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l'ancienne situation. La vocation, chez le pins grand nombre, s'unissait à la carrière; les avantages du pastoral les frappaient moins que ses devoirs, et ils l'ont bien prouvé. Cependant il est certain que les avantages devaient les frapper aussi. Une existence si bien réglée et qui excluait à ce point les soucis de l'avenir ne pouvait manquer d'avoir son prix, même aux yeux des plus fidèles et des plus vivants.

Hé bien ! un jour est venu où ils ont été appelés à opter entre le service de Christ et la conservation de leur carrière; ils ont été appelés à abandonner les avantages du ministère et à n'en garder que les devoirs. Au lieu d'une succession progressive de places et de revenus, le Seigneur leur a offert un paslorat sans garanties, subordonné au consentement des paroisses, dépourvu de revenus fixes. — Et ils ont accepté.

Ceux qui savent ce que vaut aujourd'hui une carrière, ce que les mondains font de bassesses pour s'en procurer, l'importance que les chrétiens aussi mettent à conserver leurs moyens réguliers d'existence et le patrimoine de leurs familles, apprécieront le mérite d'une telle détermination, adoptée sans illusion, maintenue sans découragement.

Et les motifs de découragement n'ont pas manqué. Si les pasteurs démissionnaires avaient compté sur des compensations d'estime et de popularité, ils auraient eu lieu de reconnaître leur erreur, de se repentir et de revenir en arrière. A bien peu d'exceptions près, leurs

paroisses ont pris parti contre eux, parce qu'elles ne voulaient pas prendre parti pour Christ. On a vanté le dévouement des hommes qui conservaient leur ancienne position, et flétri l'égoïsme de ceux qui y renonçaient ! La considération publique , les sympathies générales ont été réservées aux pasteurs officiels ! Les démissionnaires ont perdu à la fois et les avantages matériels du paslorat et les marques plus précieuses encore de l'attachement qu'ils inspiraient ! Les voilà pauvres et méconnus, et cependant joyeux; oui, joyeux d'une joie qui vient de l'Eternel, d'une joie qui démontre la présence et signale l'œuvre de l'Eternel. « Ecoutez la Parole de l'Eternel, vous qui tremblez à sa Parole. Vos frères qui vous haïssent et qui vous rejettent comme une chose abominable, à cause de mon nom, ont dit : Que l'Eternel montre sa gloire! // sera donc m à voire joie. »

Certainement Dieu est vu à la joie de ces familles presque abandonnées, exposées à la défiance du peuple, et qui jamais n'ont goûté une paix plus réelle , un bonheur plus pur que depuis qu'elles ont perdu les fondements ordinaires de la paix et du bonheur.

Elles ont reçu des secours ! Les chrétiens ont souscrit en leur faveur ! Sans doute on leur a fourni le strict nécessaire, le pain quotidien. Mais les ministres démissionnaires qui possèdent quelques ressources personnelles, se sont fait une loi de refuser les subventions qui leur étaient offertes. Sur cent cinquante , quatre-virigl-hurt

seulement ont accepté, parce qu'ils ne pouvaient faire autrement ; et ce qu'ils ont accepté s'élève en moyenne à 1200 francs de France pour les pasteurs, à 900 francs de France pour les suffragants. Qui osera comparer de telles subventions aux traitements du clergé officiel et aux avantages de tout genre qui y sont joints?

11 est facile de parler de sacrifices ; mais plaçonsnous par la pensée dans la situation des pasteurs démissionnaires.

Les maisons de cures, les jardins auxquels ils étaient depuis longtemps habitués, il faut en sortir au commencement de l'hiver. Tel pasteur chargé d'une nombreuse famille, en sort sans avoir 20 francs devant lui, sans connaître une maison où il puisse abriter sa tête. Tel autre suit l'exemple de Paul ; il travaille de ses mains pour vivre. Tel autre est forcé d'accepter l'offre qui lui est faite par des chrétiens étrangers, de recueillir quelques-uns de ses enfants. Tous aperçoivent cl s'exagèrent même la difficulté d'assurer leur entretien par des dons volontaires. Tous n'ont d'espoir qu'en Celui qui a dit : « Quand les femmes auraient oublié les enfants qu'elles allaitent, je ne t'oublierai pas, moi. »

Les voilà dans leurs nouvelles demeures. La cure avait une belle vue sur le lac , source inépuisable de jouissances vives et pures; on est forcé de se loger dans une rue étroite. La cure était spacieuse; les enfants y jouaient au jardin ; il y avait un salon, une salle à manger, un cabinet où le pasteur pouvait travailler Iran-

quille ; on s'en lasse dans deux ou trois petites chambres. Plus de travail solitaire ; à peine la possibilité de s'enfermer pour prier, selon l'ordre du Seigneur; le pasteur vit au milieu du bruit des enfants; la famille mange dans la pièce où les visiteurs sont reçus ; la femme du pasteur, qui est de moitié et plus que de moitié dans ses privations, sa femme qui porte sa part du fardeau et qui aide son mari à porter la sienne, voit diminuer autour d'elle les facilités matérielles, tandis que sa tache s'accroit, sa tâche si importante, si difficile et si ignorée.

Ces sacrifices sont-ils petits? Nous ne le pensons pas. Peut-être même est-il plus difficile de faire les pelils sacrifices que les grands. Renvoyer une servante à l'aide de laquelle on était habitué, retrancher un plat d'un ordinaire déjà fort modeste, supprimer les cadeaux de nouvel an et les fêtes si douces de la famille, ce n'est rien, semble-l-il; et c'est cependant là que la gène se fait vraiment sentir.

Nous avons vu des pasteurs franchir à pied , le sacsur le dos, par des temps affreux, les longues distances qu'ils parcouraient autrefois en char ou en diligence; nous avons vu des chambres sans feu pendant l'hiver si rude de 1847; nous avons vu enfin des hommes profondément attachés à leur pays, s'en exiler, les larmes aux yeux, afin de chercher ailleurs les ressources et les occupations qui leur échappaient ; et toujours, à l'aspect de ces privations si simplement supportées, la

parole de l'Apôtre nous est revenue en mémoire : « J'ai appris à être content des choses selon que je me trouve. Je puis être abaissé ; je puis aussi être dans l'abondance. Partout et en toutes choses, je suis instruit tant à être rassasié qu'à avoir faim , tant à être dans l'abondance que dans la disette. Je puis tout en Christ qui me fortifie. »

Ils étaient certes fortifiés par Christ, ces pères de famille qui, après avoir fait la complète expérience de l'abandon où devaient les laisser leurs troupeaux, refusaient les offres réitérées du Conseil d'Etat. Voici quelques passages de la réponse adressée alors au gouvernement par l'un d'eux, M. Cérésole, pasteur à Moudon :

«En revenant dans ma patrie, j'ai dù apprendre à peser toutes mes démarches, puisque j'ai six fils. Cependant, au mois de mai dernier, je déclarai à mes frères que, dans le cas où notre ministère serait opprimé, je serais prêt à tous les sacrifices plutôt que de consentir à cette oppression Lorsque nous apposâmes nos signatures à la déclaration solennelle que notre conférence vous a adressée le 12 courant, j'étais si transporté de joie de ce noble résultat de nos délibérations, que je me sentis pressé d'ajouter à mon nom : «Mon âme, bénis l'Eternel, et que tout ce qui est en moi bénisse le nom de sa sainteté ! » Après tout cela, Messieurs, j'ai été étonné, et je puis même dire peiné , que vous ayez jugé à propos de m'envoyer vos

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ileux circulaires. Pensez- vous que les ministres de Jésus-Christ ne soient que des roseaux agités par les vents? N'appartenons-nous pas avant tout à un Maître, qui nous a laissé cette règle : « Que votre oui soit oui, et votre non, non » Je vous le déclare donc solennellement, Messieurs, quoique j'aie acquis par de grands sacrifices la qualité de citoyen vaudois et de bourgeois de Vevey, quoique j'aie embrassé le ministère évangélique par goût, et que depuis près de vingt ans je l'aie toujours exercé, quoique j'aie quitté ma paroisse de réfugiés français que je desservais en Allemagne depuis quatorze ans et que je chérissais, dans l'intention de consacrer fidèlement le rcsle de ma vie à notre Eglise nationale, enfin quoique une existence temporelle assurée et paisible m'eût élé plus nécessaire qu'à bien d'autres, vu le nombre de mes enfants, je me sens comme asphyxié dans la position que vous nous faites maintenant; et, sans savoir où il plaira à Dieu de me diriger, le cœur brisé à plus d'un égard, mais cependant ranimé par la joie prédominante que donne une bonne conscience, je vous confirme pleinement ma démission comme pasteur de l'Eglise du canton de Vaud salariée par l'Etat. Par ce sacrifice que j'accomplis aujourd'hui, en présence de Dieu, pour le maintien de la liberté la plus sacrée et la plus inviolable, savoir la liberté religieuse, je crois servir plus réellement mon pays et la vraie Eglise de Jésus-Christ, que si je demeu rais, contre ma conscience, dans une Eglise d'Etat de

plus en plus asservie et à nies yeux déshonorée; et, comme je suis convaincu de souffrir pour la juslice , je dis avec confiance au Père des miséricordes : « Me voici, moi et les enfants que tu m'as donnés »

L'exemple donné par les pasteurs sera suivi, nous l'espérons, par les membres de l'Eglise libre.

Déjà quelques-uns ont été appelés à souffrir pour la cause du Seigneur. Et nous ne parlons pas ici de l'opprobre qu'ils ont eu à accepter en général, des oppositions qu'ils ont eu à braver pour se séparer de l'établissement officiel. Nous ne parlons même pas des mauvais traitements auxquels ils ont pu être exposés dans les lieux où les réunions ont été attaquées par le peuple. Nous faisons surtout allusion aux femmes et aux enfants qui ont eu à subir de véritables persécutions domestiques. Plusieurs ont été battus! des hommes ont pu , sans se déshonorer, rouer de coups leur femme ou leur fils majeur, qui avaient commis le crime de se rendre au culte libre et de suivre les prédications de leur ancien pasteur î Les voisins ont vu ces infamies et y ont applaudi! ne faut-il pas réprimer le fanatisme des gens qui prétendent obéir au Seigneur? Les chré tiens ont tant d'étroitesse qu'ils ne contraignent la conscience de personne et maintiennent, malgré les mauvais traitements, l'indépendance de la leur! Les mondains ont tant de largeur, qu'ils mettent la violence au service de leurs opinions, ou, pour mieux dire, de leurs pratiques !

Nous avons eu soin de dire : Les fils majeurs; car nous savons quels intérêts d'un ordre supérieur semblent empêcher toute limitation légale de l'autorité absolue des pères sur leurs jeunes enfants; mais qu'on respecte assez peu la liberté des croyances, que l'on comprenne assez peu ce que sont les âmes, pour établir parla force l'unité dogmatique dans la famille et pour y installer brutalement le principe païen, c'est ce que nous avons peine à comprendre.

