CHAPITRE y

A lutte entre le Christianisme et le Croissant touchait à sa fin.

On parlait de capitulation prochaine, de séditions et de combats dans l'intérieur de la ville. Bientôt, en effet, le malheureux Boabdi dut traiter de la reddition de Grenade.

Le vendredi 6 janvier 1492, jour de l'Epiphanie, fête des Rois, les souverains firent leur entrée solennelle dans l'Alhambra, à la porte duquel le nouvel

archevêque M^"" Talavera, assisté d'un nombreux clergé, vint les recevoir processionnellement.

Les réjouissances triomphales de la conquête n'étaient pas encore terminées, que la Reine donnait audience à Colomb.

Le seul aspect de ce noble étranger de qui la rapprochait, à son insu, une secrète communauté de foi et de génie, la rassura contre les objections de la Junte de Salamanque. Il n'y eut dans cet entretien nul débat sur le projet, parce qu'il ne subsista aucun doute sur sa réalisation. La Reine y donnait son adhésion par instinct, elle sentait en cet homme une compréhension supérieure des choses; il lui offrait une personnalité exceptionnelle. Sa seule présence trahissait sa grandeur intérieure. Elle croyait en Colomb.

Le projet étant donc accepté sans contrôle, sans restriction, tel que l'inspiration l'avait conçu, il ne restait plus qu'à fixer les avantages qu'on attribuerait à son auteur, après la réussite. Une commission, encore présidée par le prudent Fernando de Talavera, fut chargée de régler ce point. Colomb eut à conférer avec elle, et à lui faire connaître ses prétentions. Il dut les poser catégoriquement.

Alors cet homme, à la pensée plus vaste que le Monde, laissa percer la grandeur de ses espérances par le prix qu'il fixait à leur réalisation. En l'entendant, les commissaires durent être frappés de stupeur. Voici, en effet, les principales conditions posées par

cet étranger, aux couronnes d'Aragon et de Gastille. II serait :

Vice-Roi;

Gouverneur général des îles et terre ferme à découvrir ;

Grand Amiral de la mer Océane ;

Ses dignités se transmettraient héréditairement dans sa famille par droit d'aînesse.

Il recevrait royalement la dîme de toutes les richesses, perles, diamants, or, argent, parfums, épices, fruits, et productions quelconques découvertes ou exportées dans les régions soumises à son autorité.

En entendant de telles prétentions, les commissaires s'indignèrent de sa hardiesse. L'orgueil de ces courtisans se courrouçait à l'idée qu'un Italien, qu'on avait si souvent tourné en dérision ou pris en pitié, tandis qu'il se morfondait dans les antichambres, sollicitant des audiences, osait aujourd'hui stipuler des titres qui le placeraient au-dessus des plus nobles maisons d'Espagne. La conférence fut suspendue.

Veut-on recueillir à l'instant le secret de cette ambition gigantesque? Secret touchant qui lui échappa quelques jours après dans une conversation familière avec les Rois, et qui, dit-il, « les fit sourire » ; le voici dans sa pieuse candeur.

Christophe Colomb tenait comme déjà réalisée sa découverte de terres ignorées, auxquelles il aurait le bonheur d'annoncer le Christ Rédempteur. Il prévoyait des dangers sans nombre, de terribles obstacles, des

travaux incessants. En retour de ces labeurs, il aspirait à une récompense magnifique, la seule qu'il crût digne de ses œuvres. Il avait résolu, au moyen des trésors qu'il retirerait de ses découvertes, d'affranchir le saint Sépulcre du joug des Musulmans. Il voulait traiter d'abord de son rachat à l'amiable, et s'il n'y parvenait, lever à sa solde cinquante mille hommes d'infanterie et cinq mille chevaux pour arracher aux profanations de Mahomet le tombeau de Jésus-Christ. Il aurait remis aussitôt le gouvernement de Jérusalem au Saint-Siège, se bornant, pour lui, à l'honneur d'être le factionnaire de l'Édise au seuil de cette terre miraculeuse où fut accomplie notre Rédemption.

Les commissaires de la Cour ne pouvant deviner l'intime pensée de cet homme, ne virent dans sa prétention qu'une outrecuidance insolente, aussi téméraire que son projet d'aventures sur l'Océan. Probablement, ils ne discutèrent même pas une telle vanité, et se bornèrent à en référer aux souverains.

Fernando de Talavera, imbu de ses préventions contre le cosmographe génois, représenta à la Reine qu'il y aurait un grave inconvénient pour Leurs Altesses à passer un traité au sujet d'une expédition qui avait été jugée chimérique; que l'insuccès les exposerait à la moquerie des cours étrangères et diminuerait dans leurs États le respect que l'on avait pour leur sagesse si célèbre; qu'en admettant même la réussite, accorder des privilèges si exorbitants à un inconnu, surtout un étranger, serait inévitablement amoindrir dans l'opinion le prestige de la majesté

royale. Sous l'influence des observations de son confesseur, la Reine hésita. Elle fit proposer à Colomb des conditions un peu différentes, quoique très-avantageuses encore. Sans doute on lui offrit, comme en Portugal, des revenus, des titres, un gouvernement, dignes de satisfaire tout autre cœur que le sien. Mais il n'accepta aucune de ces conditions, et ne rabattit rien des siennes. Ce qu'il avait dit était dit. Déjà il tenait à sa demande royalement, comme un souverain à sa parole. Dans tous ses entretiens avec les têtes couronnées, alors que trop souvent ses vêtements accusaient sa détresse , il avait naturellement, par son langage élevé, empreint d'une dignité familière, traité les princes d'égal à égal ; maintenant qu'arrivait l'heure d'accomplir sa mission, il agissait comme il avait parlé.

Il se retira fièrement.

Ni sa pauvreté, ni les six ans passés à la cour d'Espagne en infructueuses démarches, ni le cours du temps qui menaçait de livrer à la mort son projet, ne purent l'ébranler. Plus de dix-huit ans s'étaient consumés pour lui en tentatives diverses, et pourtant il préférait recommencer de nouveau ces difficultueuses négociations auprès d'un autre État, plutôt que de déroger à ce qu'il pensait être de la dignité de ses droits.

Cependant, en dehors de la commission, l'énormité de ses prétentions préoccupait les conseillers de la Couronne. Le Roi montrait déjà de l'éloignementpour ce projet. L'influence que l'archevêque de Grenade

exerçait sur la Reine avait paralysé la volonté d'Isabelle. Il lui sembla qu'effectivement la quasi-royauté demandée par Colomb serait un prix trop onéreux, quelles que fussent les découvertes.

La conférence était déjà rompue ; la négociation fut abandonnée. N'obtenant point et ne cédant pas, inflexible dans sa résolution de ne rien diminuer de ses droits, Colomb jeta les yeux vers la France, dont le Roi venait de lui répondre. On était à la fm de janvier ; il ne voulut pas perdre un jour de plus en pourparlers inutiles avec les Espagnols, sa détermination étant immuable. Il fit tristement ses adieux à ses rares amis, et enfourchant son mulet, le poussa sur la route de Cordoue, où le réclamaient quelques dispositions de famille avant que d'abandonner pour jamais peut-être la Castille, maintenant devenue à son cœur comme une seconde patrie.

