I. — Origine des Évangiles

Depuis un siècle environ, des travaux considérables, entrepris dans les divers pays chrétiens par des hommes occupant de hautes situations dans les Eglises et les Universités, ont permis de reconstituer les véritables origines et les phases successives de la tradition évangélique.

C'est surtout dans les centres de religion protestante que se sont élaborés ces travaux, si remarquables par leur érudition, leur caractère minutieux, et qui ont jeté de vives lumières sur les premiers temps du christianisme, sur le fond, la forme, la portée sociale des doctrines de rÉvangile (i).

(1) Ces travaux sont résumés dans VEncyclopédie des Sciences religieuses, de F. Lichtenberger, doyen de la Faculté de théologie protestante de Paris, que peuvent consulter avec fruit tous ceux qui s'intéressent aux études d'exégèse et de critique sacrée. En outre, on peut leur recommander

Ce sont les résultats de ces travaux que nous exposerons brièvement ici, sous une forme que nous nous efforcerons de rendre plus simple que celle des exégètes protestants.

Le Christ n'a rien écrit. Ses paroles, répandues au long des chemins, ont été transmises de bouche en bouche, puis transcrites à des époques diverses, longtemps après sa mort. Une tradition religieuse populaire s*est formée peu à peu, tradition qui a subi une évolution constante jusqu'au quatrième siècle.

Durant cette période de trois cents ans, la tradition chrétienne n'est jamais restée stationnaire ni semblable à elle-même. En s'éloignant de son point de départ, à travers les temps et les lieux, elle s'est enrichie et diversifiée. Un puissant travail d'imagination s'est accompli, et, suivant les formes qu'ont revêtues les divers récits évangéliques, suivant leur origine hébraïque ou grecque, on a pu établir sûrement l'ordre dans lequel cette tradition s'est développée, fixer la date et la valeur des documents qui la représentent.

Pendant près d'un demi-siècle après la mort

rHistoire de la Théologie chrétienne au siècle apostolique, par Édouard Reuss, professeur de théologie à Strasbourg(Paris, Treuttel et Wurtz, 1852). Harnack, L'Essence du Christianisme. Traduit par A. Bertrand (Paris, Fischbacher).