Au reste, l'inlolérance du monde n'a jamais hésité à aller jusque-là. Les missionnaires protestants de l'Inde, de la Turquie, de l'Afrique, nous apprennent par leur correspondance à quel prix les femmes et les enfants de ces contrées abandonnent les idoles. L'autre jour encore, les Arméniens de l'Asie-Mineure se précipitaient dans les chapelles évangéliques et arrachaient leurs femmes du milieu des congrégations consternées.

Bien plus : notre Sauveur lui-même, qui a voulu nous laisser en tout un modèle afin que nous suivions ses traces et qui a parcouru en entier le chemin où ses disciples doivent marcher , notre Sauveur lui-même a excité l'indignation des parents « auxquels il était soumis » , mais auxquels il ne pouvait sacrifier l'accomplissement de son ministère. « Ses parents , rapporte Févangéliste Marc, sortirent pour le saisir, car ils disaient : il est hors de sens. »

« C'est pourquoi considérons soigneusement Celui qui a souffert une telle contradiction de la part des pé-

( heurs contre lui-même, afin que nous ne succombions point en perdant courage. Xous n'avons pas encore résisté jusqu'au sang. »

Ces paroles de l'épître aux Hébreux ont été écrites pour la consolation des quelques membres souffrants que renferme l'Eglise libre. Ils se rappelleront que « tout châtiment ne semble pas sur l'heure un sujet de joie , mais qu'ensuite il produit un fruit paisible de juslice à ceux qui sont exercés par ce moyen. » — Puissent les épreuves que Dieu a dispensées à ses enfants, porter en effet de beaux et nombreux fruits de justice ! Puissions-nous être préparés pour le moment des véritables persécutions !

Jusqu'à présent il ne s'est rien passé qui mérite un tel nom. Que nous coûte , en général, notre adhésion à l'Eglise libre? A quels dangers nous exposons-nous? Quelles sont les calomnies qui nous atteignent? Ah! nous sommes encore trop faibles dans la foi pour être traités comme l'ont été les vrais disciples de tous les temps. Ils n'étaient soutenus dans leurs cachots et sur leurs bûchers ni par la sympathie de la société chrétienne, ni par les articles des journaux chrétiens. Ils supportaient en plein la lourde épreuve de la mauvaise réputation. Aux yeux des hommes, les premiers disciples étaient d'abominables adorateurs d'une tète d'àne (asinarii); les Pauliciens et les Albigeois étaient des manichéens; les Vaudois, des ariens; Luther et Calvin, des débauchés; l<is réformés anglais étaient des cour-

tisans d'Henri VIII; aujourd'hui même, nos missionnaires sont des ivrognes et des marchands ! Pourquoi serions-nous plus favorablement jugés? Pourquoi la prédiction du Seigneur ne s'accomplirait-elle pas à notre égard : « ils diront de vous toute sorte de mal » ? Pourquoi la haine du monde , quand nous en serons dignes, se manifesterait-elle autrement envers nous qu'envers les fidèles qui nous ont précédés?

Les sacrifices de nos pasteurs et de plusieurs de nos frères ont déjà produit beaucoup de bien ; de plus grands sacrifices , si nous y sommes appelés un jour, provoqueront de plus grands progrès. Nous pourrons nous écrier avec le Psalmisle : « La lamentation se loge-t-elle le soir chez nous, le chant de triomphe y est le malin. »

Mais en parlant du bien réel produit par les sacrifices des ministres et des membres de l'Eglise libre, nous n'avons indiqué que la moindre partie des résultats excellents qu'elle a déjà portés et qu'elle promet.

Le principe nouveau qu'elle introduit dans le canton de Vaud, et qui n'est autre que le principe chrétien tel que nous l'avons défini, s'attaque à la vieille routine du nationalisme formaliste. Le remède est admirablement approprié au mal dont les pasteurs souffraient tous et dont le peuple entier était atteint.

Essayons de le prouver en peu de mois.

Quel était le mal des pasteurs ?

Hélas ! il faudrait décrire ici le pastoral officiel , tel que nous l'avons connu. Les habitudes étaient tellement enracinées , les traditions du ministère facile étaient tellement entrées dans les mœurs du pays, l'histoire passée du canton de Yaud et l'influence dominante du principe païen agissaient tellement sur les plus zélés serviteurs de Christ, qu'on retrouvait chez presque tous les principaux traits du tableau que nous allons esquisser. Les exceptions (et il y en avait sans doute) ne faisaient que mettre mieux en lumière la règle générale.

Ce qui frappait d'abord chez ces respectables pasteurs, c'était le contraste entre la pureté de leur doctrine et la quiétude excessive de leur vie. Evidemment les hommes étaient comme engourdis par l'institution; les hommes valaient mieux que l'institution. Souvent on voyait les jeunes sufïraganls débuter avec ardeur; puis ils se laissaient insensiblement gagner à la contagion du sommeil. Ils renonçaient aux illusions de la jeunesse ; ils se renfermaient dans les devoirs extérieurs du ministère ; ils se laissaient glisser sur la pente douce qui devait les conduire insensiblement et mécaniquement en quelque sorte jusqu'aux meilleurs postes du canton. En un mot, les pasteurs avaient oublié leur vrai caractère , le caractère missionnaire, pour se rapprocher de la vie douce , honnête et bien réglée du curé catholique. Ils avaient l'air de prendre

au sérieux les Gelions de la constitution vaudoise el de se croire vraiment en pays chrétien. Ils oubliaient que les âmes se gagnent toujours une à une , que tous les hommes naissent païens , que tous ont besoin d'être convertis , et que tout pasteur est apôtre au milieu des gentils.

Ecrire un sermon, l'apprendre par cœur le samedi et le réciter le dimanche; faire en masse l'instruction religieuse des enfants qui sortaient de l'école y et parcourir chaque année, avec une nouvelle fournée de catéchumènes obligés, les diverses divisions du catéchisme ; se rendre auprès des malades quand ils y étaient appelés; tel était, pour un grand nombre, le cercle complet des occupations pastorales.

Il y en avait qui refusaient même de faire entrer dans ce cercle étroit les derniers devoirs à rendre aux morts, la lecture de la Parole sainte et la prière au milieu des parents en deuil. Il y en avait qui songeaient rarement à aller voir les malades qui ne réclamaient point leur visite. Il y en avait qui ne célébraient pas même chez eux un culte domestique. Ceux qui sortaient de l'ornière légale , qui tenaient des réunions religieuses en dehors des heures el des lieux consacrés, qui intéressaient leurs paroisses aux œuvres d'évangélisation et de missions, qui visitaient spontanément toutes les maisons de leur village, qui s'occupaient des enfants autrement que clans la récitation du catéchisme, qui consolaient les âmes troublées, qui troublaient les

âmes Indifférentes, qui poursuivaient la conversion individuelle des pécheurs, qui prêchaient beaucoup plus hors de la chaire que dans la chaire, qui, par les exhortations fraternelles et par les avertissements sévères, exerçaient une véritable discipline dans leur troupeau, ceux-là étaient en minorité dans le canton.

Les autres, honnêtes pères de famille, charitables, exemplaires dans leur vie, fidèles dans leur enseignement, n'en étaient pas moins à mille lieues d'imiter Timothée qui «faisait l'œuvre d'un Evangélisle, prêchant, insistant, reprenant, confessant, exhortant, veillant en toutes choses, souffrant les afflictions, rendant son ministère pleinement approuvé. » Loin de se dépenser eux-mêmes, ils faisaient à leur insu une bien large part aux plaisirs de la famille et aux jouissances de la conversation. On se visitait beaucoup entre pasteurs; on exerçait, dans le sens le plus étendu, les devoirs de l'hospitalité; on perdait un temps incroyable en causeries fraternelles ; et cela, non-seulement à la cure, mais encore dans la petite ville voisine où certains jours de marché réunissaient un grand nombre de ministres, avides de se voir encore, de s'entretenir encore, et oublieux des âmes qui périssaient au maigre régime du sermon hebdomadaire, de la catéchisation stéréotypée et des visites sur demande expresse.

Nous n'insisterions pas, si nous ne savions que notre critique porte ici moins sur les pasteurs que sur l'organisation qui les amenait à voir dans le ministère une

sorle de magistrature, nous avons presque dit un métier; il faut bien cependant aller jusqu'au bout.

Le sermon, qui jouait un si grand rôle dans l'activité pastorale, le sermon offrait-il habituellement aux auditeurs une nourriture substantielle? Non. Pour nourrir les autres, il faut s'être nourri soi-même. Pour prêcher d'une manière instructive, pénétrante, variée, il ne suffit pas de connaître la vérité et de la sentir; il faut aussi étudier incessamment les Ecritures, méditer souvent, lire beaucoup. Or les pasteurs vaudois n'étaient pas hommes de cabinet; les travaux sérieux et suivis de l'intelligence ne leur étaient pas familiers; ils n'utilisaient que médiocrement les ressources littéraires qui se trouvaient à leur portée. De là, une prédication fidèle mais monotone, orthodoxe mais pauvre, une prédication faite souvent à coups de Concordance , et présentant toujours les mêmes côtés de celte vérité évangélique si diverse dans ses aspects, si riche dans ses contrastes, si inépuisable dans ses applications. Les trésors de la terre sont enfermés dans ses entrailles. Ils se livrent au mineur persévérant qui, plein d'ardeur, les poursuit de filons en filons ; ils échappent à l'homme paisible, qui se contente d'exploiter à ciel ouvert et qui dit : A quoi bon tant de travail? Les minéraux de la superficie ne valent-ils pas ceux du fond?

Encore une fois, il y avait des exceptions nombreuses. Nous ne prétendons que peindre l'aspect le plus

général des choses. Or en général le pastoral marchait dans le canton de Vand avec la régularité d'une horloge bien montée; il se mouvait dans le sens prévu, dans la mesure convenue; il annonçait l'Evangile et ne l'annonçait pas toujours sans fruit, mais les fruits étaient peu nombreux, et le jour où le voile des illusions officielles s'est déchiré, on a eu la naïveté d'être surpris. Quoi ! ce clergé orthodoxe, ce clergé qui vient de montrer sa foi par son sacrifice, ce clergé n'a pas fait plus de bien ! Quoi! la Parole de vérité a retenti si longtemps dans le canton de Vaud sans éveiller un plus grand nombre d'âmes !