Autour d'Isabelle, cet astre des destins nouveaux de l'Espagne, gravitaient quelques esprits d'élite qui reflétaient les clartés de son inspiration. Amoureux de la vérité, observateurs de la justice, souhaitant la gloire de Dieu, passionnés pour la grandeur de leur souveraine et de la nation espagnole, le départ de Colomb leur parut une perte immense, irréparable, qui préparait peut-être une honte et un regret éternel à leur pays. L'un de ces hommes, Luiz de Santangel, Receveur des droits ecclésiastiques dans l'Aragon,

obtint d'urgence une audience de la Reine. Alarmé sur la gloire de la souveraine adorée, emporté par son zèle, il lui exprima amèrement, d'un ton de reproche et de plainte, sa surprise de ce qu'elle eût faibli dans une occasion si facile, elle, dont le courage s'était toujours montré invaincu. Il lui représenta combien cette entreprise méritait sa protection, puisqu'elle pouvait avoir de si grands résultats pour la gloire de Jésus- Christ, le triomphe de l'Église et la prospérité de ses royaumes. Il lui rappela que la personne même de Colomb, sa pureté, sa foi, sa science, sa supériorité sur les cosmographes qui le condamnaient, méritaient créance ; d'autant plus qu'il ne demandait rien avant d'avoir donné lui-même.

Loin de s'offenser des remontrances de Luiz de Santangel et de sa vivacité, Isabelle, qui en appréciait les motifs, le remercia de sa franchise. En ce moment survint Alonzo de Quintanilla, dont la vertu assurait le crédit. Son énergie appuya les instances si désintéressées de Santangel. Durant ce temps, à quelques pas de là, dans la chapelle de la Reine, le Père Juan Ferez, prosterné devant le tabernacle, suppliait le Seigneur, par les mérites de la Passion de son divin fils, d'éclairer de sa grâce l'esprit si droit d'Isabelle.

Sans doute Dieu l'exauça.

Soudain la reine change d'attitude ; son regard s'illumine. Un mouvement mystérieux s'opérait dans son âme : Dieu lui ouvrait l'entendement. Ses yeux se dessillaient; elle comcrenait Colomb tout entier; elle

voyait quel homme lui avait envoyé la Providence. Alors, n'écoutant plus que la voix intérieure qui parlait à son cœur, elle remercia de leur insistance ces deux fidèles servants de sa gloire ; et, avec l'accent d'une résolution immuable, déclara qu'elle acceptait l'entreprise pour son propre compte, comme Reine de Castille. Elle ajouta qu'il serait nécessaire pourtant de la différer quelque peu, à cause de l'épuisement du trésor, suite de la guerre ; que cependant si ce retard les mécontentait, elle avait là les joyaux de sa'chambre, et qu'on prendrait dessus la somme que nécessiterait l'armement.

Aussitôt, par ordre de la Reine, un officier des gardes fut expédié à toute vitesse pour ramener Colomb. Il parvint à le rattraper à deux lieues de Grenade, vers l'entrée du pont de Pinos, célèbre par les nombreux combats qui s'y étaient livrés. On dit qu'après tant de dégoûts et de déceptions, les lèvres contractées par l'amertume qui débordait de son cœur, le grand homme hésita un instant à revenir sur ses pas. Mais quand il sut tout ce qui s'était passé, la ferme résolution d'Isabelle, le Héros obéit avec une soumission affectueuse , devinant déjà la part réservée dans son œuvre par la Providence à cette femme, seule digne de lui être associée.

La Reine venait en effet de prendre une détermination héroïque. Malgré la Junte des cosmographes, l'avis de son Conseil privé, les représentations de son confesseur, auquel elle avait toujours montré la plus grande condescendance ; malgré le sentiment du Roi

son époux, à qui elle se faisait un devoir de complaire en toute chose, et dont elle prenait le désir pour loi; nonobstant la défaveur des apparences, l'opposition de tout ce qui l'entourait, Isabelle venait d'engager sa parole en faveur de cet étranger.

En bien examinant cette confiance non moins subite qu'inébranlable de la Reine, on y remarque quelque chose de sublime et de mystérieux, comme l'entreprise dont elle allait devenir l'âme et la protectrice.

Le Père Juan Ferez, qui, surmontant son effroi des grandeurs, des bruits de la Cour, était cependant resté exposé au retentissement des plaisirs et aux réjouissances de la conquête, se tenant à portée de la Reine, pour défendre sa gloire et celle de l'Église, en soutenant son ami, maintenant rassuré sur l'issue de l'affaire, se hâta de regagner sa paisible cellule.

A son arrivée, Colomb fut reçu par la Cour avec des honneurs extraordinaires. La Reine l'accueillit par de telles marques de satisfaction et de bienveillance, qu'il put oublier à l'instant les souffrances passées. Ce moment trace le premier linéament de la mission de Colomb. Désormais la Reine est seule l'âme et le moyen de l'entreprise. Le cauteleux et défiant roi d'Aragon reste étranger à l'expédition. Il donne son nom et sa signature aux actes delà Reine, suivant les conventions établies entre eux. Mais il fut bien entendu que l'entrej.rise était faite exclusivement par la reine de

Castille, à ses propres risques et périls. Aussi de son vivant, les Castillans seuls eurent le droit de s'établir dans les pays que l'on découvrait.

Ce qu'avait demandé Colomb lui fut accordé, sans en retrancher un iota.

Cependant les formalités nécessaires au passement des écritures entre l'Aragon et la Castille, pour le prêt fait à cette couronne, et les incessantes occupations qu'entraînait la nouvelle organisation de l'ancien royaume de Grenade, ne permirent aux Rois de signer que le 17 avril 1492, dans la ville de Santa-Fé, les articles du traité dressé, sous le nom de Capitulation, par le secrétaire du cabinet, Juan de Coloma.

Le 30 avril, on expédia le titre des privilèges de Colomb. Ces lettres patentes portaient qu'il serait grand amiral de l'Océan, avec les mêmes prérogatives dont jouissait l'amiral de Castille, vice-roi, gouverneur général de toutes les îles et terre ferme qu'il découvrirait ; que ses dignités seraient transmissibles à perpétuité dans sa famille.

Le 8 mai, à ces récompenses éventuelles, la Reine ajouta une faveur pleine d'exquise bonté, en nommant le petit Diego, fils aîné de Colomb, page du Prince royal, avec une pension annuelle de neuf mille quatre cents maravédis. Cet honneur si envié n'était réservé qu'aux enfants des plus illustres maisons du royaume.

Pour l'armement de l'expédition, des motifs d'économie firent choisir le modeste port de Palos. Gomme

ses habitants étaient astreints, en commutation d'amende, à fournir gratuitement à la couronne, pendant un an, deux caravelles armées et pourvues de leurs équipages, il leur fut enjoint d'avoir à les mettre, dans le délai de dix jours, aux ordres de Christophe Colomb. — Exemption de tous droits de fisc, de gabelle, était accordée aux marchandises et provisions destinées à cet armement. — Ordre fut transmis de surseoir à toute action en justice et à tous jugements contre ceux qui feraient partie de l'entreprise.

