CHAPITRE IX

CHRISTOLOGIE DR L'ÉPITaE DE SAINT PIERRE.

La première épttre de saint Pierre (la seule que la science moderney à peu près unanime sur ce point, admette sous son nom au rang des livres du Nouveau Testament) appartient, comme tous les écrits dont l'analyse christologique remplit les pages précédentes, à la période antérieure aux calamités des Juifs et à la prise de Jérusalem. La si* tuation est la même ; lorsque Tapâtre écrit, les fidèles attendent Favénement du Seigneur et le croient prochain. Attendez, dit Tapôtre, la grâce quivotuesi offerte pour le tenip$ de lamanifeslation de Jésus-Christ (i, 13] ; la fin de toutes choses est

proche; voici le temps où le jugement de Dieu doit

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commencer par sa maison (iv, 7, 17). Saint Pierre exprime à ce sujet les mêmes prévoyances que saint Paul et saint Jacques. Il faut donner cette place dans Tordre de publication des livres sacrés à la lettre apostolique de Pierre, non que la date précise en soit connue, mais parce qu'elle appartient à l'époque des tentatives naissantes de rapprochement entre les chrétiens judaisants et les chrétiens d'entre les Gentils, les partisans du système universalîste de Paul ; elle offre très-probablemrnl le premier signe positif de cette conciliation qui commençait à poindre et qui a mis un long temps à mûrir et se compléter.

L'Épîlre de saint Pierre est beaucoup plus féconde que celle de saint Jacques en données christologiques, quoiqu'elle soit à peine plus étendue; elle s'accorde d'une façon notable, sauf quelques nuances qui n'intéressent point ce travail, avec la çhristologie de saint PauL

Dieu est le Père de Notre Seigneur Jésus- Christ (i, 8) ; Dieu Va désigné avant la création du mondey manifesté dans ces derniers temps, ressuscité et glorifié (i, 20, 21), et le Dieu de toute grâce nous a appelés par Jésus-Christ (v. 10), nous, élus selon la prescience de Dieu le Père.

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(i. 2). Aussi, rÉvangile est VÊvangile de Dieu (IV, 17).

Le salut, ce décret divin accompli par Jésiis» c'est non -seulement aux souffrances et à la mort, mais à la résurrection et à Texaltation de Jésus que saint Pierre le rattache : les élus soni purifiés par V aspersion du sang de Jésus- Christ (i, 2), rachetés par le précieux sang de Christ^ comme de Vagneau sans défaut et sans tache (i, 19] ; le Christ devait souffrir et être ensuite glorifié (i, H) ; il a souffert une fois pour les pécheurs^ afin qu*il nous amenât à Dieu (m, 18] ; le baptême spirituel sauve par la résurrection de Jésus- Christ (m, 21) gui a souffert pour nom dans la chair (iv, 1).

Sauveur des hommes, Jésus est parfait moralement, et en conséquence leur modèle : Christ a souffert, luijustCy pour les injustes (ni, 18], lais^ sant un exemple y afin que Von suive ses traces , lui qui n'a point commis de péché et en la bouche duquel il ne s'est trouvé aucune fraude (ii. 2i , 22). Revêtez, dit l'apôtre aux fidèles, les mêmes dispositions (lY, 1).

L'exaltation du Sauveur est dépeinte en quel* ques traits d'une concision et d'une force égale aux tableaux tracés par saint Paul : monté au ciely

il est à la droite de Dieu, où les anges, les principautés^ lespuissances luiserontassujettis (m, 22) ; il jugera les vitrants et les morts (iv, 5); à luiappartiennent la gloire et Vempire atix sièéles des siècles (iv» 11) ; il est le Souverain Pasteur (v, 4).

Dans tous ces textes, il est évident que Von ne découvre rien de plus, rien de moins que dans les enseignements de saint Paul; il serait vain de chercher dans une seule et courte épitre la riche abondance de la foi du grand apdtre des Gentils ; mais il est remarquable que dans ce peu de pages, où le dogme n'intervient qu'occasionnellement, ses idées principales soient exactement rappelées. Ces pages n'offrent pas un seul trait qui incline vers la confusion ou l'identité de Dieu et de Christ ; en toutes choses Dieu doit être glorifié par Jésus^ Christ (iv, 11), et c'est par Christ que Dieu est . connu ; par Christ , est-il dit , vous croyez en Dieu, afin que votre foi et votre espérance soient en Dieu (i, 22).

11 est impossible de quitter l'étude de la ehristologie de l'Épttre de saint Pierre sans signaler les deux textes célèbres et difGciles qui laissent entre* voir, obscurément sans doute, que le Christ a porté sa rédemption hors de notre monde, hors de celte

existence : Christ, étant mort selon la chair, mais vivifié selon l'esprit, par cet esprit il alla prêcher aux esprits qui étaient (ou qui sont] dans la prison et qui avaient été autrefois rebelles (m, 18, 20). Cette pensée n'est point étrangère à saint Paul qui fait allusion, d'une manière, i] est vrai, plus vague encore, à cette prédication du Sauveur hors des limites de ce monde ; dans TÉpttre aux Éphéaiens, il représente le Christ comme étant descendu dans les parties basses de la terre^ et il ajoute : Celui qui est descendu, cest le même qui est monté au-dessus de tous les deux pour accomplir toutes choses (Eph. IV, 9, 10).

Le second passage de saint Pierre confirme et développe le premier ; il explique aux fidèles pourquoi les païens, encore impunis malgré tant de débordements, s'étonnent que cette impunité n'encourage pas l'imitation de leur vie dissolue ; il ajoute : Ils rendront compte à Celui qui est prêt à juger les vivants et les morlSy et pour montrer que ce jugement de tous n'a rien de contraire à l'équité suprême et qu'il ne sera point demandé compte aux morts d'une loi qui leur est restée inconnue, il dit : C'est pour cela que V Évangile a éU prêché aux morts (iv, 6).

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On s est étaoné avec raison que l'ancienne orthodoxie , depuis laRéformationy se soit si peu occupée de ces textes» qui, rapprochés des passages cités des Épttres de saint Paul» offrent les éléments d'une si touchante et si sublime théorie de miséri* corde et de salut. Il est très-vrai que quelques versets isolés des livres saints ne suffisent pas, il s'en faut, pour établir un nouvel article de foi ; mais un trait de lumière peut éclairer bien de l'espace ; il y a des matières dont les auteurs sacrés n'ont dft s'occuper qu'en passant ; plus les aperçus de l'immortalité sont mystérieux» plus, quand ils les abordent» leur enseignement a droit à une docile attention ; il semble que l'orthodoxie ancienne ait oublié celui-ci à dessein. Les efforts tentés quelquefois pour détourner les deux textes du sens naturel qu'ils présentent et les explications complètement arbitraires qui en ont été données» sont une des plus tristes preuves de l'impossibilité de comprendre l'Évangile, lu à travers le prisme d'opinions préconçues qu'on est décidé d'avance à y trouver >. On a vu ici un spectacle de triomphe

1 Les notes de Calvin dans ses Commentaires sont h ce point de vne trës-instractives ; on 8*etpHque difficilement comment son génie a pn se contenter de cette analyse : «r C'est