Ce que nous venons de dire explique le fait dont on s'est tant étonné. Oui, la Parole de vérité a retenti dans les chaires vaudoises; oui, des ministres respectables, attachés à la saine doctrine, remplis d'amour pour le Seigneur , prêts à lui prouver cet amour par leurs œuvres , des ministres parmi lesquels il y avait des hommes d'une foi profonde et d'un mérite éminent, ont prêché l'Evangile pendant plusieurs années, et les conversions ont été peu nombreuses. Pourquoi? Parce que le principe païen, le principe de la religion territoriale dominait le peuple et le clergé, parce qu'il tranquillisait les incrédules, tandis qu'il entravait, qu'il emmaillottail les plus croyants. En vain le mot de péché était-il répété dans toutes les Eglises; les actes donnaient un démenti aux paroles; les actes semblaient

n'avoir qu'un but : proclamer le salut collectif du peuple vaudois, nier la nécessité d'une foi personnelle , d'un renouvellement individuel.

L'Eglise, c'était le peuple, le peuple entier; l'autorité supérieure de l'Eglise, c'était l'Etat; l'entrée solennelle dans l'Eglise était le droit et le devoir de tout enfant arrivé à un certain âge et muni de certaines connaissances. Il était inouï qu'un seul catéchumène eût hésité à se déclarer chrétien ; et quand un pasteur , dans des cas , non d'indifférence religieuse , mais d'inconduile notoire , se hasardait à différer l'admission d'un catéchumène, les réclamations énergiques de ses parents prouvaient bien lot qu'à leurs yeux la conscience chrétienne n'avait rien à voir en semblable matière, et qu'écarter leur fils ou leur fille de la sainte table , c'était violer leurs privilèges de citoyens.

Ces mêmes privilèges auraient été bien autrement blessés , si le pasteur s'était permis de faire ressortir, en termes détaillés et précis, le scandale perpétuel des communions indignes ; s'il avait conjuré publiquement les ivrognes, les impurs, de ne pas manger et de ne pas boire leur condamnation ; s'il avait nettement indiqué la conversion du cœur comme condition indispensable à remplir; s'il avait osé dire que, selon les apparences et sans juger personne , il lui semblait probable que la grande majorité du troupeau devait se tenir éloignée du sacrement ; s'il avait enfin rempli le devoir d'avertir en particulier les pécheurs scandaleux, et de leur rappeler

avec force, avec insistance, les défenses redoutables que prononce la Parole inspirée. Oh ! les choses ne se passaient pas ainsi. Le Vaudois tient à ses quatre communions. N'a-l-on pas déclaré en plein Grand Conseil que les hommes qui ne communiaient pas étaient mal vus dans les campagnes ! On veut être bien vu ; et puis n'est-on pas Vaudois? et par cela même protestant? et par cela même chrétien? 11 ferait beau voir une communion où la municipalité ne figurerait pas en corps! Si tel pillier de cabaret, si tel adultère connu de tous ne s'approchait pas de la sainte table, le village en serait scandalisé; aussi personne n'y manque-l-il. Prêchez donc l'Evangile après cela !

11 eut fallu un degré de foi plus qu'ordinaire pour entrer en lutte contre un système si complet, si bien coordonné , si solidement lié dans ses parties , pour essayer de briser une telle enveloppe, pour échapper au moule durci, vieilli, où le paganisme chrétien coulait depuis des siècles les générations vaudoises. Quelques-uns l'ont tenté sans doute; quelques-uns ont déclaré la guerre aux vices publics qui avaient élu domicile dans l'Eglise, qui s'y sentaient chez eux et qui n'entendaient pas en être délogés; la plupart des pasteurs en avaient pris leur parti. Si les enfants d'un certain âge ont le droit d'entrer dans l'Eglise ; si les citoyens, convertis ou non, pécheurs scandaleux ou non, ont le droit de communier; s'il est contraire au droit de contester \\ un membre de la société civile la qualité

(le membre de la société religieuse, pourquoi les filles et les garçons n'auraient-ils pas le droit de vivre maritalement avant le mariage? Pourquoi troublerait-on le peuple vaudois dans la possession immémoriale et universelle d'un privilège qui s'accorde si bien avec la profession du christianisme, et qu'il partage du reste avec ses voisins catholiques de Fribourg? Aussi avaiton courbé la tète. L'Eglise acceptait tant d'autres choses ! elle pouvait bien accepter encore celle-là; et Ton prêchait sur le péché en général, sans se sentir pressé de dénoncer chaque dimanche de tels scandales ! et l'on bénissait gravement des mariages précédés d'inconduite, sans faire entendre, même en particulier, les protestations de la Parole sainte ! et l'on répétait : «C'est bien triste! Nous n'y pouvons rien! La coutume est trop invétérée ! » Et l'on se taisait ! Et le silence des ministres semblait être un consentement, une consécration !

Oh ! que Dieu a été bon d'affranchir ceux qui ne se seraient jamais affranchis eux-mêmes! Quel remède souverain , mais redouté , il a appliqué , malgré eux , à leur maladie !

Depuis la démission, le remède opère. La guérison n'est pas encore complète. On ne change pas en un jour les habitudes de toute une vie; et si le vieil homme ne cède que graduellement la place à l'homme nouveau, il est vrai aussi que le pasteur officiel subsiste longtemps encore chez le pasteur libre. Toutefois il respire

une autre atmosphère, il se fortifie chaque jour; c'est l'obstacle intérieur qui reste à vaincre; les obstacles du dehors ont été détruits.

Il n'est pas surprenant que quelques pasteurs de l'Eglise libre aient d'abord été comme embarrassés de l'indépendance de leurs mouvements. La lumière éblouit au premier moment le prisonnier brusquement arraché aux ténèbres de son cachot; il regrette pour ainsi dire sa nuit et ses chaînes; si la prison gène les mouvements, elle en dispense aussi; si la liberté a ses avantages, elle a ses difficultés. Le jour où l'on est admis à se déterminer soi-même, ce jour-là on devient responsable; et n'est-il pas doux de remplir une tache sans responsabilité comme sans initiative, démarcher dans une route bien tracée avec une haute barrière de chaque côté, de parcourir un cercle d'occupations réglées d'avance? N'est-il pas agréable d'avoir une paroisse à soi, une paroisse qui vous est bien et duement livrée par l'autorité compétente? En vérité, la transformation du pasteur officiel en pasteur libre est moins aisée qu'on ne l'imagine. Les ognons d'Egypte reviennent à la mémoire, dans l'indépendance et dans les privations du désert.

Cependant la transformation avance à la gloire de notre Dieu. Les pasteurs de l'Eglise libre s'habituent au train de guerre; ils s'habituent à l'idée de vivre en présence de 1 ennemi, de conquérir la terre que l'Eternel leur a promise; ils luttent avec un succès croissant

contre leurs anciennes préférences et contre leurs souvenirs; missionnaires en pays païen, ils savent qu'il faut tout créer, à commencer par le troupeau, et ils gagnent les âmes une à une, et ils se font à eux-mêmes successivement leur nouveau plan d'occupations, et ils comprennent qu'il n'y aura plus désormais pour eux de programme à remplir, qu'ils seront désormais en face d'une tâche indéfinie, parce qu'elle sera spontanée.

Nous ne dirons pas ici tous les progrès que les plus inattentifs remarquent chez ces dignes ministres de Christ. Le Seigneur a dit : « On donnera à celui qui a , et il aura encore plus. » Sa promesse s'accomplit merveilleusement sous nos yeux. A ceux qui ont eu le privilège de lui sacrifier leur carrière terrestre et de fonder en son nom des Eglises libres, malgré la violente opposition du monde, il a donné l'intelligence chaque jour plus nette de la grande mission qui leur est confiée ; à ceux qui ont eu le sentiment de la nécessité morale de cette mission, il en a donné le goût; il leur apprend à aimer la roule où ils sont entrés par son ordre et qu'ils n'auraient certes pas choisie.

Nous n'osons même indiquer ici les vertus touchantes qui se sont développées chez les pasteurs de l'Eglise libre; nous ne voudrions pas avoir l'air de louer les personnes , quand nous ne voulons que raconter les privilèges de la fidélité. « Tu as été fidèle en peu de choses, je t'établirai sur beaucoup. »

11 nous est permis au moins de mentionner quelques

changements dans les formes, qui correspondent d'autant plus sûrement au changement du fonds, que l'esprit de schisme y est plus complètement étranger.

Les pasteurs de L'Eglise libre se rendent auprès des malades, non-seulement sans attendre qu'on les appelle, mais alors même qu'ils ont lieu de craindre un accueil peu bienveillant.

La plupart assistent aux enterrements, et font entendre auprès de la fosse entr'ouverle le nom de Celui qui est la résurrection et la vie. Leurs paroles sont souvent écoutées avec reconnaissance et respect.

Une sainle liberté, qui n'est ni le silence ni le désordre, s'est introduite dans le culte public. Sans renoncer à l'emploi de la liturgie, on sait aussi remplacer par des prières sorties du cœur ces formules qui deviennent si aisément de vaines redites. La prière dominicale elle-même ne se transforme-t-ellc pas en vaine redite, quand on la répète à plusieurs reprises? La liturgie officielle la reproduit deux fois; si deux fois valent mieux qu'une, trois fois valent mieux que deux, et le seul système conséquent est celui de l'Eglise anglicane qui répète la prière dominicale aussi souvent que possible, jusqu'à dix et quinze fois dans le même service.

Le culte de l'Eglise libre est-il moins solennel, parce qu'il est moins emprisonné dans les formes, parce qu'il a une allure moins prévue et tend à répudier entièrement l'idolâtrie des mots consacrés? Nous ne le peu-

sons pas. 11 nous semble, au contraire, que l'attitude générale y est infiniment plus respectueuse et plus recueillie. On n'y voit pas (soit dit en passant) les tètes couvertes pendant le sermon, se découvrir comme par enchantement lorsque le pasteur termine son introduction en invoquant le Saint-Esprit et lorsque les premiers mots de l'invocation , également inévitable , qui précède l'amen final, donnent encore le signal de la même manœuvre.

La prédication, elle aussi, brise peu à peu ses vieilles entraves. Les discours appris cèdent la place aux méditations improvisées; ce qui ne veut pas dire que la négligence succède au travail, et que les déclamations superficielles se substituent à l'examen approfondi. L'improvisation n'est bonne et nourrie, que quand elle a été fortement préparée; mais alors, qu'elle est supérieure à la récitation de phrases écrites depuis plusieurs jours dans le cabinet et qui ne jaillissent pas vives et touchantes de l'inspiration du moment !

Est-il nécessaire de signaler la tendance qui associe de plus en plus les fidèles au culte? L'Eglise n'étant pas à nos yeux une école où un seul homme enseigne et où les autres sont instruits ; l'Eglise nous apparaissant comme une société où tous les membres ont leurs droits , leurs devoirs , et où certains membres sont chargés de maintenir l'ordre , de présider, de prêcher la Parole, nous convoquons au besoin des assemblées dans lesquelles le pasteur n'est pas seul appelé à élever

la voix. Les réunions de prières et d'entretiens fraternels permettent ainsi d'utiliser les dons qui peuvent exister au sein du troupeau , en respectant les charges établies pour le diriger conformément à l'Ecriture.