Le 12 mai, Colomb, ayant eu son audience de congé, partit promptement pour Cordoue, où l'appelaient quelques arrangements relatifs à l'éducation de ses enfants. Ce fut probablement alors qu'un neveu germain de sa femme, « honnête gentilhomme de Cordoue », Diego de Arana, se détermina à tenter avec lui cet effrayant voyage, à travers la mer ténébreuse.

Peu de jours après, Colomb arrivait à Palos.

Le Père Juan de Marchena, qui avait ouvert son asile à l'étranger pauvre et inconnu, reçut dans ses bras l'ami comblé d'honneurs et rempli d'espérance, revenant savourer avec lui les premières joies d'un bonheur dont il lui devait la meilleure part. Colomb devint encore l'hôte de la communauté de Saint- François. Et, comme on le verra, l'assistance du Père Gardien ne lui fut pas alors moins utile qu'aux premiers jours de son arrivée à la Rabida.

Le mercredi 23 mai, avant midi, le Père Gardien descendit du couvent avec Colomb et l'accompagna à l'église paroissiale de Palos, sous le patronage de saint Georges. Là, au milieu de cette population de marins, en présence des premiers alcades, Diego Rodriguez Prieto et Alvaro Alonzo Gosio, sur la réquisition de Christophe Colomb, toujours assisté du Franciscain Juan Perez de Marchena, le notaire public François Hernandez fit solennellement lecture de la lettre de Leurs Altesses, qui enjoignait de lui livrer deux caravelles armées et montées.

Bien que le port de Palos dût fournir à ses propres frais les hommes des équipages , sous peine d'une amende de dix mille maravédis au profit de la Chambre royale, les souverains daignaient leur accorder la même solde que sur les navires de guerre, et leur faire payer quatre mois d'avance en montant à bord. En outre, au retour de l'expédition, s'ils pouvaient produire un certificat de bonne conduite, délivré par leur chef, ils seraient tenus quittes du restant delà condamnation. Les autorités de Palos, s'inclinant, répondirent qu'il serait obéi à ce commandement avec la soumission due aux ordres des rois.

Cependant, lorsqu'on sut qu'il s'agissait d'aller naviguer au couchant, jusque dans la mer ténébreuse, la consternation se répandit sous chaque toit; l'effroi gagna toutes les barques. La mer ténébreuse ! ce nom seul glaçait d'épouvante les plus intrépides.

Aujourd'hui, des hauteurs de notre savoir, nous aurions mauvaise grâce à sourire de ces terreurs. Elles

étaient, à cette époque, naturelles et presque logiques, puisqu'elles s'appuyaient sur le raisonnement. Le télescope n'avait point encore plongé dans l'éther pour jauger l'espace, nombrer les myriades de soleils de la voie lactée, prendre la projection des pics de la lune, compter les satellites de Jupiter et d'Uranus, décomposer le triple anneau de Saturne, peser les diverses masses, calculer les différentes vitesses des mondes qui gravitent autour de notre soleil. La composition, le volume et le poids de la Terre n'étaient point fixés. Sa forme restait indéterminée.

Les uns la disaient plate et longue, continuée indéfiniment par l'Océan incommensurable; les autres la prétendaient carrée, mais cernée entre les glaces et la mer sans bornes. On niait radicalement les antipodes. On admettait des « zones inhabitables )> . Par suite des imperfections de la nautique, les enseignements des cosmographes se montraient bizarres et contradictoires comme ie chaos. Il n'est donc pas surprenant que cette confusion se répercutât sur les intelligences. Dans l'enlendement, l'inconnu touche au ténébreux; et les ténèbres sont formidables pour toute créature mortelle. On pensait que le chaos, l'Érèbe, se recelait dans les profondeurs extrêmes de cette mer que tous les cosmographes désignaient du nom de ténébreuse, parce que d'après le géographe de Nubie, le shérif Édrysi, et au dire des navigateurs arabes, en approchant de ses parages, on trouve «de forts courants, des eaux obscures et peu de clarté dans l'atmosphère ». L'incertitude et l'obscurité de la science, au sujet d'une telle mer, semblaient justifier cette affreuse dénomination. C'était

dans la mer ténébreuse que se choquaient les torrents pélagiques, que tourbillonnaient les gouffres au sein desquels se jouaient Béhémoth et le grand Léviathan, escortés de monstres subalternes.

Tous les ouvrages de géographie accréditaient le mauvais renom de la mer ténébreuse, car sur les cartes des cosmographes on voyait dessinées autour de ces mots terribles : mare tenebrosum, des figures affreuses, auprès desquelles les cyclopes, les lestrigons, les griffons, les hippocentaures n'avaient que de bénignes physionomies. Les géographes arabes, empêchés par le Koran de reproduire des images d'animaux, se bornaient à caractériser cette mer au moyen d'un signe dont la sombre unité, sans effrayer d'abord le regard, n'en bouleversait pas moins l'imagination. C'était une main crochue et noire, celle de Satan! s'élevant de l'abîme à la surface, et prête à entraîner sous les gouffres les navigateurs assez téméraires pour braver les eaux du Bahr-al-Talmet.

Ces périls sous-marins n'étaient pas les seuls que courussent les explorateurs : de gigantesques adversaires pouvaient, tout à coup, fondre du haut des airs. Dans ces latitudes, planait sur ses immenses ailes l'oiseau Rock, qui de son bec enlevait, non pas un homme ou une barque, mais un navire chargé de tout son équipage, l'emportait dans la région des nues, et, de cette hauteur, s'amusait à le fracasser entre ses serres, pour le laisser tomber, pièce à pièce, hommes et choses, dans les hideuses vagues de la mer ténébreuse. Certains passages d'auteurs graves attestent

qu'à cette époque, eux-mêmes partageaient la croyance vulgaire. Précisément cette année-là, dans la préface d'un livre prohibé, le jurisconsulte Fernando de Rojas parlait sérieusement de Toiseau Rock. Plus d'un siècle après la découverte de l'Amérique, le duc d'Arion, vice-roi du Mexique, croyait que dans la partie inconnue de la Nouvelle-Espagne vivaient des aigles à deux têtes.

On s'expliquera aisément ces croyances et cette épouvante , si l'on se rappelle qu'alors il n'existait pas une seule mappemonde qui n'indiquât, par l'image de monstres de plus en plus affreux, les degrés voisins de la ligne équinoxiale. Gomment le peuple, les matelots auraient-ils échappé à l'erreur commune? Aller dans la mer ténébreuse, c'était affronter l'embrasement par les feux du soleil, s'engouffrer dans l'obscurité du chaos, s'exposer à être détruit dans les airs ou enseveli sous l'abîme éternel du noir Océan. Et les intrépides pilotes qui avaient fréquenté Lisbonne ou navigué aux Canaries et aux Açores, tout en rabattant beaucoup de ces frayeurs, n'en étaient pas moins convaincus de l'impossibilité de jamais traverser la MER TÉNÉBREUSE, l'épouvautable Bahr-al-Talmet des Arabes.

