CHAPITRE VI

PRÈS trois siècles et demi d'expérience et de navigation, on ne peut encore s'avancer dans l'Atlantique, à cent lieues par delà les Açores, sans s'étonner de 'audace de celui qui, le premier, pénétra volontairement jusque dans ces latitudes.

A la distance où nous sommes de ce jour mémorable, comment nous défendre d'admirer encore ce courage

supérieur et calme, cette volonté dominatrice qui dut faire face à l'invisible, terrasser l'inconnu, le formidable ; dompter les préjugés aveugles des pilotes et les irritables terreurs des matelots; se soumettre toute puissance créée, vaincre les éventualités les plus terribles et les fantômes de l'imagination, non moins dangereux que les sinistres de mer ; braver la science de l'époque, affronter les ennemis inconnus : les monstres marins, toute créature possible dans les airs et les eaux , les gouffres , les courants , les trombes , les calmes, la famine, la mort parla soif! Seul un homme, malgré les hommes, osait entreprendre, contre l'immensité, de sonder des espaces redoutables, qu'aucune nef n'avait sillonnés, et d'où nul mortel n'était revenu, si jamais le hasard ou la résolution y portèrent un être humain!

Cette héroïque navigation dont la moindre journée efface l'éclat mythologique des Argonautes et de toutes les expéditions maritimes de l'antiquité, cette tentative catholique sur l'Océan pour promulguer l'Évangile dans le reste de la famille humaine éparse au delà des flots, ces doubles prodiges de l'audace et du génie qu'inspirait la Foi, dominant les contradictions de la science et des terreurs contemporaines, ces merveilles sans exemple que le lyrisme de l'épopée et la harpe aux accords sublimes sembleraient à peine dignement célébrer, notre humilité trouvera le dur courage de les raconter prosaïquement, clairement et succinctement. Nous suivrons nœud à nœud, au sillage de ses

nefs, à ses changements de manœuvre, à ses virements de bord, cette navigation étonnante, disant ses jours et ses nuits avec la simplicité d'un livre de loch.

Après avoir commandé au nom de Jésus-Christ de déployer les voiles, Christophe Colomb entra dans sa cabine construite sur le château d'arrière, et, prenant la plume, commença son journal de bord, également au nom de Notre-Seigneur Jésus-Christ : « In nomine

DOMINI NOSTRI JeSU ChRISTI, CtC. ))

Ce prologue, que nous possédons en entier, expose dès le début le caractère spécialement chrétien de l'entreprise. Le désir de pénétrer l'espace, le vœu d'évangéliser les peuples supposés dans cet inconnu géographique attestent, par leur connexité de but, que cette expédidon fut, avant tout, un grand acte de foi catholique.

Le premier jour, les caravelles poussées par une bonne brise avaient le cap au sud-ouest quart sud.

Le lendemain, samedi, tout alla bien.

Le dimanche, 5 août, on franchit plus de quarante lieues.

Le lundi, la brise fraîchit sensiblement. Bientôt la Pinta fit un signal de détresse, son timon s'était démis ; les pièces en étaient désassemblées. Colomb ne pouvant remédier à l'accident, à cause de la houle, parce qu'il ventait grand frais, s'approcha cependant,

suivant la coutume des amiraux de Castille en cas semblable. Il reconnut là une machination des propriétaires du navire : Gomez Rascon et Cristobal Quintero, qui avaient déjà essayé ce même moyen de retarder le départ, espérant s'y soustraire. Martin Alonzo Pinzon, le capitaine, fit assujettir fortement par des cordages les pièces démontées, et l'on continua à faire route. Le lendemain, la mer grossit; le gouvernail se disloqua de nouveau. On le rajusta comme on put, et Ton se dirigea sur les Canaries. Les pilotes des trois caravelles se contredisaient sur le rumb à tenir pour y aborder au plus tôt. Colomb dit son avis, tout opposé au leur, et l'événement lui donna raison.

Ils arrivèrent dans la nuit. Le commandant ordonna au capitaine de \3.Pinta de rester à la Grande-Canarie, pendant qu'il tâcherait lui-même de se procurer un navire pour la remplacer. Ayant inutilement cherché et attendu pendant plus de trois semaines, il fit radouber la Pinta, poser un nouveau gouvernail, et changer en voiles carrées la voilure triangulaire de la Nina. Après avoir renouvelé leur provision d'eau, de bois et pris des vivres frais, ils appareillèrent le jeudi 6 septembre. En ce moment un bâtiment qui venait de l'île de Fer apprit au commandant que trois caravelles portugaises croisaient dans ces parages pour l'enlever. Lacolèreduroi Joamll, courroucé du refus de Colomb, le poursuivait sur l'Océan; et pour comble d'inquiétude, un calme plat le fixait dans les eaux de la Gomera, en vue du pic de Ténériffe dont les éruptions volcaniques épouvantaient l'équipage.

Cette situation pleine d'anxiété dura du jeudi matin au samedi avant l'aube. Enfm, profitant des moindres souffles, il avança un peu et reconnut la dernière des Canaries, l'île de Fer, précisément celle où l'attendaient les caravelles portugaises. « Il se trouvait donc, dit Washington Irving, dans le voisinage du danger. Heureusement une brise s'éleva avec le soleil, les voiles se gonflèrent de nouveau, et dans la journée les hauteurs de Ferro s'effacèrent graduellement de l'horizon. » Dès le début de cette étonnante navigation, nous constatons, par les propres paroles d'un écrivain protestant, le premier secours que reçut de la Providence son messager Christophe Colomb. Ce ne fut pas le seul. Dieu ne cessa de l'assister. Si les lois ordinaires du monde ne furent jamais interverties en sa faveur, toutefois les coïncidences les plus heureuses arrivèrent toujours à son aide, avec un à-propos tellement miraculeux, qu'elles dispensaient de miracles.