Les pasteurs de l'Eglise libre ne sont plus forcés de ménager les vices nationaux. L'Eglise libre reposant sur le principe chrétien de la foi personnelle, il n'y a plus là de privilèges civiques à respecter. L'introduction des catéchumènes dans l'Eglise ne se fera plus en bloc, à âge fixe. On détournera de la première communion ceux qui n'y seront pas chrétiennement disposés. En multipliant les époques d'admission, on tâchera de rendre à l'acte le caractère individuel et spontané qu'il avait perdu. On évitera d'établir un lien nécessaire entre la fin du cours de religion et la confirmation du baptême. Il reste immensément à faire sous ce rapport. Cependant la réforme est entamée , et les quelques admissions isolées qui ont eu lieu dans l'Eglise libre, y ont produit une impression édifiante qui ne s'effacera pas.

Quant à la profanation habituelle de la sainte table, il est aisé de comprendre que l'organisation entière de l'Eglise libre est destinée à la combattre. Quoique le sacrement y soit offert à quiconque s'en approche sous sa responsabilité devant Dieu, tout se réunit ici pour prodiguer aux pécheurs obstinés les avertissements que l'Eglise officielle ne donne pas et ne peut donner. Qui oserait se croire chrétien par droit de naissance , lorsqu'une adhésion personnelle , indépendante des actes

du culte, eonfère seule ia qualité de membre de l'Eglise? Qui pourrait oublier les menaces adressées par l'Eeriture aux communiants indignes, lorsque l'Eglise exerce une discipline , lorsqu'elle reprend en particulier ceux de ses membres dont la conduite est scandaleuse, lorsqu'elle peut aller jusqu'à les exclure de son sein?

Les pasteurs qui, aidés des conseils de l'Eglise, exercent une telle discipline , ont rompu par cela même avec les traditions les plus tenaces et les plus dangereuses du passé. Quelle que soit la réserve, bien louable et bien naturelle d'ailleurs , qu'ils apportent dans l'exercice du pouvoir disciplinaire, ils sont sortis du monde des fictions légales, pour entrer dans celui de la vérité chrétienne; ils sont sortis de l'Eglise des citoyens, pour entrer dans celle des croyants.

Et ils n'en sont que plus propres à évangéliser les citoyens. Ils sollicitent la conversion de tous, précisément parce qu'ils n'admettent pas que tous soient membres-nés de l'Eglise. Leurs efforts au sein des villes et des villages croissent chaque jour en énergie et en succès. Avec le temps et la bénédiction d'en-baut, ils opéreront de très-grandes cboses , et achèveront euxmêmes de se métamorphoser en missionnaires.

Ce qu'ils ont le plus de peine à désapprendre, ce sont les habitudes de spciabilité excessive, qui entraînent la perte d'un temps précieux. 11 y aurait un livre a faire sur l'abus des relations sociales parmi les disciples du Seigneur. La mondanité chrétienne n'est pas si

innocente qu'on l'imagine. Parfois on y médit avec charité; on s'y encense fraternellement ; et, qui pis est, on s'imagine faire une œuvre pie en allant se visiter tant que le jour dure et en mangeant le soir des gâteaux les uns chez les autres. Nous ne désirons pas que chacun s'enferme chez soi ; nous ne rêvons ni les cellules du cloître, ni même l'isolement ahsolu de la vie de famille ; nous admettons la légitimité du plaisir qu'on trouve dans la société des chrétiens; nous allons jusqu'à reconnaître qu'il est utile de se mêler aussi à la société des mondains ; mais nous soutenons qu'il y a excès, excès lamentable. Quel compte rendrons-nous au Seigneur, des semaines, des années qui s'écoulent, absorbées par les visites, par les correspondances, par les prétendus devoirs de la société telle que nous l'avons faite? La vie est sérieuse. Nous sommes ici-bas pour autre chose que pour nous voir; et cependant, le soir, que trouvons-nous souvent dans notre souvenir, quand nous recherchons l'emploi d'un de ces jours précieux qui ne reviendront plus? Au lieu de choses que nous ayons faites, nous y trouvons des personnes que nous avons vues. Il est rare que cela revienne au même.

Les réflexions qui précèdent sont loin de s'appliquer d une manière spéciale aux pasteurs de l'Eglise libre. En déplorant le tribut qu'ils paient encore aux tendances générales du siècle, tendances qui ne se sont développées nulle part avec autant de force que dans le canton de Vaud et dans le clergé du canton de Vaud,

nous sommes heureux d'ajouter que l'importance de leurs nouveaux devoirs et la responsabilité d'un ministère qui grandit avec leur zèle, ne les appellent pas en vain vers l'existence remplie et laborieuse qui convient aux prédicateurs de l'Evangile.

Le fait de la création de l'Eglise libre est donc riche en promesses pour les pasteurs, et les promesses ont déjà commencé à s'accomplir. Ne concerneraient-elles pas le peuple tout entier?

Le peuple vaudois est malade. A la vérité, il est de mode aujourd'hui d'exagérer sa maladie. Nous tâcherons d'éviter un tel écueil ; et cela nous sera facile, car nous aimons sincèrement le canton de Vaud.

Après avoir célébré sur tous les tons les vertus extraordinaires de ses habitants , leurs lumières , leur libéralisme, leur universelle supériorité, on en est venu à les décrier comme les derniers des hommes. Le canton de Vaud était une terre bénie de Dieu, aussi remarquable par les charmes de la société, l'éclat de l'intelligence, le développement de la foi, que par la magnificence des aspects ; elle s'est changée en une terre maudite. Les Vaudois étaient un peuple modèle; ils sont un peuple monstre. C'est bien le cas d'essayer du juste milieu, et de chercher la vérité entre les extrêmes.

Si nous comparons les Vaudois à la plupart des autres nations , nous les trouverons généralement supérieurs. On peut voyager longtemps , sans rencontrer une aisance plus générale, une tranquillité plus réelle,

(même au sein des révolutions), une instruction plus répandue, un air plus frappant d'intelligence et de progrès.

Nous ferions injure aux Vaudois, si nous établissions un rapprochement entre eux et l'Espagne ou l'Italie. Prenons la France. Certes, en beaucoup de choses, tout Français que nous sommes, nous serons forcés de donner la palme au canton de Yaud. 11 est moins incrédule et moins superstitieux. Si des usages abominables, particuliers à la Suisse, y précèdent le mariage, le mariage lui-même y est plus respecté qu'en France. Les délits contre la propriété et surtout les crimes contre les personnes y sont moins fréquents. On peut même dire que la qualité par excellence du peuple vaudois, c'est la douceur. A aucune époque il n'a répandu de sang. 11 n'y a point de deux septembre inscrit dans ses annales. On a fusillé à Genève, jamais à Lausanne. Si dans un autre pays on avait fait la moitié des efforts qui se sont faits récemment ici pour exciter les passions contre l'Eglise libre , si les membres du gouvernement étaient venus désigner les pasteurs à la vengeance des assemblées populaires , le peuple aurait répondu par des massacres à de telles provocations.

On a presque toujours les défauts de ses qualités. Les Vaudois, qui brillent par la douceur, pèchent par la mollesse; c'est vraiment le vice national, et l'absence de foi personnelle, l'habitude de l'uniformité légale en matière de religion ne l'ont que trop favorisé.

Il est surprenant de trouver ici lanl de tiédeur à côté de tant de connaissance des Ecritures. On vous écoute, on vous approuve, on en sait autant que vous, on achèvera de mémoire le passage que vous avez commencé à lire; et puis on restera aussi incrédule, aussi indifférent que par le passé. Les médecins se plaignent des natures lymphatiques sur lesquelles les remèdes ne mordent pas. Les amis de l'Evangile peuvent se plaindre aussi desVaudois, et pour la même raison ; ils en sont réduits à désirer une négation franche, une résistance vive, une passion quelconque , quelque chose qui donne prise, au lieu de cette surface douce et unie sur laquelle tout glisse. Nous avons entendu des pasteurs vaudois qui avaient passé quelque temps en France se féliciter hautement d'y avoir enfin rencontré des contradicteurs, et parler du bonheur qu'ils avaient eu à lutter, à se sentir dans un milieu vivant, à parler des vérités chrétiennes chez un peuple qui les combattait ou les adoptait avec ardeur.

Les Vaudois consentent à tout, et n'en font ni plus ni moins; il leur manque l'esprit de vraie et saine indépendance; les mœurs fortes de la liberté n'existent pas chez eux. Cette réforme implantée dans leur soî par l'étranger ne peut y porter de fruits savoureux. 11 faut qu'ils la fassent leur, en souffrant pour elle. Jusque-là, et tant qu'ils continueront à se traîner dans l'ornière du protestantisme à la bernoise, tant qu'ils n'auront pas commencé à choisir leur religion , tant

qu'ils n'auront pas rompu avec l'autorité spirituelle de l'Etat, avec le principe païen, ils manqueront de spontanéité et de vigueur, non-seulement en matière spirituelle, mais en matière politique; ils ne comprendront pas même la spontanéité et la vigueur chez les autres; on pourra dire en leur nom qu'ils ne veulent pas de la liberté religieuse; et cela sera vrai, car leur servitude est entrée dans leurs mœurs jusqu'à se transformer en besoin et presque en dogme; ils ne la subissent plus, ils l'aiment. M. Vinet n'a-t-il pas dit : « La servitude avilit les âmes jusqu'à s'en faire aimer. »

Nous éprouvons une sorte de douceur mélancolique à citer quelques paroles de l'homme éminent et excellent que Dieu vient de nous retirer au moment où il semblait nous être le plus nécessaire. Quelle voix pourrait être écoutée avec autant de respect par le peuple du canton de Vaud ! S'il perd en lui la plus brillante et la plus pure de ses gloires contemporaines, il perd aussi le principal champion de la foi personnelle. L'apathie formaliste du peuple vaudois, sa soumission à l'épiscopat civil expliquent sans doute, dans une âme comme celle de M. Yinet, la noble réaction qui l'avait emporté jusqu'à réclamer, non l'indépendance seulement, mais la séparation systématique de l'Eglise.

Il est si dur de voir l'Evangile rester comme impuissant au milieu d'une nation qu'on aime, dont on apprécie les qualités réelles et qu'on ne peut arracher à l'engourdissement spirituel! Oui, il fallait ici une forte

secousse; il fallait troubler le sommeil si paisible et si doux qu'on goûtait sur l'oreiller du protestantisme héréditaire. Le repos des âmes qui croyaient ou s'imaginaient croire sur la parole du gouvernement, devait les déshabituer de toute recherche de l'esprit et de tout travail de la conscience. Puis la prospérité matérielle complétait l'œuvre. « Le cœur de ce peuple est engraissé. Ils ont ouï dur de leurs oreilles, et ils ont cligné de leurs yeux, de peur qu'ils ne voient de leurs yeux, et qu'ils n'entendent de leurs oreilles, et qu'ils ne comprennent du cœur, et qu'ils ne se convertissent, et que je ne les guérisse. »

La guérison était en effet impossible sous l'empire du principe païen. En vain annonçait-on la bonne nouvelle dans les Eglises ; le vice national et les vices nationaux n'en recevaient aucune atteinte.