Cependant le temps s'écoulait. Malgré l'ordre royal, et leur protestation d'obéissance, les autorités de Palos n'avaient encore fourni aucune caravelle. Le mouillage était complètement désert. Tous les propriétaires de navires les allaient cacher dans les criques éloignées ou les emmenaient dans d'autres ports, pour les soustraire à la réquisition.

Le 20 juin, la Reine, informée de cet obstacle, expédia à Palosle garde du corps Juan de Penasola, homme énergique, avec pouvoir de frapper d'une amende de deux cents maravédis, par chaque jour de retard, ceux qui se refuseraient à l'exécution de ses ordres. . . était autorisé à faire saisir sur la côte d'Andalousie tout bâtiment et tout marin qui paraîtraient propres à ce nouveau service.

Ce fut une grande désolation pour les propriétaires de navires et les hommes de mer. On contestait, on se débattait; aux supplications s'ajoutaient des promesses ; mais l'armement n'en allait pas plus vite. Cependant Juan de Penasola fit saisir de vive force une caravelle, bonne voilière, nommée la Pinta^ qui appartenait par moitié à deux habitants de Palos : Gomez Rascon et Cristoval Quintero. Ces gens-là se regardaient comme perdus, eux et ce bâtiment, toute leur fortune. Il maudissait la venue du Génoi^ hâbleur et intrigant, qui avait surpris à la sagesse des Rois l'ordre de cette navigation désastreuse.

Les calfats, les charpentiers se disaient malades ou se cachaient, pour ne pas être forcés de travailler à la réparation de la caravelle. On ne trouvait ni bois, ni étoupes, ni goudron, ni câbles. La rigueur de la mission donnée à Juan de Penasola ne réussissait pas mieux que les raisonnements de Colomb. Il fallait trois navires ; on n'en tenait encore qu'un seul. Déjà une sombre exaspération agitait les esprits.

Dans cette situation critique, le zèle du Père Juan

Ferez vint au secours de son ami et de la population égarée.

Le Franciscain est naturellement sympathique au peuple, à cause delà pauvreté de sa vie et de l'humilité de son costume. Il en est aimé, parce que visiblement il l'aime. Sa modeste familiarité l'attire comme son dévouement l'attache. Le Gardien de la Rabida jouissait, en outre, d'une considération personnelle parmi les gens de mer. Il se mêlait aux matelots, plaisantait sur leur terreur, rassurait leurs familles, et allait faire de l'enrôlement par ses paroles, ses démonstrations jusque dans les ports voisins. Le zélé Franciscain attendait de cette expédition l'extension du royaume de Jésus-Christ, une grande gloire pour l'Église, qui, la première, avait encouragé cette découverte, et un bienfait pour toute la civilisation. Il sentait, comme l'avait dit si justement la Reine, que Colomb allait dans (( ces espaces de l'Océan accomplir des choses trèsimportantes au service de Dieu » . Bien qu'en défendant son hôte, il soutint un peu, à son insu, ses propres idées ; catholiquement il prenait une part active à son œuvre, s'honorait de coopérer à son apostolat, de servir ainsi à réaliser le souhait du bienheureux fondateur de l'Ordre Séraphique dont l'ardeur aurait voulu prêcher Jésus-Christ, sa croix et sa pauvreté dans tout l'univers. Aussi le Père Juan Ferez travaillait-il de cœur et d'âme à convertir les poltrons, à décider les irrésolus. Il préparait le recrutement des équipages par ses persuasions et l'autorité de sa science.

Il allait tantôt seul, tantôt accompagné de son ami,

mais pai tout où l'on voyait Colomb, on était sûr d'apercevoir aussi le Gardien de la Rabida. Il se multipliait d'une façon prodigieuse. L'activité de son ardeur fit sensation dans la contrée. Plus de vingt ans après, les témoins de son zèle en gardaient le souvenir. Et alors même que le nom du Père Juan Perez de Marchena avait disparu de quelques mémoires, la robe du Franciscain y laissait encore son empreinte. On ne pouvait parler du départ de Colomb sans se rappeler qu'un Franciscain l'accompagnait, l'assistait et le défendait partout.

Cependant, malgré l'assistance du Père Juan Perez, souvent la frayeur, la routine, un conte saugrenu défaisaient, dans une seule veillée, le résultat de sa prédication nautique durant plusieurs jours. On a la preuve qu'à cette époque, sur la côte d'Andalousie, il était uniquement bruit de cette expédition. Tous les marins tenaient pour chimérique l'idée d'une découverte de terres dans la mer ténébreuse ; c'est pourquoi aucun pilote ne voulait s'embarquer.

Le Gardien de la Rabida prit un parti décisif.

Il y avait alors à Palos une famille riche et considérée, dont la maison, qui subsistait naguère, paraissait avoir été la plus belle de cette petite cité. Elle appartenait aux trois frères Pinzon, tous trois hommes de mer éprouvés. Juan Perez de Marchena fit connaître à Colomb l'aîné des trois frères, Martin Alonzo Pinzon.

C'était un homme de théorie et de pratique, expérimenté aux choses de la marine.

L'idée d'un voyage à travers la mer ténébreuse, qui terrifiait tous les marins de l'Andalousie, n'effraya pas ainsi Martin Alonzo Pinzon. Il était depuis peu arrivé de Rome, où déjà plusieurs fois l'avait appelé son commerce. Il en rapportait dans ce dernier voyage quelques idées qui l'avaient préparé naturellement aux grandes vues de Colomb.

Martin Alonzo Pinzon connaissait particulièrement un des bibliothécaires du pape Innocent VIII, qu'on disait fort versé en géographie. Ce savant lui avait montré une carte mappemonde, sur laquelle se trouvait indiquée dans la mer océane une terre sans nom, vers l'occident. Ainsi que le Gardien de la Rabida avait eu le pressentiment des terres inconnues, le cosmographe de la bibliothèque papale s'était peut-être élevé aux mêmes aperceptions. D'ailleurs, à Rome, l'idée de Colomb ne pouvait être ignorée. Nous savons qu'à l'époque de sa correspondance avecToscanelli, celui-ci fréquentait la cour pontificale. Ce fut de cette capitale du monde chrétien, que le savant Florentin écrivit sa seconde lettre au navigateur génois. Il n'est pas croyable que Toscanelli, résidant à Rome, pour étendre ses connaissances cosmographiques, en interrogeant les voyageurs qui y arrivaient des pays lointains, eût tenu secret ce hardi projet de découvrir l'extrême Asie par la route de l'occident.