Ici finissait la science des plus habiles marins ; on allait entrer dans les régions de l'inconnu. Tandis que le cœur de Colomb palpitait d'une noble joie en s'élançant sur une route que nul homme n'avait parcourue, l'équipage, après avoir vu disparaître les dernières cimes de l'île de Fer, se prit à se lamenter. Les matelots se désolaient, désespérant de jamais revoir la patrie. L'amiral s'efforça de les rassurer, leur parla de ce qui pouvait tenter ces esprils matériels et cupides.

Il les ranima un peu. Cependant par prudence, à dater de ce jour, il écrivit la route sur deux livres distincts, en marquant une distance de convention pour l'équipage, et gardant le chiffre vrai pour lui seul. Il craignait d'alarmer ses officiers en indiquant un trajet trop long : sa prévision ne fut pas en défaut.

Durant trois jours et trois nuits, il continua de voguer au sud-ouest, corrigeant fréquemment l'erreur des timoniers, dont la main craintive hésitait à maintenir la barre dans une direction si franchement opposée à l'Europe. Sous une brise propice, il mesurait les plaines mouvantes de ces espaces formidables, et s'éloignait toujours plus du vieux monde. En s'avançant ainsi vers les terres inconnues, tout ce qu'il éprouvait de joie et de confiance était ressenti en amertume et en secrète désolation par les équipages.

Cependant peu à peu, tandis qu'on marchait vers l'ouest, commençait à se faire sentir une notable différence dans l'éclat du jour, l'effet des lointains, la teinte des eaux. Les cieux aussi paraissaient changer. Les constellations familières aux marins semblaient s'éloigner, s'abaisser à l'horizon et disparaître. Même la régularité de la boussole fit exception à ses invariables lois.

Le 13 septembre, le génie de Colomb subit une rude épreuve. Son regard attentif surprit le premier indice de la variation magnétique. Ce fut la première fois, depuis le commencement de l'histoire, que se fit une semblable observation.

Colomb vit qu'à l'entrée de la nuit l'aiguille aimantée,

au lieu de se dirig'er vers l'étoile polaire, allait au nordouest, et que le lendemain, au point du jour, l'écartement était encore plus marqué. Ainsi, son unique guide, la boussole, dont l'infaillibilité seule rassurait encore un peu les pilotes, commençait à le trahir, et il se trouvait destitué de tout appui des sciences. Le commandant se garda bien de communiquer cette effrayante découverte aux officiers de l'expédition, dont le front se rembrunissait déjà.

Le vendredi, un présage heureux pour de vulgaires esprits ranima l'espérance des matelots. L'équipage de la Nina vit une hirondelle de mer et un paille-enqueue, les premiers oiseaux qu'on eût aperçus depuis la Gomera. Le lendemain soir, un météore en forme de rameau igné, un bolide magnifique, parut tomber du ciel, à une distance d'environ quatre lieues. L'équipage en fut épouvanté ; le contemplateur de la création s'en émerveillait au contraire. 'L'expression de son admiration se trahit par un mot sur son journal.

Le dimanche, des nuages et des brumes s'élevèrent des eaux. Colomb remarqua la douceur de la température, la transparence des vagues, l'éclat du ciel plus diaphane, quelque chose de doux et d'une agréable senteur marine. A une certaine distance le ton de la mer se nuançait de vert. On voyait la plaine azurée se diaprer d'herbes très-vives, qui semblaient fraîchement détachées des rochers. Tous accueillirent avec joie cet indice de la proximité des terres. Mais le commandant ne partagea point leur erreur, et dit : « Je calcule que la terre ferme est plus loin. » On était poussé par

un vent agréable ; les courants favorisaient la navigation ; l'herbe se montrait à foison ; c'était du goémon des rochers ; et cependant l'équipage restait sombre. Les pilotes ne parlaient pas, mais se regardaient avec une taciturnité sinistre. Ils ne se plaignaient point ; ils semblaient vouloir mutuellement se cacher la cause de leur inquiétude. Le commandant les devina : ils avaient enfin aperçu la variation magnétique. Alors son génie mit à leur portée une explication scientifique de ce phénomène, qui les rassura pour l'instant.

Le 47 septembre, ils atteignaient déjà ces parages oùj'influence tropicale se faisait délicieusement sentir. (( On éprouvait un vrai plaisir à jouir de la beauté des matinées, dit Las Casas ; il n'y manquait que le chant des rossignols. Le temps était là comme au mois d'avril en Andalousie. » L'air devenait de plus en plus tempéré.

lY

Vers cette partie du Globe qui avoisine les prairies océaniques, une mystérieuse division cosmographique semble s'opérer dans les cieux comme dans les eaux ; quelque chose d'inconnu et d'inéprouvé agit sur l'homme. On a des aspects imposants ; on ressent la lointaine puissance des régions équatoriales et les présages du ciel austral.

Sous ces majestueuses latitudes, l'Océan ne le cède

pas à la terre pour la magnificence. Une indicible suavité s'épand dans l'air, dont la pureté diaphane, imbibée de lumière, charme le regard qu'elle laisse arriver au loin. Dès la pointe du jour, les moindres vapeurs se colorent de nuances prismatiques, où domine le rose. Quand les jeux des brises ont balayé cette gaze flottante et mis à nu le vif azur des cieux, le soleil, s'emparant rapidement de l'espace, semble, par sa splendeur souveraine, se couronner Roi du visible. Ses clartés rayonnent à toutes les hauteurs de l'horizon, et l'Océan flamboie sous la vaste projection du rayon qu'il réverbère. D'élégantes zébrures plissent onduleusement la surface des eaux en multipliant ses réfractions lumineuses. La mer sereine et d'une transparence éblouissante s'infiltre de clartés et s'en laisse pénétrer mollement. Les nuances les plus fugitives du vert et les décroissances les plus délicates du bleu diversifient les vagues où surnagent, çà et là, de fraîches stries d'ulva et de varech flottant, ou bien des cryptogames pélagiques, parmi lesquelles souvent passent des mollusques bizarres, des thétis, des troupes de méduses aux reflets d'améthyste.