L'ivrognerie restait la même, el menaçait de s'accroître par le fait de la liberté du commerce de vin en détail et par la multiplication des cabarets.

L'impureté menaçait de s'accroître aussi par l'influence des encouragements législatifs. Le Grand Conseil avait pris en considération une proposition ayant pour but d'assimiler, quant à l'héritage, les enfants naturels et les enfants légitimes! Cela rappelait, et on Ta dit, le décret de la Convention sur les filles-mères, ainsi que l'opposition qu'y fit la faction des pères de famille, si maltraitée par la Terreur.

L'avarice , péché trop ordinaire chez les populations agricoles, ne diminuait pas dans les campagnes. On allait à l'église, on y entendait parler de l'amour de Dieu, on y répétait chaque dimanche le commandement : « Tu aimeras le Seigneur ton Dieu de tout ton cœur, de toute ton àme et de toute ta pensée, et ton prochain comme toi-même;» puis on sortait sans consacrer un centime au soulagement des pauvres. Qui le croirait? La plupart des paroisses ne faisaient pas, ne font pas de quête à la porte de l'église! Trois ou quatre fois l'an , par extraordinaire, une collecte a lieu, et heaucoup de personnes aisées s'abstiennent d'y mettre la moindre pièce de monnaie ! Nous savons qu'on donne assez généralement du pain, des denrées à ceux qui vont mendier de porte en porte pendant la mauvaise saison , qu'on s'aime entre voisins et que la douceur, la bonté native du peuple vaudois se retrouve là en quelque manière; mais personne ne se sépare de son argent; personne, hormis les chrétiens qui souscrivent abondamment pour les œuvres de charité et d'évangélisation.

L'avarice du peuple vaudois s'arrangeait donc fort bien de l'Eglise nationale ; elle n'y était pas plus tourmentée que l'ivrognerie et l'impureté. Les municipalités continuaient à donner l'exemple, en limitant les secours obligatoires de manière à ne pas entamer leurs revenus, en plaçant leurs enfants pauvres cl leurs malades par le

moyen des enchères publiques, en évitant de laisser tomber sur un étranger la plus petite miette de leur triste charité légale.

Le culte des intérêts matériels se manifestait surtout d'une manière révoltante par la conduite trop ordinaire des enfants envers leurs parents âgés. Du jour où ils n'étaient plus en état de travailler, il semblait qu'ils eussent perdu le droit de vivre; on le leur faisait sentir, et ils en étaient pleinement convaincus eux-mêmes. Rien de plus triste dans les villages que la fin de ces vies laborieuses ! Pauvres vieillards ! après avoir partagé leurs biens, ils avaient hâte de mourir, non pour être avec le Seigneur, mais pour débarrasser leurs familles du paiement d'une faible pension alimentaire.

Nous avons taché de ne rien exagérer. Nous n'avons pas dissimulé que d'autres pays fourniraient les traits d'un tableau plus affligeant encore. Nous n'avons pas prétendu que lo canton de Vaud eût le monopole des vices qui viennent d'être signalés ; mais nous avons eu la conviction que nous devions moins d'indulgence à un peuple éclairé qu'aux peuples ignorants, à un peuple réformé qu'aux peuples papistes , à un peuple qui a entendu prêcher la saine doctrine qu'aux peuples étrangers à la connaissance de l'Evangile. Tel est le motif de notre sévérité. À-t-elle été excessive? Avonsnous négligé de montrer le bien à coté du mal? On ne nous adressera pas un tel reproche. Nous aurions même pu nous appesantir davantage sur ce dernier,

e1 montrer par exemple dans le canton de Vaud, des superstitions, sinon comparables à celles des pays caiholiques, du moins telles qu'on ne devrait pas s'attendre à les rencontrer cbez un peuple protestant. Il est vrai que, protestants ou non, nous avons besoin de croire ; et quand nous repoussons l'Evangile , nous courons après les fables. Les Juifs, qui ont crucifié le vrai Messie, se sont fait tuer pour les faux; ils ont renié Jésus-Christ et adoré Barco-Chebah. La crédulité des incrédules est grande; et si l'action des écoles détruit graduellement parmi les Vaudois la croyance à certains sortilèges grossiers, nous osons affirmer que la foi personnelle a seule la puissance de détruire le principe même de la superstition.

En attendant que la jeune génération manifeste sa force d'esprit, la génération actuelle manifeste sa confiance aux sorcelleries, aux formules magiques; et voici ce qui se passe dans plusieurs communes rurales : Les paysans font sortir leurs vaches à minuit, la veille de Noël, et les poussent toutes vers les fontaines, afin qu'elles boivent la première eau. Ils croient au mauvais œil et au mal donné. Ils se font dire des prières pour arrêter le sang, pour diverses maladies, etc., et s'adressent aux personnes qui ont chacune la spécialité d'une de ces formules. Lorsqu'ils voient une branche qui fleurit seule avant les autres; lorsqu'ils entendent les cris répétés de la pie ; lorsque des feux follets (cliandernetles) se montrent à leurs regards, ils ne doutent

pas que ce ne soient des signes de mort. Il y a des gens qui font tournoyer leurs enfants nouveaux-nés autour de la crémaillère du foyer. 11 y en a qui cherchent à se procurer certaines guérisons par l'attouchement d'un cadavre. Il y en a qui gardent du pain de la communion, afin d'opérer tel ou tel prodige. Il y en a enfin et heaucoup, qui consultent les sorciers (meiges), et qui suivent fort exactement leurs prescriptions.

Réduisons, autant qu'on le voudra, l'importance des faits qui précèdent. Les superstitions ne sont plus générales; elles diminuent, elles disparaîtront! A la bonne heure! toujours est-il que l'Eglise, dans son ancienne situation, n'avait rien fait de sérieux contre un tel scandale. Nous avons droit de le dire : elle n'avait pas en elle ce qu'il fallait pour guérir la maladie vaudoise, car elle entretenait au sein de la population vaudoise une illusion de santé. Ces impurs, ces ivrognes, ces avares, ces superstitieux, et par-dessus tout ces tièdes, étaient membres de l'Eglise! Ils étaient chrétiens! Une teinte uniforme de christianisme était passée sur la nation entière. Le grand obstacle à la guérison était qu'on ne se sentait pas malade. Le premier service rendu par l'Eglise libre, a été la manifestation de la maladie. Jésus est venu pour les malades, et non pour ceux qui se croient bien portants.

L'Eglise libre a fait plus. Après avoir mis à nu la plaie, elle y a appliqué le remède.

Mesurez ce que le nouveau régime apprendra aux

troupeaux d'après ce qu'il a appris aux pasteurs. Sans discussions, par la seule force d'une situation vraie et grâce aux bénédictions que Dieu accorde à la fidélité, ils ont perdu plus de préventions, accompli plus de progrès en dix-huit mois de pratique chrétienne, qu'en vingt années de débats théologiques. Les membres de l'Eglise libre ont également avancé; à leur insu même, ils ont fait beaucoup de chemin ; leur esprit s'est éclairé, leur conscience s'est formée.

Le seul fait d'avoir choisi, d'avoir pris une détermination, accepté une responsabilité, affronté les jugements du monde, est un immense changement, une révolution radicale (dans le sens favorable du mot). En agissant de la sorte, ils ont tourné le dos au principe païen, pour adopter le principe chrétien; ils sont entrés en lutte avec les traditions de la servitude, avec la mollesse et l'apathie maladive du caractère national ; ils ont mis le pied sur le terrain fécond de l'initiative et de la spontanéité. Il était réservé à l'Eglise libre de faire un peuple libre.

Nous ne répéterons pas ce que nous avons dit plus haut. L'indépendance, qui s'introduit dans les formes du culte sans compromettre les intérêts du bon ordre, fait tomber l'un après l'autre les préjugés du matérialisme chrétien. Le christianisme n'est plus dans telle liturgie, puisqu'on la change quelquefois; il n'est plus dans les Psaumes, puisqu'on chante parfois des cantiques; il n'esl plus dans les temples , puisqu'on se

réunit dans des chambres; il n'est plus dans le son des cloches, puisqu'on n'en a point; il n'est plus dans la robe des ministres, puisqu'il y en a qui prêchent sans robe; il n'est plus dans leur rabbat, puisqu'il y en a qui prêchent sans rabbat; il n'est pas non plus dans l'absence de la robe et du rabbat, puisqu'il y en a qui portent l'un et l'autre ; le christianisme n'est plus dans les quatre communions, puisqu'on en augmente le nombre dans plusieurs Eglises; il n'est plus dans l'introduction en masse des catéchumènes, puisqu'ils sont admis isolément à diverses époques et à différents âges; surtout il n'est plus dans la présence des municipalités, dans les paiements du trésor, dans la sanction de l'Etal, puisque l'Eglise n'a rien à démêler avec le gouvernement; et si le christianisme n'est plus dans ces choses, il faut bien qu'il soit ailleurs, qu'il soit plus haut. Si aucune forme ne le contient, il faut bien le chercher au fonds, dans la doctrine même que le cœur accepte, dans la justification par la foi en Christ.

Oh ! quel progrès î et qui dira ce que les membres de l'Eglise libre retirent aussi de l'exercice de leurs droits nouveaux. Pour la première fois de leur vie, ils se sont sentis membres actifs et responsables de l'Eglise. La constitution, ils l'ont volée; leurs anciens et pasleurs, ils les ont nommés; leur culte, ils le règlent; leurs intérêts, ils les administrent; leurs pauvres, ils les secourent.

On a souvent dit qu'il était impossible de préparer

les esclaves à la liberté dans le sein même de l'esclavage ; brisez leurs fers, et alors, avec les droits de l'homme libre, ils pourront en comprendre les devoirs. Il en a été ainsi des membres de l'Eglise libre ; c'est depuis leur affranchissement qu'ils s'instruisent. La liberté seule enseigne la liberté.

Les voilà appelés à s'occuper sans cesse des questions qu'ils abandonnaient naguère au gouvernement et au clergé ('); les voilà même appelés à l'exercice des fonctions les plus délicates; tantôt diacres, tantôt députés au Synode, tantôt simples membres d'une assemblée générale. Ils auront peut-être à adresser à leurs frères les avertissements charitables qu'ordonne la Parole de Dieu; ils auront certainement à contribuer tous, riches et pauvres, à l'entretien de leur culte. Et quel enseignement ne renferment pas déjà ces dons volontaires si contraires à leurs anciennes habitudes ! Apporter chaque dimanche une petite offrande au Seigneur, réserver un don plus considérable aux collectes spéciales, n'est-ce pas renoncer déjà aux sordides habitudes d'avarice? n'est-ce pas s'attacher au service de Dieu par les sacrifices mêmes qu'on lui fait? N'y a-t-il pas dans cette seule innovation une prédication plus puissante que les vieilles homélies sur la charité et la générosité chrétiennes?