Ce projet, qui devait enfanter de si grands résultats pour l'Eglise, ne pouvait être indifférent au successeur du Prince des Apôtres. Depuis plusieurs années le

Saint-Siège était informé des idées de Colomb. Ce dessin intéressait d'autant plus le Saint-Père, qu'il avait été inspiré à l'un de ses compatriotes. Inévitablement, il en avait été question à diverses époques, soit par l'ex-légat Antonio Geraldini, soit par l'ambassadeur espagnol Strada, soit par la correspondance du comte de Tendilla, l'ancien envoyé de Castille ; et surtout par le Nonce apostolique, Mgr Barthélémy Scandiano. Les rapports ultérieurs de Christophe Colomb avec le Saint-Siège montrent qu'il avait d'abord dû communiquer sa résolution au chef de l'Eglise, et appeler sa bénédiction sur le but de ses travaux. Une tradition constante à Rome l'établit. Rome, encore de nos jours, le rappelle. La famille du pape Innocent VIII savait l'intérêt que prenait l'illustre Pontife au projet de Colomb ; c'est pourquoi elle fit inscrire sur son tombeau sa participation intime à la Découverte, qu'il n'eut pas la joie de connaître ici-bas.

Nous sommes fondés à n'émettre aucun doute sur cette carte, portant la désignation d'une terre à découvrir. Une telle indication pouvait exister par l'effet de cette mystérieuse initiative des grandes choses qui est le propre de l'Eglise romaine, ou comme conséquence et témoignage de la communication précédente des idées de Colomb, directement soumise par lui-même au Souverain Pontife.

Quoi qu'il en soit, dès que Martin Alonzo Pinzon revenant de Rome, et Christophe Colomb qui y avait des relations, se furent mis en rapport, toutes les difficultés s'aplanirent.

La nouvelle de la communication géographique, faite par le bibliothécaire du Pape, vint sanctionner l'approbation que le Nonce apostolique, le Grand Cardinal d'Espagne, et le Franciscain cosmographe Juan Ferez de Marchena donnaient aux idées de Colomb. Évidemment le patronage du clergé semblait servir de caution aux assurances de cet étranger. La défiance à son égard devint moins générale.

Bientôt le bruit courut que l'aîné des trois Pinzon, communément appelé le senor Martin Alonzo, goûtait le projet du Génois. On ajoutait même qu'il se proposait de tenter l'aventure sur la Nina^ jolie petite caravelle appartenant à Vincent Yanez Pinzon, le plus jeune des trois frères, destiné à compter parmi les grandes célébrités de mer. En effet, les trois Pinzon avaient signé une convention avec l'ami du Père Juan Perez. Leur exemple seconda merveilleusement les influences du Gardien de la Rabida. La plupart des marins commencèrent à se rassurer.

Le crédit des Pinzon était grand à Palos. Le senor Martin Alonzo faisait le commerce des agrès et des munitions pour les navires ; il était le principal fournisseur de la marine dans ce port. Sa fortune, ses connaissances, l'ancienneté de sa famille le plaçaient à la tête des notables de la cité. Dès lors, sans que Juan de Penasola eût à sévir de nouveau, Palos offrit en exécution de sa corvée, comme seconde caravelle, une certaine petite caraque vieillie à la mer, nommée « la Gallega » grande comparativement, grosse et lourde, mais très-solide. Quoique impropre au service auquel on la destinait, ni Colomb, ni le frère Juan

Ferez, son conseil, n'osèrent la refuser, de peur d'allonger ainsi les retards déjà si grands à leur impatience. La petite caraque Gallega fut donc acceptée en qualité de caravelle ; et l'on se mit à l'équiper. Colomb la choisit même pour y arborer son pavillon de commandant. Seulement il changea d'abord son nom pour la rendre chrétienne ; la plaçant sous la protection spéciale de la Sainte Vierge, il la fit bénir et appeler la Santa-Maria.

Au milieu des préparatifs de l'armement, Christophe Colomb continuait à mener la vie d'un disciple de l'Ordre Séraphique. Il ne sortait du couvent que par nécessité, s'occupant du soin de son âme, et avançant dans la perfection chrétienne. Ses jours se passaient dans l'oraison et la contemplation des mystères. Il tâchait de devenir de moins en moins indigne de la bonté de Dieu, qui l'avait daigné choisir pour une œuvre sans égale parmi les hommes. Il ne s'émut aucunement des délais, des frayeurs, du mauvais vouloir de la cité, bien qu'ils formassent à son départ des obstacles si sérieux que l'autorité royale ne pouvait les vaincre seule.

L'histoire a gardé le souvenir des généreux efforts du Gardien de la Rabida pour rassurer les esprits, stimuler les courages; mais on ne voit point apparaître Colomb. Lui qui, dans ses voyages postérieurs, déploya tant d'activité et s'occupa des plus minimes détails, ne paraît pas cette fois s'être donné le moindre mouvement.

Comprenant que sa qualité d'étranger, de Génois

rendait stérile son éloquence ; qu'on ne croyait point en lui; qu'il ne pouvait composer à son gré son étatmajor et la maistrance ; former lui-même le rôle de ses équipages; qu'il lui fallait prendre ce que la contrainte et les étroites ressources du petit port de Palos mettraient à sa portée , il acceptait avec une complète abnégation de sa personne ce que la Providence avait décidé. Il était dans ses principes de ne pas tenter Dieu ; de ne point forcer les circonstances, mais de les subir avec résignation, tout en déployant avec opiniâtreté ce qui se trouvait dans le possible de l'action humaine. Il sentait comme une assurance invisible en son cœur, ne s'effrayait aucunement des difficultés, ne se préoccupait plus du dehors, et restait dans ce cher cloître, berceau de sa destinée, où il avait rencontré un ami incomparable, le plus intime et le plus aimant qu'il ait eu sur la terre.

Certain désormais que sa mission devait s'accomplir, il n'abandonnait pas son travail intérieur, et se bornait à jeter de temps à autre son regard exercé sur les détails de l'armement, que les Pinzon surveillaient d'autant plus assidûment qu'ils étaient fort intéressés au succès de l'expédition; les trois frères, et particulièrement le plus jeune, Vincent Yanez Pinzon ayant, sur les instances du Père Juan Perez, avancé à Colomb le huitième de la dépense totale qu'il devait fournir.

Pendant une de ses subites apparitions au milieu des ouvriers, Colomb surprit un expédient imaginé parGomez Rascon et Cristoval Quintero pour échapper à cette navigation qui les effrayait. Ils avaient disposé de telle façon le gouvernail de hPinta, que les pièces,

en apparence parfaitement emboîtées, seraient désassemblées ou démontées à la première houle. Il voulut les contraindre à recommencer leur travail ; mais les charpentiers et les calfats se cachèrent.

Ce fut alors que l'infatigable Franciscain rendit au monde de nouveaux services, en ramenant les ouvriers à la besogne, et les excitant par ses salutaires exhortations. Grâce à lui, plutôt qu'aux trois Pinzon et au garde du corps Juan de Penasola, resté en permanence sur le port pour hâter le départ, vers la fm de juillet les trois navires de l'expédition furent en étal de prendre la mer.