L'extrême limpidité de la mer permet d'entrevoir les ébats, les querelles et parfois les migrations des populations sous-marines. Des bandes folâtres ou peureuses d'exaucets, des trigles aux nageoires d'azur s'élancent hors de la surface, s'y replongent, en ressortent volant plus loin, et bondissent jusque sur le tillac, voulant se surpasser l'un l'autre ou se dérober aux escouades de marsouins et de thons, qui, tout en évoluant gracieu-

sèment, les guettent au sommet de l'onde. L'œil suit à de certaines profondeurs, tantôt les dorades somptueusement parées d'écaillés chatoyantes, tantôt un énorme crabe, un squale armé de sa scie, l'espadon querelleur, des tortues égarées, ou un empereur despotique. Plus souvent escorté de ses opiniâtres pilotes, rôde autour du navire un requin homicide. Par intervalles, la frégate aux larges ailes, les goélands, les damiers fuient à l'horizon, puis reviennent, se balançant sur les flots, y plongent rapidement et remontent avec leur proie dans les airs.

Mais, à certains jours, la solitude se fait au loin dans l'Océan ; le silence s'étend, et l'immobilité pèse sur l'immensité delà plaine humide. A portée du regard et de l'ouïe, rien ne se meut, rien ne s'entend. L'aspect de ce vaste repos, l'absolu du calme, cette image la plus sensible de la grandeur, évoquent l'infini dans la pensée. Alors s'éclipsent au souvenir la beauté des continents, la superbe hauteur des montagnes, la dignité des fleuves, l'opulence de la végétation, le pittoresque des perspectives et la diversité des phénomènes terrestres. La sublimité de l'Océan fait courber de respect la curiosité de l'homme.

La nuit elle-même, en recouvrant de ses voiles cette majesté, n'efface pas son caractère; seulement à la magnificence de l'éclat succède la puissance de l'infini. A peine l'ardente illumination du couchant vient-elle à s'éteindre, que la mer s'enveloppe d'ombres, s'obscurcit et se tient silencieuse. Son sein, doucement gonflé aux brises vespérales, peu à peu s'apaise. Elle

semble se détendre et s'assoupir. Un calme auguste endort et les vents et les eaux. Bientôt dans ses profondeurs l'azur du firmament s'éclaire. Tandis qu'à sa coupole successivement s'allument les lointains soleils dont le Créateur parsema l'espace, Thorizon, jusqu'à sa moyenne hauteur, se pare des prestiges de la lumière zodiacale, si peu connue dans notre Europe.

La transparence et la tiède égalité des couches atmosphériques adoucissent la scintillation des étoiles, qui versent une clarté blanche et calme sur le miroir de la mer endormie. La limpidité de l'air laisse leurs éclatantes cohortes apparaître en nombre infini. Comme un torrent lumineux, la Voie lactée fait ruisseler ses astres dans les abîmes de la voûte céleste, qu'elle scinde en se divisant. De loin en loin, quelque son mystérieux semble traverser l'espace. L'oreille perçoit de vagues murmures ou des bruits soudains et courts; ce sont des bandes éloignées de baleines allant du cercle polaire aux mers de Téquateur, ou bien un formidable cachalot qui erre tristement solitaire et souffle avec violence, en lançant ses colonnes d'eau. Tantôt des troupes d'oiseaux fatigués passent invisibles fort audessus des navires, et jettent quelque cri interrompu pour mot de ralliement, à travers Tobscurité. De vagues senteurs emportées par les brises, et que la fraîcheur du soir condense, saisissent l'odorat de leur parfum amer et certaines fois balsamique.

Les phénomènes nocturnes de l'Océan ont aussi leur éclat et leur sombre grandeur. A la brillante réflexion

des cieux s'ajoutent les phosphorescences, les illuminations minuscules de tout ce qui se meut parmi les flots. La moindre ride de la surface dégage des étincelles. Sous son cristal verdàtre, des clartés inqualifiées, furtivement errantes, des corps de forme globulaire, passent et roulent à de longues distances, dégageant une lumière fort sensible. Des masses disséminées de polygastriques, de cyclides et d'orphydines animent chaque couche d'eau. Partout où pointillent de petites lueurs, d'innombrables essaims de mammaria et de néréides arrivent à la superficie, toute peuplée d'animalcules phosphorescents. Les jeux incessants des bonites, le passage de quelque grand cétacé, le sillage du navire, produisent par leur choc de faibles vagues où fécume est toujours mêlée d'étincelles.

La puissance de fécondation de l'humide, au sein duquel commencèrent la germination et la vie, est encore manifeste à l'éclat de ses molécules. L'auguste incubation de FEsprit, qui au commencement était porté sur les eaux, et la grâce du Verbe, par qui tout a été fait, resplendissent souverainement dans l'amplitude des mers.

Depuis l'origine du Monde, ces merveilles se déployaient aux seuls regards des esprits célestes ; pour les habitants de ce Globe, elles restaient comme n'étant pas. La poésie de ces vigoureux aspects et l'ampleur de ces harmonies pélagiques n'étaient point encore soupçonnées de la Terre. Enfin les austères beautés et les solennelles grandeurs de l'Océan équinoxial, jus-

qu'alors inconnues, se dévoilèrentaux yeux de l'homme. Pour la première fois, depuis la Création, l'intelligence humaine respirait sous ces latitudes, jusque-là domaine exclusif des pétrels, des goélands, des marsouins et de cétacés gigantesques. Et celui qu'avait daigné choisir la Providence, pour guider sur Tabîme des âmes immortelles, était la plus haute personnification de l'intuition et de l'amour du Créateur. Ni avant ni après ce jour, une plus sainte curiosité et une plus vive compréhension de la Nature ne palpitèrent dans ces mouvantes régions.

