons à le déclarer, il faut voir de près et longtemps la vie nouvelle des démissionnaires, il faut suivre dans leurs détails les privations journalières que le Seigneur seul connaît entièrement, il faut être témoin de la simplicité parfaite avec laquelle chaque membre de la famille prend sa part d'une gène inaccoutumée, il faut surprendre, découvrir peu à peu des sacrifices qu'on dissimule, bien loin de les étaler, il faut savoir tout cela pour comprendre ce que signifient les mots : Démission des pasteurs vaudois.

Nous ne connaissons pas beaucoup de spectacles plus édifiants; et, sans la crainte que nous éprouvons d'affliger ceux qui évitent avec lant de soin ce qui res-

semblerait à une ostentation de souffrance, nous ne résisterions pas au désir de placer un tableau complet sous les yeux du lecteur; contentons-nous d'indiquer les principaux traits.

Le pastorat était une carrière; s'il est inévitable peut-être qu'il le soit jusqu'à un certain point, il est fâcheux qu'il le devienne au point où il l'était dans l'Eglise nationale vaudoise. Quelque part qu'on fit à la vocation, il n'en était pas moins certain que le saint ministère, exigeant de longues éludes, de fortes dépenses, se transformait trop souvent aux yeux de ceux qui en étaient revêtus, en une sorte de propriété dont les revenus viagers donnaient une agréable sécurité à leur existence. Ils étaient à l'abri des retours de fortune qui pouvaient briser d'autres fonctionnaires. Pour eux point de mauvaises années, comme pour les agriculteurs; point de révolutions, comme pour les magistrats ; point de perte de clientèle , comme pour les médecins. Une fois entrés dans le corps du clergé vaudois, leurs droits étaient inviolables. Bons ou mauvais, zélés ou paresseux, éloquents ou empêchés, ils allaient tour à tour des suffragances aux cures, des montagnes aux bords du lac, des campagnes aux villes, imposés aux paroisses, certains de parcourir jusqu'au bout leur commode carrière.

Nous répétons le mot, sans prétendre en tirer aucune induction fâcheuse. On sait quel respect nous inspirent les hommes dont nous venons de décrire