Jusqu'à ce jour aucun historien n'a détaillé les apprêts de ce voyage et précisé la nature de ses moyens d'exécution. Oo s'est borné à des conjectures peu mesurées. On a pensé rendre cette expédition plus intéressante, en prétendant qu'elle fut accomplie sur « trois grandes barques, » dont une seule était pontée. La plupart des écrivains nous montrent Colomb , pressé de partir, se hasardant sur des embarcations que Robertson compare aux « plus grandes chaloupes ; » que Washington Irving nomme « des barques légères, >) que M. de Lamartine appelle a les trois barques; » et que M. Achille Jubinal désigne du nom de (( barques côtières ; » chétifs navires qu'eût fait sombrer la première tempête. Croire à une telle imprudence est bien peu connaître la sagesse de l'homme que Dieu suscita pour une pareille œuvre.

Colomb qui ne livrait rien au hasard, assurément, n'aurailjamais commis cette témérité. Une se fût même point mis en mer, s'il n'avait obtenu seulement que deux navires. Il en demandait au moins trois; et l'événement vint justifier ses prévisions, en prouvant que s'il n'eut eu avec lui que deux navires, jamais l'Europe n'aurait connu sa Découverte. Comment se serait-il confié à l'Océan avec « trois barques, » ainsi qu'on s'est plu à le répéter en croyant rehausser par cette témérité la valeur de son entreprise? Les dangers qu'il allait affronter étaient bien assez terribles, sans y ajouter les torts de l'imprévoyance.

Il nous semble intéressant de restituer scrupuleusement à l'histoire, après une lacune de trois cent quatre-vingt-cinq ans, quelques détails précis sur les dispositions matérielles de cette expédition, la plus importante de l'humanité.

Ce qu'avait expressément demandé Colomb, c'était trois (( caravelles. » En effet, pour s'approcher des côtes, de plus grands navires eussent été un péril et un embarras.

Des savants ont longuement disserté sur l'étymologie, grecque suivant les uns, arabe suivant les autres, italienne d'après ceux-ci, du mot caravelle; et soutenu le peu de contenance de ces navires. Nous ne craignons pas d'émettre une opinion absolument contraire à celle qu'on a si généralement adoptée relativement au chétif gabarit des caravelles. Les faits ont une logique

plus concluante que les étymologies et les définitions érudiles.

Nous disons donc que les caravelles n'étaient pas aussi petites qu'on le suppose. Evidemment leur destination impliquait des dimensions proportionnées à leur emploi. Or, elles remplissaient à la fois l'office de nos bricks et de nos gabarres ; servaient à transporter des troupes, des vivres, de l'artillerie, et à combattre dans la haute mer. Des caravelles furent les seuls navires envoyés par l'infant don Henrique, en découverte, dans l'Océan ou sur l-es côtes de l'Afrique occidentale. Lorsque le roi Joam II descendit à tenter, au préjudice de Colomb, son expédition clandestine, il fit partir une seule caravelle, sous le prétexte d'aller ravitailler la colonie du Cap-Vert. Et dans ce moment même, en apprenant les préparatifs de la Castille, le Portugal, projetant d'empêcher par la violence l'entreprise de Colomb, envoyait contre lui seulement trois caravelles.

Donc les caravelles n'étaient pas d'un si faible tonnage.

Celles qu'on avait armées à Palos pour ce voyage suffisaient rigoureusement à leur objet. Une circonstance de cette navigation même l'établit positivement. Le plus petit des trois navires, la caravelle dont le nom indiquait l'exiguïté, la Nina, en français : « la petite, » pourvue seulement de voiles latines, comme les bateaux pêcheurs de Marseille, se trouva dans le cours de cette campagne, par suite d'un accident de mer, porter cinquante-six personnes avec leur équipement, des échantillons nombreux d'objets inconnus à l'Europe, une surcharge d'artillerie, une partie des

agrès de la Santa-Maria , sans que ce poids fît baisser sensiblement sa ligne de flottaison. D'après le témoignage de Colomb, elle pouvait porter au moins « cent hommes de plus. »

Sans être toujours pontées de la poupe à la proue, les caravelles portaient à l'avant et à l'arrière, qui étaient fort élevés, un solide château en bois, disposé pour l'attaque et pour la défense. A cause de leur grande élévation au-dessus de l'eau, on les classait parmi les bâtiments de haut bord. Les moyennes caravelles étaient munies de six ancreset de quatre mâts. Le premier, près de la proue, portait une voile carrée surmontée d'un trinquet de gabie ; et les trois autres simplement des voiles latines. Dans les grandes caravelles, le gréement du mât du milieu et du mât de proue était fait pour des voiles carrées. Et au moyen des deux autres mâts à voilure latine, on obtenait des évolutions sous toutes les allures. Par un bon temps, les caravelles pouvaient fournir une marche de deux lieues et demie à l'heure.

Lsl Santa-Maria qui était pontée, c'est-à-dire pourvue d'un tillac de la poupe à la proue, avait donc deux mâts à voilure carrée, et deux mâts à voiles latines. Le grand mât portait au-dessus de la voile carrée deux bonnettes aiguilletées. Nous savons qu'on employa dans le cours de la navigation l'artimon, la civadière, la misaine, le tréou, ce qui impliquait des huniers, des gabies, des haubans, un système de cordages et de poulies assez compliqué. La dimension de la Santa- Maria peut nous être connue fort approximativement.

Nous savons que sa grande chaloupe avait une longueur de trente pieds (environ dix mètres). Or, d'après les proportions alors établies dans la construction navale, le rapport de la chaloupe à la caravelle donnerait pour celle-ci une longueur de quatre-vingt-dix pieds de quille, et une largeur de vingt-six pieds sur le pont, ce qui est à peu près la dimension des bricks de guerre de douze à vingt canons. La Santa-Maria avait à l'arrière, sur la dunette, un double-pont; à l'avant, un petit château. Le premier pont et le château éiaient percés de sabords pour les bouches à feu. Dans le premier pont à l'arrière étaient amarrées des pièces de gros calibre nommées bombardes ; et dans le pont supérieur, des canons de laiton, tandis qu'à l'avant se trouvaient des pierriers et des espingardes. Huit ancres étaient, attachées à la proue et aux flancs de la lourde caravelle.

Loin déjuger trop petite la Santa-Maria^ Colomb la trouvait beaucoup trop grande. Mais comme dans ses terreurs la commune de Palos n'avait voulu fournir aucune autre caravelle, force fut de s'en contenter, pour éviter d'interminables délais. Ce navire de belle apparence et très-solide , quoique déjà ancien, était pesant, médiocre marcheur, et peu propre à une expédition de découvertes.