L'effigie sacrée de notre Rédempteur, arborée au grand mât sur l'étendard de l'expédition que déployait la brise, semblait, conjurant les forces brutales de l'air, sanctifier les éléments en traversant sous les feux du soleil les horizons éclatants, et dans la nuit les vasques phosphorescentes. Chaque soir, des chants à la gloire de Marie, l'étoile de la mer, étaient jetés aux vents de l'Atlantique. Sous les auspices du Verbe, son fervent contemplateur prenait, au nom de la Foi, possession de l'immensité. Le Très-Haut lui avait accordé cet honneur de pénétrer, le premier, en des espaces où l'œil et le regard des mortels n'étaient jamais parvenus.

En abordant ces contrées de la mer ténébreuse, objet de tant d'effroi, alors enveloppées du mystère qu'il devait éclaircir, Christophe Colomb, aiguillonné par une noble curiosité, désirait, suivant son expression, « connaître les secrets de ce monde » ; son regard plongeait infatigable dans la mer transparente, inondée de cet éclat tropical qui traverse les sommités écu-

meuses, passe sous la base des lames et pénètre leur sein à de grandes profondeurs. Il tâchait de saisir le caractère de la végétation pélagique, des forêts sousmarines tapissant le fond des régions concaves, inaccessibles à la sonde. De quel revêtement le Créateur avait-il paré l'abîme à ces distances où la lumière du jour, trop de fois brisée par les diverses couches de l'onde, s'épuise et s'éteint dans l'épaisseur de leurs masses? Quelle sorte d'habitants devaient peupler ces sombres profondeurs? Quel drame se passait-il dans les basses régions atlantiques, au fond des viscères de l'Océan? et quelles terribles éventualités ne pouvait-il pas surgir de ces gouffres maintenant endormis? question formidable devant laquelle eût pâli tout mortel !

L'histoire et la poésie ont également vanté l'intrépide sang-froid de Colomb et l'audace de sa poitrine au triple airain. On a cru à sa passion de la célébrité, à son mépris de la mort, et l'on a pensé lui faire honneur en le nommant « le héros de la gloire ».

C'est là le comble de l'erreur biographique.

L'homme qui s'avançait calme et serein au-dessus des abîmes n'eut et ne crut jamais avoir aucun mérite d'intrépidité. En aucune circonstance il ne fit allusion à son courage; il savait très-bien à qui attribuer ce qu'il révéla « de force et de masfnanimité » dans la conduite de son entreprise. Aspirant, avant tout, à glorifier le Yerbe divin, à proclamer le nom béni du Sauveur sur les rivages qu'il découvrirait, sentant que son œuvre intéressait l'accroissement de la Chrétienté et les rapports futurs des peuples, comprenant qu'il avait été fait

par la miséricorde divine. Légat de la Providence et député de TApostolat vers les nations inconnues, il puisait en Haut les secrets de sa force. Le protestantisme ne peut le nier : « Colomb se regardait comme placé sous la garde immédiate de la Providence dans son entreprise solennelle. » Vainement Timmensité entr 'ouvrait-elle devant sa proue l'espace illimité; loin de le glacer d'épouvante, cet infini dans lequel il s'engouffrait n'était à son esprit qu'un sujet d'investigations grandioses.

Ayant instinctivement conscience de la sublimité de sa mission, sachant que « ce voyage entrepris au nom de la Très-Sainte Trinité » tournerait à sa gloire et à l'honneur de la religion chrétienne, il ne craignait aucun péril, et tenait pour un rien ses fatigues, ainsi qu'il l'écrivait plus tard au chef suprême de l'Église, le Vicaire de Jésus-Christ. Toutefois, malgré sa confiance, loin de se reposer tranquillement sur les faveurs de « Sa Haute Majesté », et de s'endormir dans une douce quiétude, sa prudence restait jour et nuit en éveil. Comme il répondait à Dieu et à la Reine des existences qu'ils lui avaient confiées, il ne se déchargeait sur personne du soin de la surveillance. A l'exception des heures pendant lesquelles il s'enfermait régulièrement, pour faire l'oraison ou réciter l'office des religieux franciscains, suivant son habitude prise à la Rabida, il passait ses jours et ses nuits sur la dunette du château de poupe, surveillant la barre, observant la mer, l'air, les astres, montant parfois dans les hunes afin de voir plus loin, et de mieux juger les régions que sillonnaient les navires.

Isolé par son goût, l'étiquette et le respect, il se livrait à cette contemplation passionnée des œuvres du Créateur, qui fut chez lui, dès l'adolescence, la première jouissance de l'esprit, ainsi qu'elle devint dans sa vieillesse la plus suave consolation de son âme.

Mieux que tout autre au monde il savait comprendre les indications des grands phénomènes et les muets avertissements de la Nature. On se trouvait dans cette latitude, inconnue avant lui, où les influences de l'air et des eaux, complètement nouvelles, déconcertaient la théorie et les instruments de la science nautique. C'est la partie de l'Atlantique où se modifient l'amertume, la salure, la densité de la mer; où la constance de la température égale seule son aménité ; et où les gracieux rafraîchissements de la brise prennent une assiduité aussi commode à la fatigue de l'homme qu'utile à sa sérénité d'esprit. Colomb remarquait « un changement extraordinaire dans le mouvement des corps célestes, dans la température de l'air et dans l'état de la mer. î