(') C'est sous toutes réserves et pour la commodité de la phrase, que nous avons employé ici et ailleurs deux mots sur lesquels on a l>;Mi tant d'erreurs : le clergé et les laïques.

Kl ae dites pas que l'influence bienfaisante de l'Eglise libre se borne à ses membres. La nation entière a ék; rendue attentive à des problèmes moraux qu'elle ne soupçonnai! pas jadis. Les adversaires les plus ardents de l'Eglise libre s'instruisent. L'irritation de la haine offre plus de chances de conversion, que le calme plat de l'indifférence. La chaleur de la fièvre offre plus de chances de guérison, que l'atonie de l'engourdissement. Les passions religieuses peuvent préparer le sol à la semence évangéliquc, comme le soc prépare le terrain qu'il soulève en le déchirant. Mais que semer sur une lande glacée? quelles vérités faire germer au sein d'un peuple endurci par la prospérité , endormi dans la sécurité des formes, bercé au bruit des cérémonies de l'Eglise et des enseignements orthodoxes?

Tout le monde profite donc de L'Eglise libre, à commencer par ceux qui la combattent. D'ailleurs avonsnous oublié la parabole du levain? Il n'en faut qu'un peu pour soulever la pâte. Il ne faut qu'une poignée de vrais fidèles dans un pays, pour le remuer profondément.

Notre Dieu a-t-il sur le canton de Vaud ces desseins de miséricorde? destine-t-il l'Eglise libre à jouer le rôle du levain? Nous l'espérons, sans oublier qu'il ne nous appartient pas de sonder les voies du Très-Haut. Quand l'Eternel demande à Ezéchiel : «Fils d'homme, ces os peuvent -ils revivre?» quelle esl la réponse du prophète? « Seigneur, tu le Sais. ■ Oui, Seigneur, tu le

sais. Voilà notre réponse , la seule qui nous convienne*. Tu le sais; et nous, nous n'avons pas besoin de le savoir. Nous savons quelle est notre tache de chaque jour, et cela suffît. À nous d'accomplir le travail avec ton secours; à loi de donner le succès; à nous de semer et d'arroser; à toi de faire croître; à nous d'obéir; à loi de donner à notre obéissance toujours imparfaite les conséquences les plus conformes à ta sagesse. Mais s'il le plaisait de mettre des nerfs sur ces os secs, et d'y faire croître de la chair et d'y étendre de la peau, s'il te plaisait de remettre l'esprit en eux, afin qu'ils revivent et qu'ils sachent que tu es l'Eternel; oh! alors, nous n'aurions pas assez de voix pour te louer et te rendre grâces.

Nous avons entendu dire quelquefois que nos espérances ne pouvaient se réaliser, parce que l'Eglise libre n'était pas destinée à avoir une longue durée. Si elle résiste aux violences de l'Etat, elle ne résistera pas à ses séductions. Quelques petites concessions; moins que cela, quelques paroles, feront les frais de la réconciliation générale ; on vous donnera des explications, s'il le faut; on vous accordera ce que vous avez demandé le 12 novembre; et alors vous rentrerez dans lelablissement officiel; et l'éducation du peuple vaudois sera abandonnée ; et chaque pasteur reprendra la vieille routine, recommencera à prêcher devant les multitudes blasées; et les seules leçons utiles, celles du christianisme en action, seront supprimées dans le canton ; et

la religion territoriale reprendra son souverain empire; ■et la foi personnelle ne sera plus représentée que par les petits troupeaux dissidents.

A l'ouïe de telles prédictions, notre cœur se serre d'abord; puis, nous éprouvons le besoin de protester bien haut, sacbant que Dieu qui a commencé l'œuvre, l'achèvera et ne permettra pas le scandale de son abandon.

Scandale serait le mot, car il n'est pas possible désormais qu'un seul membre de l'Eglise libre entre consciencieusement dans l'Eglise officielle, sans que celleci ait subi une entière refonte. Il ne dépend pas de nous d'oublier ce que nous avons appris depuis le 12 novembre. Nous ne sommes pas maîtres de ne pas savoir ce que nous savons et de ne pas croire ce que nous croyons. Le point de vue du 12 novembre était bon le 12 novembre. Depuis, il a changé, et il a dù changer. Nous avons vécu à l'état d'Eglise libre, et nous avons découvert la profondeur des plaies que nous avions jusqu'alors bandées à la légère ; nous avons reconnu la nécessité du remède que la bonté de Dieu nous avait envoyé malgré nous, et l'importance de principes qui ne se révèlent qu'à ceux qui les pratiquent. Nous avons eu des assemblées d'Eglise, des anciens, des diacres et des diaconesses, des synodes, une discipline, une église de professants , une constitution adoptée par tous les membres de celte Eglise; et nous avons compris ce que valent de tels droits, ce que signifient de tels votes el de

tels engagements. Non, l'année la plus instructive de notre vie ne s'est pas passée sans nourrir et développer nos idées, sans rendre notre conscience plus exigeante. Ce qui nous aurait satisfaits il y a dix-huit mois , ne saurait nous satisfaire aujourd'hui.

Le jour où l'on échappe à la servitude, on ne sait pas encore les conditions vraies de la liberté. Les Romains ébranlent le Quirinal de leurs cris de reconnaissance et d'enthousiasme, parce que le pape leur a accordé une vingtaine de représentants choisis par lui-même ! Laissez-les vivre une année seulement de la vie d'un peuple libre, et vous verrez comment ils accueilleront une mesure aussi dérisoire.

L'Eglise libre a duré trop longtemps déjà pour ne pas durer beaucoup plus encore. Le lendemain de la démission, les pouvoirs publics auraient rappelé presque tous les pasteurs dans l'Eglise officielle, en leur accordant les garanties réclamées : indépendance et divine origine du ministère, liberté religieuse, promesse de ne plus porter la politique dans les chaires. On se serait replacé sous le joug de la loi ecclésiastique de 1859, qui nie en termes formels la souveraineté de Christ , et confère à l'Etat le droit de décider en dernier ressort jusqu'aux questions de doctrine.

On aurait fait cela. Maintenant, personne ne le pourrait plus. Qu'une tactique gouvernementale, qu'une manœuvre politique accorde les garanties mentionnées plus haut, que le Grand Conseil leur donne une stabilité véritable et les convertisse en loi; il n'en restera

pas moins un abîme entre nous et l'Eglise officielle. L'Eglise officielle ayant rompu avec la saine doctrine el consenti à l'appel de pasteurs hétérodoxes , comment acceplerions-nous la solidarité d'une telle infidélité? L'Eglise officielle étant gouvernée par la loi de 1859, comment aurions-nous l'impudeur de nous rallier volontairement à une loi qui repousse tous nos principes ?

Nous avons beaucoup parlé de la souveraineté de Christ , et nous renierions celte souveraineté ! Nous avons revendiqué les droits du troupeau , et nous les anéantirions ! Nous avons déclaré monstrueuse l'organisation qui fait consister l'Eglise dans un clergé gouverné lui-même par l'Etat, et nous viendrions nous y ranger ! Nous avons fait une déclaration solennelle de nos sentiments dans la constitution de l'Eglise libre, et nous lui tournerions le dos ! Nous avons été témoins de la révolution salutaire commencée dans le canton de Yaud depuis quelque temps, et nous l'arrêterions de nos mains î

À cette vue, tes chrétiens rougiraient, les incrédules mêmes seraient scandalisés. La rentrée ferait cent fois plus de mal que la sortie n'avait fait de bien. Rentrés ainsi, nous vaudrions moins que nous ne valions avant la démission , car notre conscience ne serait pas tranquille , car nous porterions au sein de l'Eglise officielle un cœur partagé, mal à l'aise, une position entamée aux yeux du pouvoir, compromise aux yeux des paroisses,

suspecte aux yeux du monde chrétien, Rentrés ainsi, nous n'aurions plus le droit de nous montrer difficiles. Que les promesses fussent tenues ou violées, nous n'aurions plus le droit de réclamer; nous aurions définitivement rivé nos fers. Qui ne hausserait les épaules dès lors, en entendant parler d'une nouvelle crise vaudoise? Ne saurait-on pas d'avance comment elles s'apaisent! Ne saurait-on pas jusqu'à quel point sont sérieuses ici les fondations solennelles d'Eglises libres? On ne se laisserait plus prendre à nos grandes paroles.

Non, grâce à Dieu, l'éducation du peuple vaudois ne sera pas interrompue aussitôt que commencée. Personne, nous l'espérons , n'assumera la responsabilité d'arrêter cette magnifique expérience , de donner un démenti aux espérances des chrétiens, de rejeter le remède unique de la maladie nationale, le moyen inattendu de conversion qui nous a été remis.

Mais peut-être, dira-l-on , le jour viendra-t-il où les principes essentiels de la constitution de l'Eglise libre seront introduits dans la loi ecclésiastique. Que fera l'Eglise libre , lorsqu'on lui donnera les mêmes garanties de saine doctrine, les mêmes garanties d'intervention du troupeau, les mêmes garanties de gouvernement synodal!, les mêmes garanties d'adhésion personnelle et de discipline ? Que fera-t-ellc lorsqu'on fondera sur les bases qu'elle a adoptées l'existence de l'Eglise officielle, lorsqu'on l'aura rendue aussi indépendante qu'elle-même du gouvernement civil?

Ce qu'elle fera ! Nous l'ignorons. Mais pour ce qui nous concerne, nous ne saurions trouver mauvais que l'Eglise libre abdiquât, à ces conditions.

Seulement nous pensons qu'il se passera longtemps avant que l'Etat vaudois, conservateur ou radical, consente à opérer lui-même une révolution pareille.

Il est donc évident que l'Eglise libre est une création définitive. La considérer autrement, ce serait la frapper d'impuissance et de stérilité. On ne fait jamais bien ce qu'on fait en attendant mieux. Jamais une œuvre provisoire n'a reçu les soins convenables. La tribu nomade ne cultive pas, n'ensemence pas le sol; surtout elle n'y plante pas les arbres dont la croissance est aussi lente que leur durée est merveilleuse. Que lui importe? Le sol qu'elle foule aujourd'hui, n'est pas celui où ses tentes se dresseront demain ; et le jour suivant, ses troupeaux paîtront d'autres herbages, ses cavales s'abreuveront à d'autres puits. La propriété seule prodigue son travail au présent, parce qu'elle compte sur l'avenir. Il n'y a pas de labeur énergique sans établissement fixe.