La seconde caravelle, la Pinta, à voilure carrée et la troisième, la Nina, à voilure latine, avaient un pont à l'arrière et un pont à l'avant; mais l'espace compris entre l'avant et l'arrière n'était point couvert d'un tillac. On avait simplement relevé les bordages d'une

largeur de planche. Ces deux caravelles, également pourvues d'artillerie, avaient des canons de fonte à l'arrière et des espingardes à l'avant. Les vivres consistant en bœuf fumé, porc salé, biscuit, riz, pois chiches, fèves, haricots, harengs, oignons, vin, huile, vinaigre, sel, etc. , pouvaient suffire pour un an à chaque caravelle. Ces trois navires, représentant des bricks de dix, seize et vingt canons, furent munis chacun de deux pompes en bois pour parer aux voies d'eau. Aujourd'hui aucun amiral ne se hasarderait à une exploration lointaine sur de pareilles ourques. Mais comme, sauf la Santa-Maria, les deux caravelles offraient de bonnes conditions pour approcher des côtes, que les équipages et les vivres étaient suffisants, Colomb les trouva, disait-il, a très-propres à une semblable entreprise, y> il passa alors la revue du personnel de l'expédition.

Sur la Santa-Maria s'embarquèrent suivant l'ordre des préséances :

L'honorable Diego de Arana, grand Alguazil de la flotte, neveu par alliance de Colomb; Pedro Guttierrez, garde-meuble du Roi, attaché à la comptabilité de la couronne; Rodrigo Sanchez de Ségovie, nommé par les souverains Veedor, contrôleur de l'armement; Rodrigo de Escovedo, notaire royal, chargé de dresser les actes et procès-verbaux, suivnnt Foccurrence; le bachelier Bernardin de Tapia, historiographe de l'expédition.

Après eux venaient, en qualité de lieutenants de • vaisseau, les pilotes : Per Alonzo Nino, vrai loup de

mer; Barthélémy Roldam, marin spéculateur, plus négociant que militaire; Fernand Ferez Matheos, esprit inquiet et envieux; Sancho Ruiz, passionné pour le service ; Ruy Fernandez , bon officier ; Juan de la Gosa, surnommé « le Biscaïen, » habile dans la théorie et hydrographe par instinct. Suivaient l'interprète de l'expédition, juif converti, baptisé sous le nom deLuiz de Torrez, qui savait le latin, le grec, l'hébreu, l'arabe, le copte, l'arménien; puis le métallurgiste officiel Castillo, orfèvre à Séville.

Le service de santé se composait d'un certain maître Alonzo, médecin médiocre, et d'un très-bon chirurgien, maître Juan, aimable et compatissant auprès des malades. Un homme intrépide et modeste, le vertueux Diego Mendès, François Ximenès Roldan et Diego de Salcedo, attachés au service personnel de Colomb en qualité d'écuyers, prirent place avec deux de ses amis, curieux de l'inconnu , près de la grande cabine qu'il occupait sous la dunette du château d'arrière.

Outre Jacomo, le maître d'équipage, et le maître de manœuvres, qui étaient Génois, il y avait à bord un maître charpentier, un maître calfat, un maître armurier, un tonnelier, des matelots et des mousses au nombre de quarante; parmi lesquels se trouvaient un Anglais nommé Tallarte de Lajes, un Irlandais appelé William Ires, deux Portugais et le Majorcain Sébastian; ce qui formait, avec un domestique et les deux cuisiniers, un total de soixante-six personnes.

Chose à remarquer : parmi les hommes de l'équipage de la Santa-Maria, aucun n'était de Palos ; tous venaient du dehors, la plupart de Séville ou de la pro-

vince d'Huelva. Mais en revanche, sur la plus grande des deux caravelles, la Pinta, officiers et matelots étaient tous des habitants de Palos, ou parents, ou amis, ou voisins des Pinzon. Même l'admirateur de Colomb, le médecin Garcia Hernandez, dominé par ses rapports quotidiens de voisinage, ne s'était pas embarqué à bord de la Santa-Maria. Il avait suivi comme un patron naturel le senor Martin Alonzo, son ami de longue date.

L'aîné des Pinzon montait la fine voilière Pinta, dont il était capitaine. Il avait pour lieutenants son frère François -Martin Pinzon, son cousin Juan de Ungria et Gristobal Garcia Xalmentio ; comme médecin, Garcia Hernandez de Palos, l'ami du Gardien de la Rabida; et en qualité de commis aux vivres, un autre Garcia Hernandez, natif d'Huelva, obstinément confondu avec le précédent par les historiens; pour aides, un Garcia Vallejo, leur parent, puis un Garcia Alonzo et encore un Garcia Diego; le maître et le contre-maître Gomez Rascon, et Gristobal Quintero, propriétaires du navire. Ce dernier était suivi de son parent Juan Quintero, dit l'Argenteux. Enfin venaient Diego Fernandez, Golmenero, Diego Rermudez, Bartholomé Colin, et d'autres, également obligés ou voisins de la maison du senor Martin Alonzo. A l'exception de Juan Rodriguez Bermejo, né à Molinos, le reste des matelots était de Palos ou de Moguer, pays que souvent leur proximité faisait confondre en un seul. L'équipage de la Pinta s'élevait à trente hommes, officiers compris.

La coquette et jolie marcheuse Nina, commandée par Yincent Yanez Pinzon , forte de vingt-quatre hommes seulement, portait le reste des alliés, des amis et des voisins de Pinzon.

On ne peut douter que Colomb, en achevant sa revue des équipages, ne leur ait, conformément à ses habitudes, adressé une allocution, et que, cédant au besoin de son cœur, il ne leur ait parlé de Dieu, entre les mains duquel ils avaient tous à remettre leur âme. Quelle que fût la résolution de ces hommes, le moment du départ approchant, une grande appréhension s'empara de tous les esprits. L'imminence du danger dans une pareille expédition tourna les cœurs vers le Père des miséricordes. Chacun songea à se réconcilier avec Dieu, à se confesser et à obtenir l'absolution de ses fautes. Après quoi, ils se rendirent ensemble, processionnellement, au monastère de la Rabida, leur commandant à leur tête, pour implorer l'assistance divine, et se mettre sous la protection spéciale de la sainte Vierge. Ils entendirent la messe, et reçurent la sainte Eucharistie de la main du Père Juan Perez de Marchena, et revinrent dans un ordre religieux sur les caravelles.

C'était une cérémonie touchante et triste. Toute la ville de Palos partageait l'attendrissement des marins ; il y eut bien des larmes versées dans la chapelle de la Vierge.

Afin de mettre à profit le premier vent d'est qui se lèverait, les équipages furent consignés à bord. Aucun officier n'eut la permission de coucher à terre. On

hissa le pavillon de partance. Colomb, ayant commandé qiron courût le prévenir dès que s'annoncerait le vent désiré, embrassa son jeune fils Diego, que lui rendait son généreux instituteur Juan Ferez, et ayant confié doublement au bon abbé Martin Sanchez et à Rodriguez Cabezudo, accourus de Moguer pour recevoir ses adieux, le soin de conduire cet enfant à Gordoue, chez sa femme Dona Béatrix, où devait s'achever son éducation, il retourna à sa cellule de la Rabida.