Interrogeant sans cesse la face inconnue de la nouvelle nature qu'il découvrait, son génie tâchait de tirer des phénomènes extérieurs quelque révélation sur le caractère des parages qu'il venait de soumettre. Ses yeux sondaient l'horizon. Sa subtilité d'odorat questionnait les moindres effluves des senteurs salines qu'apportaient les vents. A tout instant, il goûtait l'eau puisée à des hauteurs diverses, pour juger de sa température. Sa sonde jaugeait la profondeur de l'abîme. Il expérimentait la direction et la force des courants pélagiques, recueillait avidement les herbes, les plantes passant près de son bord; car tout pouvait à sa péné-

tration devenir un indice. Un petit homard, embarrassé dans les goëmons, fut pris ; Colomb le garda précieusement, parce que jamais pareil crustacé n'avait été vu à quatre-vingts lieues des côtes. L'eau de la mer était sensiblement moins salée qu'aux îles Canaries. Des thons se montraient en abondance, et l'équipage de la Nina réussit à en harponner un. Ils paraissaient, ainsi que les herbes, venir de l'ouest. Dans sa confiance, Colomb disait sur son journal, en pensant à son divin Maître : « J'espère que ce Dieu puissant, entre les mains de qui sont toutes les victoires, nous fera bientôt trouver une terre. »

Le 18 septembre, Tair était comme au printemps à Séville. La brise régulière poussait joyeusement les navires, qui cherchaient à se devancer l'un l'autre, afin d'apercevoir la terre, et gagner la rente annuelle de dix mille maravédis, profhise par la Reine à celui qui le premier l'aurait signalée. Martin Alonzo Pinzon, dont le bâtiment était le meilleur voilier, prit les devants, parce qu'il avait vu quantité d'oiseaux voler au couchant. Il assura au commandant qu'en gouvernant au nord, il allait trouver la terre à quinze lieues. Cependant, malgré l'insistance de tout son monde, Colomb ne consentit pas à se détourner. Cette fermeté parut une orgueilleuse obstination aux marins, déjà inquiets de la longueur de la route. Leur frayeur embrassait avec transport l'espoir d'une terre voisine annoncée par le senor Martin Alonzo, capitaine expérimenté, et de plus leur compatriote. Ce refus occasionna un sourd mécontentement et une secrète irritation dans les trois navires.

Le 19 septembre il s'éleva des brumes sans vent, ce qui était pour Colomb un signe certain de la proximité de la terre. 11 était convaincu du voisinage d^ îles, mais il ne voulut point louvoyer pour les chercher, son but étant d'arriver tout droit aux Indes. Il écrivit sur son journal : « Le temps est bon, et s'il plaît à Dieu tout se verra au retour. »

Le jour suivant le calme s'alterna avec des brises légères et molles. Un vent doux prit le dessus; et il poussait la flottille vers le sud-ouest avec cette constante régularité dont la durée commençait à inquiéter les équipages. On vit beaucoup d'herbes. Trois alcatraz vinrent au navire amiral. On prit à la main un oiseau de rivaue.

Le vendredi, dès le point du jour, des signes favorables apparurent vers l'ouest. Un alcatraz passa près des navires. Une baleine vint s'ébattre à la surface des Ilots. Les algues, les goémons frutescents ou raisins du tropique s'étalaient avec une telle abondance que la mer en semblait figée. Le taille-mer éprouvait, en les brisant, les résistances de cette épaisseur. On était arrivé à ces parages depuis lors désignés sous le nom de <L Mer d'herbes », dont l'étendue occupe une superficie sept fois égale à celle de la France.

L'aspect de cette verdure, qui d'abord récréait les

yeux et souriait aux espérances des matelots, car elle paraissait indiquer l'approche des terres, maintenant par son immensité leur devenait une sérieuse alarme. Ils se croyaient parvenus à ces éternels marécages de rOcéan qu'on disait servir de borne au Monde, et de tombeau à la curiosité qui les affrontait. Ces familles de plantes assemblées en nombre si infini offraient l'aspect d'un marais incommensurable que le Créateur aurait étendu aux limites de l'Océan, afin d'en interdire l'accès à la témérité des humains. Cette immense et monotone végétation, qui des profondeurs des eaux paraissait s'élever comme une menace et peut-être un avertissement du ciel, faisait pâlir les plus intrépides. Il semblait que ces parages inqualifiables eussent été marqués pour dernier terme à la navigation; que, ces herbes salées s'épaississant de plus en plus, une fois les caravelles complètement engagées dans les inflexions de leurs mobiles forêts, le retour serait impossible. Et s'il n'advenait pas qu'on servît de proie aux monstres embusqués sous cette verdure, du moins était-il assuré que, pendant la lutte de la proue contre les vagues herbues, les provisions s'épuiseraient peu à peu, et que la famine avec ses horreurs et l'atrocité de ses conseils serait l'expiation d'une audace maudite. L'esprit des matelots se trouvait involontairement traversé d'affreuses images, suite des récits que faisaient les marins dans leurs veillées d'hiver, tantôt sur les contrées inhabitables du monde au midi, ou sur le géant sous-marin du nord, le Craken, cet épouvantable polype, qui d'un bras se cramponnait à la mer Blanche, tandis que de l'autre il fouillait l'océan Germanique;

tantôt sur les friandes sirènes, les moines de mer, les cruels évêques à tête mitrée et les monstres anonymes, grands et petits, qui entraînent les navires dans les tourbillons. Parmi les officiers, les esprits les plus fermes, sans rien ajouter aux dangers réels, craignaient de voir les quilles donner contre les récifs cachés par cette verdure, et d'échouer, sans faire côte, au milieu de ces prairies d*où il serait impossible de se sauver en canot, car jamais les avirons ne se pourraient dépêtrer de leurs herbes longues et touffues.

Une autre cause non moins incessante d'inquiétude travaillait les trois équipages. Plus on avançait, plus le vent d'une extrême douceur semblait pousser régulièrement vers l'ouest. Or jamais, dans les mers connues, il n'y avait eu exemple d'une telle fixité d'impulsion. Ils s'imaginaient que cette constance de direction, si favorable pour les porter vers ces terres incertaines de l'Occident, serait un obstacle insurmontable à leur retour, et qu'ils resteraient à jamais éloignés de la patrie.