Nous avons un établissement fixe. Il l'est, car nous ne nous faisons pas l'illusion de croire au remaniement complet de la loi ecclésiastique. Il l'est, car nous connaissons à présent les causes, les vraies causes delà démission, etnous savons distinguer la maladie de ses symptômes, le principe païen de ses manifestations brutales, la tradition ancienne et non interrompue qui consacre ici

îc despotisme spirituel, de la lecture d'une proclamation en chaire. Nous avons un établissement iîxe, car Dieu a disposé nos cœurs à «écouter la verge et Celui qui l'a assignée» , et nous ne quitterons pas la sainte école où il nous a mis, et nous ne nous refuserons pas aux bénédictions dont il nous a comblés.

Toujours, au début des grands mouvements religieux, on affecte de parler de provisoire et d'annoncer un prochain retour en arrière. Quand l'Eglise libre d'Ecosse s'est fondée, il s'est trouvé beaucoup de gens habiles pour lui prédire une durée de quelques mois. Les pasteurs devaient se décourager, les fidèles devaient se fatiguer de fournir de l'argent, les difficultés opposées par les propriétaires du sol devaient empêcher la construction des temples, les concessions du gouvernement devaient faire cesser la disruption; mais ces diverses prophéties ont reçu des démentis successifs; et voici comment un des membres les plus zélés de l'Eglise libre écossaise, M. Guthrie, racontait l'autre jour la disparilion graduelle des illusions que s'étaient faites ses adversaires :

« Quelqu'un disait à un de mes amis, à Glasgow : D'abord j'avais l'espoir que votre détermination ne tiendrait pas, et que votre Eglise n'aurait pas de durée. Quand vous avez bâti des églises, mon espoir a diminué. Quand vous avez bâti des écoles, il s'est amoindri encore. Mais à présent que ce misérable Guthrie parcourt le pays en collectant pour bâtir des presbylères, je n'ai plus d'espoir du tout. »

L'a\i- est bon; sachons en profiter, et agir avec ce sentiment de durée, celle foi en l'avenir, qui seule m fa nie de grandes choses.

Nous avons, sous ce rapport, quelques progrès £ faire.

Avant tout, il importe de se placer fermement sur fe terrain des principes. On n'est que Irop disposé à se contenter de la peu près. Or, en fait de vérité, les à peu près sont des erreurs. Il semble que ce ne soit rien que de choisir des heures de culte telles, que les membres de l'Eglise libre puissent suivre aussi, si bon leur semble, le culte officiel. Hé bien! il n'y a pas ici un accommodement , nue complaisance , une preuve de (argent et de charité pour les faibles ; il y a une infidélité, un piège tendu. Une Eglise libre qui aizil de la sui te et il y en a eu quelques-unes en commençant se renie elle-même; elle conteste son propre droit; car. enfin, pourquoi exisle-t-elle, si l'Eglise officielle est Légitime? N'a-t-elle que la modeste prétention d'offrir aux lîdèles des ressources supplémentaires d édification? Alors qu'elle le dise! Sinon, qui lui a permis de se poser comme Eglise, à côté d'une Eglise avec laquelle les chrétiens ne sont pas tenus de rompre? Si la séparation n'a pas été un devoir, elle a été un péché; nous l'avons dit. et nous le répétons afin de montrer le mal que peut taire une concession si peu dangereuse en apparence. Elle suffit pour maintenir la confusion la pins déplorable dans les idées, pour empêcher qu'on

îie saisisse le principe de l'Eglise libre. On n'y adhère que par suite d'une sympathie vague ; on y adhère de lait, sans pouvoir rendre compte de ses motifs; c'està-dire quon n'y adhère pas, et qu'on l'abandonnera à la première occasion. Les âmes ne se contentent pas à si bon marché; il leur faut mieux que de l'empirisme; il leur faut des doctrines.

N'hésitons pas à avertir les membres de l'Eglise libre qui mettent les pieds, ne fût-ce qu'une fois par an, dans le temple officiel; disons-leur le mal qu'ils font et au monde, et à l'Eglise, et à eux-mêmes. Si la scission remontait au siècle dernier, on comprendrait à la rigueur que la curiosité pût nous engager quelquefois à aller entendre un sermon dans l'Eglise que nous avons répudiée; mais la scission date d'hier, la question est toute vive, et nous voudrions que nos visites à l'Eglise officielle fussent interprétées autrement que comme un aveu involontaire du tort que nous avons eu de l'abandonner ! Nos adversaires les moins éclairés font ce raisonnement : Ou ils ont obéi à un principe absolu , et ils ont tort de venir parfois chez nous ; ou ils n'ont pas obéi à un principe absolu, et ils ont eu tort de nous quitter.

Que des pauvres femmes tourmentées par l'intolérance de leurs maris, achètent, au moyen de semblables faiblesses, la permission de suivre le culte libre, nous le comprenons sans l'approuver; que des hommes, maîtres de leur conduite, recourent au même moyen

de ménager les préjugés du monde, nous le déplorons profondément.

Au reste, les faits que nous venons de signaler sont rares; ils tendent à cesser entièrement. Puisse-t-il en être bientôt ainsi! Puissions-nous sentir tous les bénédictions attachées aux positions nettes, et l'importance, la grande importance du principe : « Faites le chemin droit à vos pieds ! »

Certaines positions sont par elles-mêmes une tentation perpétuelle; telle est celle des pasteurs démissionnaires qui ont abandonné leurs anciennes paroisses et qui n'en ont pas fondé de nouvelles. Unis à l'Eglise libre par les sacrifices, par les sympathies, ils ne lui sont pas unis par l'action; or c'est là le plus fort des liens. Parmi les pasteurs qui ont fondé des Eglises libres, et qui sont ainsi résolument entrés dans le champ de travail , nous n'en connaissons pas un seul qui éprouve le moindre sentiment d'ennui, de découragement, qui méconnaisse le bien immense que le changement accompli doit produire, et qui tourne des yeux de regret vers l'Eglise officielle; mais les ministres qui ne se sont pas encore associés à cette grande entreprise ne peuvent goûter les mêmes joies; faute d'avoir semé, ils ignorent les espérances de la moisson; faute d'être entrés au service de l'Eglise libre, ils doivent penser un peu trop à l'Eglise officielle; l'état provisoire où ils se trouvent ne saurait leur convenir; leur oisiveté leur pèse; leur zèle même leur est en piège, et leur cou-

science risqua de les égarer, parce qu'elle les presse de chercher une œuvre; or ils n'ont pas vu jusqu'ici l'œuvre qui est devant eux, et ils se souviennent de celle qu'ils ont laissée derrière eux.

Ils connaissent le respect que nous leur portons, et nos intentions à leur égard ne seront pas suspectes. Nous ne saurions oublier la part qu'ils ont prise au grand acte de la démission; et alors même que nous regretterions le parti qu'ils ont pris de battre en retraite trop vite, selon nous, devant les mauvaises dispositions de leurs anciens paroissiens ou devant certaines difficultés matérielles, nous n'en serions pas moins éloignés de blâmer et de soupçonner des hommes qui ont droit à notre vénération.

Cependant nous sentons qu'il y a lieu de leur offrir un conseil fraternel. « Une parole dite à propos, dit Salomon, est semblable à une pomme d'or dans un plat d'argent. » Que Dieu nous donne de leur adresser ici une de ces paroles dites à propos, une de ces paroles dictées par l'affection, qui partent du cœur et qui vont au cœur, une de ces paroles dont on ne se méfie pas et qui font du bien !

La prolongation du provisoire est pleine de péril pour les pasteurs démissionnaires. Tant qu'ils ne se sont pas enrôlés définitivement dans les rangs des ministres actifs de l'Eglise libre, ils ne peuvent pas ne pas regarder quelquefois en arrière. Or celui qui met la main à la charrue et regarde en arrière, n'est pas pro-

pre pour le royaume des cieux. Le gouvernement se croit autorisé à les considérer comme accessibles à ses séductions. De là beaucoup de propositions, de promesses, d'espérances, qui leur sont plus ou moins directement présentées, qu'on colporte autour d'eux, afin d'entretenir leur indécision eè de préparer leur retour. Sans doute on se trompe, quand on les suppose capables d'accepter des satisfactions dérisoires et de se replacer purement et simplement sous le joug des pleins pouvoirs, ou même de la loi de 1859. Sans doute on leur fait tort, quand on affecte de voir en eux des liommes qui n'ont pas compris la portée de leur démarche le 12 novembre, et qui ont encore moins compris ce qui s'est passé depuis; quand on leur attribue la pensée de se contenter aujourd'hui des garanties qui leur auraient paru suffisantes il y a dix-huit mois, avant le magnifique enseignement qu'ils ont reçu avec nous tous. On les outrage, quand on se donne les airs de croire qu'ils renieront la souveraineté de Christ après l'avoir proclamée, et qu'ils affligeront leurs frères par leur désertion après les avoir édifiés par leur courage.

Ce sont d'indignes calomnies. Mais est-il jamais prudant de se placer dans une situation telle que l'on soit exposé aux interprétations fâcheuses, aux insinuations perfides, et, qui sait, aux demi-pensées d'inconstance et de faiblesse? On ne marche jamais mieux en avant, que lorsqu'on n'a plus de moyens de retraite.

Si Cortès Savait pas brûlé sa Hotte, il n'aurait jamais renversé avec une poignée d'Espagnols le puissant empire des Aztèques. La mer lui est fermée; il faut doue qu'il marche à Mexico. La fuite est impraticable; il n'a donc d'au Ire ressource que fer victoire. Ses ennemis le savent, et ils en tremblent; ses compagnons le savent, et ils fixent, ainsi que lui, toutes les forces de leur âme sur le but de leur téméraire entreprise.

Il ne manque aux pasteurs dont nous parlons, que de brûler leurs vaisseaux. Tant qu'ils £n conserveront un seul, on leur supposera l'envie secrète de s'en servir; et eux-mêmes, aux heures de la bataille, ils tourneront peut-être un regard vers ce lieu de refuge. Un intrépide soldat, un grand conquérant, saint Paul, leur a fait connaître le système suivi par lui dans sa bonne guerre contre le monde et contre le péché, contre l'ennemi du dehors et l'ennemi du dedans. « Pour moi, je ne me persuade pas d'avoir atteint le but; mais je fais une chose , c'est qu'oubliant les choses qui sont derrière moi et m'avançanl vers celles qui sont devant moi, je cours vers le but, savoir au prix de la céleste vocation, qui est de Dieu en Jésus-Christ. »

Admirable précepte ! Qu'il s'agisse de notre propre sanctification, qu'il s'agisse de convertir les âmes, qu'il s'agisse d'une œuvre quelconque, religieuse ou politique, on n'atteint le but qu'à la condition d'oublier les choses qu'on a laissées en arrière.