A partir de ce moment, il paraît n'avoir plus eu de communication qu'avec le vénérable Juan Ferez de Marchena. Ni la crainte, ni l'idée du danger ne le préoccupait. Il ne s'embarrassait plus des hommes, mais il ployait sous le faix de son mandat immense. Il allait découvrir des secrets, peut-être formidables, dérobés à la curiosité des hommes depuis la création du monde. Son temps se passait à consulter Dieu, à l'écouter, à purifier sqn cœur, pour qu'il méritât d'être le temple du Saint-Esprit. Sa connaissance des saintes Ecritures élargissait son intelligence. Il se sentait destiné à une mission plus grande peut-être qu'aucune de celles qu'eût jamais reçues un être mortel. Il allait remplir un apostolat inouï, porter la Croix à travers la MER TÉNÉBREUSE, daus dcs régious ignorées, et mettre les héritiers de la postérité de Japhet en relation avec leurs frères, anciennement perdus, de la famille de Sem.

Enseveli dans ce paisible monastère où il avait rencontré tant d'encouragements inespérés, sa foi simple et ardente s'épanouissait devant Dieu ; l'élévation de

sa sagesse, raccumulation de sa science n'apportaient aucune gêne aux tendres épanchements de sa piété et à la candeur de sa dévotion. Méditant son livre favori, l'Évangile de saint Jean, il s'élevait comme l'aigle de Pathmos dans les profondeurs du Verbe par qui tout a été fait. Son âme tendrement aimante passait dans l'oraison et la contemplation tous les instants que ne réclamaient pas les offices du chœur. Car il suivait scrupuleusement la règle de saint François.

Yll

Dans la nuit du 3 août, vers trois heures, Colomb se réveilla tout à coup au doux susurrement des pins, dont la brise de terre commençait à bercer les cimes. L'ouïe subtile du marin reconnut bien vite le vent attendu.

Ce jour était un Vendredi.

Le Vendredi réputé de funeste ^ugure, et objet d'une superstitieuse aversion chez les gens de mer, devenait au contraire pour ce fervent chrétien un fortuné présage : car c'était le jour de la Rédemption; celui de la délivrance du Saint-Sépulcre, par le Français Godefroi de Bouillon ; celui de la reddition de Grenade , ce palladium du Mahométisme dans l'Occident. Le Vendredi parut donc à Colomb un jour providentiellement destiné.

Sans nul doute, quittant aussitôt sa cellule, il alla frapper lui-même à celle du Père Gardien, et bientôt celui-ci dut réveiller le frère portier qui vint allumer les cierges de l'autel et tout préparer pour la messe.

Peu d^instants après, les vigies de garde sur les caravelles purent voir, à cette heure inaccoutumée, briller à travers les pins les hauts vitraux de la Rabida. Pendant que la communauté Franciscaine goûtait un paisible sommeil, Colomb entra seul, d'un pas discret, dans la chapelle de Notre-Dame. Le Père Gardien, revêtu de ses habits sacerdotaux, monta à l'autel pour offrir l'auguste sacrifice à une intention jusque-là inouïe, et peut-être unique depuis l'institution de l'Eucharistie. Au moment de la communion, Colomb s'approcha de la sainte table, et reçut en viatique le pain des anges. Après l'action de grâces, il sortit sans bruit du couvent, toujours accompagné du Père Juan Perez de Marchena.

Durant l'effusion de ces émotions saintes le recueillement est un besoin ; le silence, une douceur. La parole ne pourrait que troubler ce calme intérieur, qu'elle est impuissante à rendre. Il est probable qu'ils descendirent, absorbés dans leurs sentiments et silencieux, la pente à demi sauvage par laquelle on arrive à Palos. Les dernières étoiles brillaient encore au firmament, la première lueur de l'aube allait se dessiner à l'Orient; la brise matinale parsemait à travers la forêt les amères senteurs des pins, l'arôme du thym et des lavandes écrasés sous leurs pas, dans l'obscurité du sentier ; derniers parfums de la terre d'Europe qui devaient dilater la poitrine de Colomb, débordant de bonheur et de majestueuse confiance. Ils arrivèrent ensemble dans le bourg de Palos.

Dès qu'ils parurent, le canot-major de la Santa-

Maria accosta la rive pour prendre son commandant.

La voix des pilotes de service et le sifflet des contremaîtres commandant les manœuvres de l'appareillage réveillèrent les maisons voisines. Les fenêtres et les portes s'ouvrirent en un instant. Le cri : Ils partent! ils partent î eut bientôt retenti à l'extrémité delà petite ville. Les mères, les femmes, les enfants accouraient sur le quai en versant des pleurs ; les parents et les amis se jetaient dans les barques pour s'approcher des caravelles et faire un signe à ceux qu'ils ne reverraient peut-être plus. Colomb, pressant sur son cœur le Franciscain ému jusqu'aux larmes, lui fit ses muets adieux, et se jeta dans le canot qui eut rejoint en un instant la Santa-Maria.

Le commandant, reçu à son bord avec les honneurs prescrits par les règlements de l'amirauté de Castille, monta sur la dunette, et jeta son coup d'œil sur les dispositions prises. On héla les nacelles des habitants pour les faire éloigner. Il y eut un grand serrement de cœur et une oppression dans toutes les poitrines. En peu d'instants toutes les embarcations furent hissées à bord ; déjà les ancres étaient retirées et saisies au-dessus de la proue.

On retira le pavillon de partance de la Santa-Maria pour y arborer le royal étendard de la flottille. Fidèle emblème des pieux sentiments de Christophe Colomb et du but réel de son voyage, ce drapeau était véritablement l'étendard de la Croix. II portait l'image de Notre-Seigneur Jésus-Christ cloué sur l'arbre du Salut, tandis qu'au grand mât de la Pinta et de la Nina flottait seulement la bannière de l'expédition, marquée

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d'une croix verte, entre les initiales royales, surmontées d'une couronne.

Alors Colomb, saluant avec sérénité la foule pressée sur le rivage, puis envoyant de la main un dernier adieu à son ami Juan Ferez, prit place à son banc de quart; et tout pénétré du caractère de son entreprise, dominant de sa voix les bruits confus des trois équipages, commanda au nom de Jésus-Christ de déployer les voiles.

Une demi-heure après, le disque du soleil émergeait du sombre rideau de pins de la Rabida. Les trois navires, leurs toiles arrondies, sous une fraîche brise d'est, descendaient rapidement portés vers Torré de Larenilla , et bientôt la sinuosité de l'Odiel les dérobait aux yeux de la population pénétrée de tristesse. Mais de la terrasse du couvent les trois nefs, après av^oir franchi la barre de Saltes et débouqué à l'embouchure du fleuve, furent visibles pendant près de trois heures. Les religieux de Saint-François purent les voir s'évanouir dans le lointain, s'abaisser et disparaître au-dessous de la ligne bleue qui ferme l'horizon.

On ne saurait douter que le Père Juan Ferez de Marchena qui, le premier en Espagne, accueillit Christophe Colomb, lui donna le premier encouragement et le premier appui, ne lui ait, du haut de sa terrasse accordé le dernier regard et la dernière

prière: qu'il n'ait appelé la bénédiction du ciel sur cette entreprise évidemment inspirée d'en haut, et qui, en preuve de sa sublime filiation, porta le caractère le plus irrécusable du prodigieux et du surnaturel.

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