Le 22 septembre, on tint la barre à l'ouest-nordouest, et l'on fit environ trente lieues. L'herbe, loin d'être épaissie à mesure qu'on avançait, s'éclaircit et disparut presque. On aperçut des damiers et d'autres oiseaux. Cependant l'équipage ne faisait que s'assombrir et que s'irriter. Il n'échappait à une crainte que pour tomber dans un désespoir. Cette constance du vent à pousser vers l'ouest aigrissait ses terreurs. Le commandant avait beau leur donner des assurances et des explications cosmographiques, leur exaspération ne l'écoutait plus; déjà on avait cessé de croire en lui;

on ne faisait cas ni de ses promesses ni de ses menaces. Le respect de son autorité, la soumission au nom sacré des Bois étaient perdus. ïl ne lui restait plus aucun moyen humain d'être obéi et de continuer l'entreprise. Colomb n'eut alors d'autre ressource que d'invoquer Celui qui l'avait toujours assisté. Dans ces conjonctures, un vent opposé se leva soudain, comme pour démentir leurs sinistres appréhensions.

En constatant l'opportunité du vent que Dieu lui envoyait, Colomb écrivit tout simplement ces mots sur son journal : « Ce vent contraire me fut très-secourable, parce que les gens de mon équipage étaient en grande fermentation, s'imaginant que dans ces mers il ne soufflait pas de vents pour retourner en Espagne. » La révolte était imminente, sa reconnaissance regarda cet à-propos si heureux comme un bienfait signalé du ciel.

Mais l'apaisement des esprits ne pouvait être de longue durée. Le lendemain, ils étaient retombés dans leurs vagues terreurs. C'était un dimanche. Les algues, les ulvas, les raisins du tropique reparaissaient en couches épaisses. La plaine s'étendait herbeuse dans tout l'espace visible. La brise poussait lentement vers l'ouest, sans faire onduler les vagues. Le calme prolongé des flots était à son tour devenu suspect. Les murmures croissaient parmi les matelots. Les mécontents disaient qu'on avait atteint ces parages stagnants où les vents perdent leur impulsion, et la mer son balancement, car on s'éloignait du séjour des hommes. On allait à une perte inévitable. On se rappelait ces animaux qui s'attachent à la quille des navires et les

retiennent, jusqu'à ce qu'ils deviennent la proie des monstres domiciliés dans les profondeurs des grottes sous-marines. Déjà Colomb venait d'épuiser ses raisonnements ; il n'avait aucun moyen humain de rassurer ces imaginations exaspérées par leurs propres fantômes, quand au milieu de ces perplexités, tout à coup, sans que le vent se Ht sentir, la mer devint si grosse que « tous en étaient très-étonnés ». Colomb, remerciant son maître, notre Dieu, écrivit sur son journal ces mots : « Ainsi la grosse mer me fut trèsprofitable, ce qui n'était pas encore arrivé, excepté du temps des Juifs, quand les Égyptiens partirent d'Egypte à la poursuite de Moïse, qui délivrait les Hébreux de l'esclavage. »

Le 24- septembre, on continua de faire route à l'ouest. Un fou vint sur les vergues. On vit beaucoup de damiers.

Le 25, mardi, on poursuivit avec une faible brise vers l'ouest.

La Pinta se trouvait alors si près de la Santa-Maria que le commandant s'entretint avec Martin Alonzo Pinzon, au sujet d'une carte qu'il avait envoyée, trois jours avant, à ce dernier dans sa caravelle. Il la lui redemanda; et Pinzon la lui jeta, de son bord, au moyen d'une corde. Sur cette carte étaient figurées par hypothèse quelques îles. Martin Alonzo pensait qu'ils étaient dans ces parages; Colomb lui disait que sans doute, entraînés par les courants au nord-est, les caravelles n'avaient pas fait autant de chemin que le croyaient les pilotes. Cette conversation à haute voix et la réponse du commandant avaient peut-être pour

but de rassurer les matelots, qui déjà se plaignaient de la longueur du voyage.

Au coucher du soleil, Martin Alonzo Pinson, accourant sur la poupe de la Pinta, se mit à crier de toute sa poitrine : « Terre! terre! Seigneur, je suis le premier qui l'ait vue, constatez mon droit à la rente. » Aussitôt tous ses marins poussèrent des cris de joie, tandis que ceux de la Nina, s'accrochant aux haubans, montaient les uns après les autres dans les gabies, et assuraient aussi que c'était bien la terre. Au bruit de ces exclamations, le commandant, tout ému, se laissa tomber à genoux. Sa reconnaissance devança sa curiosité. Il remercia Dieu avant de vérifier la découverte qui lui paraissait immanquable; et, dans sa gratitude pleine d'effusion, il entonna le Gloria in excelsis Deo.

Il devait croire, par toutes ces démonstrations, que c'était en effet la terre, confusément aperçue à une distance de vingt-cinq lieues. Mais le jour vint dissiper cette illusion. L'Océan, dans la souveraineté de sa solitude, déroulait sur tous les points de l'horizon ses flots incommensurables. L'abattement fut d'autant plus grand que l'espoir avait été plus vivement excité.

Le 26, mercredi, on suivit à l'ouest jusqu'à midi, et ensuite l'on prit au sud-ouest. La mer était unie comme une rivière, l'air doux et rafraîchissant; pourtant on fit trente lieues.

Le lendemain la brise mollit. On vit beaucoup de dorades et un paille-en-queue.

Le 28, on eut du calme; l'herbe reparut en petite quantité. Les trois caravelles prirent plusieurs dorades.

Le lendemain, comme l'équipage était encore près de s'alarmer de la longueur de la route, des signes fréquents vinrent le réconforter. L'air était doux et embaumé; l'Océan foisonnait d'herbes marines. A trois reprises, on vit paraître dans Fair trois alcatraz suivis d'une frégate.