Ici nous entrevoyons une objection. Tous les pasteurs

démissionnaires ne sont pas maîtres d'entrer dans le champ de travail de l'Eglise libre; il ne dépend pas d'eux de renoncer à une inaction qui leur est à charge, d'échapper à un provisoire dont ils sentent les inconvénients et les périls. Les Eglises libres organisées sont peu nombreuses; elles ont déjà leurs pasteurs, et force est bien à ceux qui n'ont pas le bonheur d'en diriger une, de rester sans occupation et sans emploi* Sont-ils responsables d'une situation dont ils souffrent les premiers; et si elle provoque des jugements téméraires, si les uns accusent les pasteurs d'avoir donné leur démission afin de satisfaire leur paresse et leur goût de sociabilité excessive, si les autres leur imputent gratuitement des velléités de désertion, qu'y peuvent-ils? Reste-t-il des postes à leur disposition? Devraient-ils quitter le pays ?

Tel n'est pas, tel n'a jamais été notre avis. On nous rendra la justice de reconnaître que nous n'avons jamais engagé un seul ministre démissionnaire à se rendre en France; et cependant la France manque de pasteurs, d'évangélistes; elle en a besoin pour l'œuvre intérieure, et pour les colonies, et pour les missions.

Nous n'avons pas pressé les pasteurs démissionnaires de se rendre en France, parce qu'il nous a paru que leur œuvre spéciale était levangélisation du canton de Vaud , parce qu'il nous a paru qu'ils se devaient à leur patrie, parce que nous sentons qu'ils sont appelés à y

faire un bien immense, parce que nous sommes sûrs enfin que la place n'y manque à aucun d'eux.

Bien des portes semblent leur être fermées; mais n'onl-ils pas avec eux Celui «qui ouvre et personne ne ferme?)) ne savent-ils pas que la plupartde nos difficultés et de nos craintes proviennent de notre manque de foi? Les disciples incrédules sont tristes, car Jean est en prison, car Jésus commence son ministère au milieu des contradictions du monde et ne donne encore que peu de signes de son pouvoir divin ; et cependant que leur dit-il? « Levez vos yeux, et regardez les campagnes; elles son! déjà blanches pour moissonner. » Le serviteur d'Elisée est épouvanté; en se levant de grand matin, il a découvert les escadrons du roi de Syrie qui environnent les murailles de Dolhan ; et cependant que lui dit le Prophète ? « Ne crains point, car ceux qui sont avec nous sont en plus grand nombre que ceux qui sont avec eux. » Puis Elisée pria, et dit : «Je te prie, ô Eternel, ouvre ses yeux, afin qu'il voie; » et l'Eternel ouvrit les yeux du serviteur, et il vil; et voici, la montagne était pleine de chevaux et de charriols de feu autour d'Elisée.

Oui, Eternel, ouvre nos yeux! ils sont retenus; nous ne voyons pas; en vain la moisson est blanchissante et appelle la faucille, nous n'apercevons que des landes arides, incultes et sans épis; en vain la montagne est pleine des chevaux et des charriols envoyés à notre

secours, nous n'apercevons que les Iroupes menaçantes de Benhadad.

On dirait vraiment, à entendre certaines personnes, que l'Eglise libre a atteint son apogée en fondant une quarantaine de troupeaux ! Partout où elle n'a pas pris racine le premier jour, il n'y aurait rien à tenter désormais !

Comme si des faits sans nombre ne venaient pas condamner la promptitude des premiers découragements, et démontrer que pour fonder partout des Eglises libres, il n'a manqué aux pasteurs démissionnaires que de persévérer partout ! Il faut bien le dire : ils s'étaient fait en général quelques illusions sur l'état religieux du peuple vaudois et sur la disposition de leurs paroissiens à les suivre; plus leur confiance avait élé entière, et plus leur désappointement dût être complet; à tomber d'une telle hauteur, ils risquaient de se briser; ils n'avaient douté de rien, ils n'espérèrent plus rien; et parce qu'on les repoussait au lieu de s'unir à leur noble démarcbe, ils déclarèrent que le mal était irrémédiable, que le peuple était inaccessible aux influences de l'Evangile; ils abandonnèrent en bâte leurs anciennes paroisses.

Depuis, il est arrivé que celles de ces paroisses qui ont été évangélisées, n'ont pas montré l'hostilité absolue et universelle dont on avait parlé. Un arrêt terrible avait élé prononcé contre elles, après une instruction beaucoup trop sommaire. Aujourd'hui elles en oui

appelé; et si nous devons juger de toutes par ce qui s'est passé dans quelques-unes, nous sommes autorisés à déelarer que toutes renferment les éléments de paroisses libres, et n'attendent que l'aetion courageuse et persévérante des ministres de Jésus-Christ.

L'évangélisation en grand du canton de Yaud sera l'œuvre de l'Eglise libre; sa constitution l'a formellement prévue, et nous espérons que son Synode y pourvoira sur-le-champ. C'est le seul moyen de donner à l'Eglise les dimensions qui lui conviennent, et d'en faire autre chose qu'un accident, un phénomène exceptionnel qui n'intéresse pas l'ensemble du pays, qui ne recueille pas l'ensemble des fidèles , et que le Seigneur réserve à quelques localités privilégiées. C'est aussi le seul moyen d'employer les pasteurs encore inoccupés, et de leur offrir une occasion de s'associer définitivement à l'Eglise libre ; or nous avons reconnu à quel point il importe de les arracher aux périls du provisoire et aux tentations de l'oisiveté. Il sera beau de les voir fonder comme évangélistes les Eglises dont ils doivent ensuite devenir pasteurs. Où trouver de plus dignes ouvriers? Où trouver une tache plus grande et plus évidemment voulue de Dieu ?

Dans la répartition des communes vaudoises entre nos évangélistes, il y aura sans doute une part attribuée aux jeunes ministres que l'Eglise libre a consacrés et à ceux qu'elle consacrera. L'appel des générations nouvelles a une signification qui n'échappe à per-

sonne. L'Eglise libre ne saurait manifester trop \ile l'intention de se recruter ainsi, d'échapper aux préoccupations étroites du moment présent, et de mettre la main sur l'avenir.

A ce point de vue, nous recommandons instamment l'accomplissement des projets que la constitution mentionne. La création d'une faculté libre de théologie a rencontré sans doute quelques difficultés sérieuses. Les appels de l'étranger lui ont enlevé des hommes d'un grand mérite. La main de Dieu lui a enlevé M. Vinet ! El eependant il faut qu'elle naisse; dût son début être modeste, dussent ses étudiants avoir à lutter contre les obstacles légaux ou illégaux dont on sèmera leur chemin. Il est difficile de comprendre une Eglise qui l'énonce à dispenser renseignement ihéologique. Ce sera d'ailleurs une excellente école, que celle qui fournira aux futurs pasteurs les moyens d'apprendre à la lois la doctrine et la pratique du christianisme, qui leur exposera les vérités du salut, et qui les appellera surle-champ à souffrir pour elles.

Au moment même où nous écrivons ceci, nous apprenons qu'un second synode vient de décider la conservation (où la création, si l'on veut) de la faculté libre de théologie. Le Seigneur soit béni ! La création des collèges et des écoles libres n'est pas moins essentielle. Elle aura son tour.

Tout se tient ; et il ne nous est heureusement pas permis de rester à moitié chemin des œuvres chrétien-

ncs qui nous sonl confiées. Elles sont toujours plus listes et plus fécondes que nous n'avions su le voir en commençant. Dans notre lâcheté , qui prend le nom de modestie, nous voudrions nous refuser aux conséquences légitimes de nos premiers actes; nous voudrions rester petits , oubliant que si l'humilité nous convient, elle ne convient pas à l'Eglise de Dieu. Nous n'aurons jamais assez de modestie pour nous ; nous n'aurons jamais assez d'ambition pour l'Eglise. La concevoir réduite, mutilée, incomplète, honteuse d'ellemême, c'est la méconnaître entièrement. L'apparence de l'Eglise peut être misérable, le Seigneur en décide; mais les prétentions de l'Eglise sont immenses. Elles ne sont légitimes qu'à la condition d'être immenses. L'Eglise n'est l'Eglise, qu'autant qu'elle aspire à gouverner tout l'homme. Elle se nie en se limitant.

Nous aimons à nous abaisser aux dépens de Jésus- Christ. Notre Eglise est si faible ! Notre croyance est si peu agressive ! Nous affirmons avec tant de réserve ! \ous nions avec tant de précautions oratoires ! Nous travaillons et nous parvenons si bien à mettre en évidence le respect que nous inspire l'erreur et la défiance que nous inspire la vérité ! Il semblerait qu'il y eut quelque vertu à douter de ce qu'on professe, à hésiter dans ce qu'on fait et à restreindre ce qu'on entreprend. Au nom du Seigneur, nous sommes prêts à démontrer que notre doctrine n'est pas exclusive, que noire Eglise n'est pas ambitieuse, qu'elle n'a ni passé

ni avenir, et qu'elle est éloignée des grands projets de conquêtes spirituelles. Nous désavouons en son nom les pensées orgueilleuses.

Erreur étrange ! la vérité est-elle encore la vérité , quand elle ne veut pas subjuguer toutes les aines? L'Eglise est-elle encore l'Eglise , quand elle ne veut pas s'étendre à tous les lieux et employer toutes ses ressources? L'Eglise libre du canton de Vaud abdiquerai!, en renonçant à évangéliser et à transformer en paroisse libre une seule commune du canton de Vaud. Elle abdiquerait, en renonçant à instruire elle-même ses pasleurs, à élever elle-même ses enfants.

On Ta dit très-spirituellement : le côté de la lorgnette qui rapetisse les objets n'est pas plus vrai que celui qui les grossit. Nous regardons volontiers notre Eglise par le côté qui rapetisse. C'est l'usage général des protestants (quand il s'agit de l'Eglise, s'entend ; car en ce qui concerne leurs personnes ou leurs œuvres, ils ne sont pas exempts de charlatanisme, d'illusion et d'enflure). A l'égard de leur Eglise, ils ne se croient jamais assez humbles. En fait de vérité, en fait d'antiquité, en fait d'unité, ils se contentent de peu. Le contraste de leur langage avec celui des catholiques est un piège perpétuel tendu aux âmes.

Espérons que l'Eglise libre osera être saintement audacieuse, et mettra ses plans au niveau de son litre. Etendre son évangélisation au pays entier, employer les nombreux pasteurs qu'elle renferme, préparer les

générations futures, s'entourer du cortège d'institutions que réclame l'idée même d'Eglise, s'élaler dans le temps et dans l'espace, tel est le seul projet admissible. Moins grand, il serait moins vrai. Nous devinons les difficultés que suscitera la haine des adversaires de l'Eglise libre et surtout la faiblesse de ses membres; mais nous croyons que Celui qui l'a soutenue ne l'abandonnera pas. La main de Dieu a été visible dans l'acte de démission, dans les délibérations du Synode constiluanl, dans l'acceptation unanime de la constitution par les Eglises. Elle apparaîtra aussi dans le développement de l'œuvre et dans l'affermissement progressif des hommes vénérables , auxquels il manque encore de prendre part au travail commun.