Cependant le temps changea un peu. La flottille essuya une forte averse, mais le vent restait toujours favorable et modéré. Cette constance du rumb était insupportable à l'équipage. Colomb excepté, tout le monde, ses officiers eux-mêmes, s'épouvantaient de la distance déjà parcourue.

Le 1" octobre, au point du jour, le lieutenant de service déclara, avec un accent d'effroi qu'il ne put maîtriser, qu'on avait fait en ce moment cinq cent soixante-dix-huit lieues à l'ouest, depuis l'île de Fer. Ce chiffre acheva d'abattre les courages ; il était pourtant au-dessous de la vérité. Le compte secret tenu par Colomb portait déjà sept cent sept lieues. L'homme de la Providence s'efforçait de ranimer les esprits, de stimuler les pilotes, et ne déguisait point son intime satisfaction du concours que les vents et la mer donnaient à son entreprise.

La brise toujours propice les poussait sur une onde calme et sereine. Christophe Colomb, remerciant le Seigneur de sa bonté, ne pouvait s'empêcher de jeter sur son journal ces mois : « La mer est toujours bonne. Grâces infinies soient rendues à Di^u ! » La flottille suivait son rumb, et les indices de la terre se multipliaient. Les pilotes voulaient louvoyer, aller à la recherche des îles qui semblaient devoir se trouver

dans ces parages. Mais le commandant, assuré de leur existence, refusa absolument de se détourner de sa route. Il voulait pousser tout droit aux Indes. « Perdre son temps en chemin, dit-il, aurait été manquer de prudence et de raison. » Les murmures prirent alors un caractère de haine.

Tant de fois déçus par les signes qui semblaient leur promettre la terre, les équipages, maintenant, n'ajoutaient plus foi à ces trompeuses apparences. Ils tombaient dans une taciturnité, indice du dernier découragement. Les matelots se réunirent d'abord dans l'enlre-pontde l'Avant, par groupes de trois ou quatre, à l'insu des officiers, pour se consoler et soulager leur frayeur en se la confiant; mais ils ne faisaient que l'accroître, et s'aigrir en se communiquant leurs alarmes. Ces réunions devinrent de jour en jour plus fréquentes et plus nombreuses. Le mécontentement étant général, l'on ne prit plus la peine de le déguiser. On s'excitait presque ouvertement à l'insubordination et à la résistance. Naturellement, en leur qualité d'Espagnols, ils détestaient cet étranger qui avait résolu, disaient-ils, de risquer leur vie avec la sienne pour se faire grand seigneur, à leurs dépens. Ils le désignaient entre eux par les surnoms de Génois, de gausseur et de blagueur, afin de pouvoir parler de lui jusqu'en sa présence à mots couverts. C'est ainsi d'ordinaire que préludent les révoltes à bord. Les vieux marins ju-

geaient que la persistance du commandant à s'enfoncer dans l'Ouest, qui ne finit pas, était une folie. Ils rappelaient les tristes pressentiments de leur famille, l'effroi de Palos tout entier, l'opposition qu'avaient faite les cosmographes de Salamanque à ce projet du Génois. Ils regrettaient leur confiance dans le Gardien de la Rabida devenu la dupe de cet intrigant hâbleur. Tous s'accordaient à reconnaître que pousser plus loin leur navigation, c'était aller à une perte certaine.

Déjà l'on avait démontré au commandant l'imprudence de son obstination ; mais il n'avait tenu aucun compte de ces représentations si sages. Prières et représentations, rien n'avait fait sur cette opiniâtreté diabolique. Il entendait leurs murmures, voyait leur tristesse, leur anxiété, et n'en continuait pas moins de les pousser à une mort lamentable.

Ace danger, reconnu de tous, n'était-il pas temps d'apporler remède? Ils avaient déjà trop prouvé peutêtre leur obéissance et leur bravoure, en pénétrant jusqu'en ces parages que nul n'avait vus avant eux. Devaient-ils par une aveugle soumission travailler à leur propre ruine? Puisque le commandant avec sa ténacité de fer n'avait aucun égard à leurs plaintes, que rien ne touchait son obstination orgueilleuse, ils devaient enfin, cédant à la nécessité, pourvoir euxmêmes à leur conservation, et lui faire subir cette loi du salut commun qu'il méconnaissait si méchamment.

Il fut donc convenu que nuitamment on le ferait sauter par-dessus le bord, à un moment qui serait ultérieurement fixé. Pour ceci il y eut secrètement accord entre les trois équipages. Nous avons la preuve

que pendant cette navigation les nécessités du service mirent plusieurs fois en contact les chaloupiers des trois caravelles.

Cette conspiration promptement ourdie, sous le patronage de l'ignorance et Taffiliation de la peur, se propagea de l'Avant des navires jusqu'au château de poupe. Elle comptait à peu près chacun pour complice, quand elle n'avait encore personne pour chef. Les pilotes pensaient tout bas ce que disaient tout haut les maîtres et les mousses.

Les capitaines de la Pintaeide la iVma n'ignoraient point ce qui se tramait contre le commandant; mais, d'une part, plus instruits et aguerris contre les flots que le reste des marins, ils ne partageaient pas toutes leurs frayeurs; de l'autre, ils se sentaient en fait les maîtres de la situation, car, sauf quelques officiers de la Santa-Maria, les trois équipages composés de leurs compatriotes étaient tout à eux. Ils s'abstenaient de toute manifestation personnelle ; néanmoins, sans les encourager ouvertement, ils se gardaient d'empêcher les commentaires du gaillard d'Avant. Plusieurs fois, dans leurs rapports avec le commandant, les trois frères Pinzon, l'aîné surtout, par la hauteur de leurs airs et la grossièreté de leurs procédés, lui avaient durement fait sentir son isolement et la force de leur position.

Le vendredi, 5 octobre, la mer étant magnifique, l'air plein de suavité, la brise toujours bonne, les signes de la proximité de la terre deviennent évidents. Colomb, dans son aimante reconnaissance, s'écrie encore : « Grâces soient rendues à Dieu ! » Un grand

nombre d'oiseaux s'agitaient dans l'air, et quantité de poissons volants effleuraient les navires. Beaucoup tombèrent sur le tillac de la Santa-Maria.

La navigation continuait à être facile. Les trois navires couraient avec émulation. La Nina^ qui avait la meilleure aire de vent, précédait les autres caravelles.

Le dimanche, 7 octobre, au lever du soleil, un coup de canon parti de son bord anuonce la terre, et un pavillon se hisse à son mât de hune. Les équipages étaient pleins d'espérance, pourtant le soir arriva sans qu'on eût rien découvert. Cependant de nombreux oiseaux se dirigeaient du nord au sud-ouest. Colomb savait que les Portugais, en suivant leur vol, avaient découvert plusieurs îles ; il se détermina à changer de rumb, à prendre à l'ouest-sud-ouesl. Ce changement se fit seulement vers l'entrée de la nuit.

Le jour suivant ils continuèrent leur route par une brise excellente ; la mer était unie comme le Guadalquivir à Séville ; une senteur balsamique arrivait aux navires sur un air plein de douceur. L'aménité de la température rappelait le climat de l'Andalousie au printemps. Le commandant rendait des actions de grâces au Seigneur.

Le lendemain, le vent varia un peu, il fallut plusieurs fois changer de cap. Durant toute la nuit on entendit passer des oiseaux.

Le mercredi, 10 octobre, au point du jour, l'aire du vent redevint parfaite. La flottille filait dix milles par heure. On fit cinquante-neuf lieues dans le jour et la nuit. Mais cette rapidité si heureuse ne fit qu'alarmer plus vivement les équipages. Ne voyant pas de terme

à leur navigation, malgré la constance des vents propices, ils s'écrièrent tout haut qu'on les menait à leur perte. Leur épouvante fit explosion, ils refusèrent d'aller plus loin et se mirent en pleine révolte.

Ici, le commandant se vit dans le plus violent danger qu'ait jamais couru, sur son bord, chef d'escadre.

Plusieurs écrivains ont répété qu'en ce momant Colomb, menacé par son équipage, s'était trouvé contraint de lui promettre de retourner sur ses pas, si dans trois jours l'on n'avait pas aperçu la terre. Nous devons ai'tirmer que ces diverses assertions sont dépourvues de fondement.

Le trop modeste laconisme de Colomb en ce qui touche sa personne, la supériorité de ses aspirations, son dédain des offenses, sa pitié pour la faiblesse humaine lui ont fait omettre tout détail sur cette révolte. Ce grand homme que son esprit d'exactitude portait à inscrire sur son journal les moindres événements du bord, jusqu'à un damier blessé d'un coup de pierre par un mousse, sur les vergues de la Santa-Maria, ne daigna pas mentionner les menaces, la fureur, le fer levé sur sa tête. Il indique à peine incidemment les sommations des rebelles; et c'est par les révoltés euxmêmes qu'on a su leur révolte.

Il n'y eut et il ne pouvait y avoir aucune transaction entre Christophe Colomb et les équipages révoltés, pas plus qu'il n'y en a entre l'esprit de Dieu et l'esprit du monde.

Voici comment les choses se passèrent.

Martin Alonzo Pinzon, jusque-là soutenu par le souvenir de son voyage à Rome et sa haute appréciation du génie de Colomb, fut contagieusement gagné par l'effroi de l'incommensurable. Sa confiance tïéchit; il cessa de combattre les conseils de la peur, et se joignit aux révoltés avec ses deux frères.

Vers la nuit, au moment où, d'après les ordres du commandant, les trois caravelles devaient se trouver rapprochées, la Pinta et la Nina joignirent la Santa- Maria , serrèrent ses flancs à bâbord et à tribord. Aidés par l'équipage rebelle, les frères Pinzon, suivis de leurs hommes armés, s'élancèrent sur le pont du navire amiral, la fureur au front, le fer à la main et le sommèrent de faire incontinent mettre le cap sur la Castille. Son propre équipage, ses pilotes, ses gens, même les officiers de la couronne et le neveu germain de sa femme s'étaient joints aux révoltés. Il était « seul contre tous ». Déjà ses arguments, ses persuasions, ses assurances avaient été épuisés précédemment. Contre cette âpreté de résolution et cette sinistre unanimité de violence, il ne lui restait pas même la ressource d'une objection nouvelle; d'ailleurs la peur n'écoute point et ne raisonne pas. Et cependant il parvint à désarmer la fureur, à calmer l'épouvante, à se soumettre ces esprits irrités que l'instinct delà conservation décidait au crime ! Et non-seulement il ne céda ni à leurs injonctions ni à leurs menaces, mais il osa leur interdire même les protestations et les prières; et, en terminant son admonition , leur déclara d'un

ton d'autorité « qu'au reste leurs plaintes ne serviraient à rien ; qu'il était parti pour se rendre aux Indes, et qu'il entendait poursuivre son voyage, jusqu'à ce qu'il les trouvât par l'assistance de Notre- Seigneur. »

Comment cette exaspération des esprits, cette animosité accrue par le farouche instinct de la conservation, tomba- t-elle soudain devant un étranger, isolé et maudit, dont on n'écoutait plus la parole, dont on avait méconnu le grade, l'autorité, et qui invoquait en vain le nom des Rois? Voilà ce qu'aucun marin, aucun philosophe, aucun homme, pas même Colomb, ne pourrait expliquer humainement. Aussi n'attribuaitil pas ce triomphe à la supériorité de son maintien devant la révolte dont il forçait les colères à se courber de respect. Plusieurs mois après ce succès humainement impossible, il reconnaissait que, lorsque « ses matelots et son équipage étaient tous résolus d'un commun accord à s'en retourner, et se révoltaient contre lui, s'oubliant jusqu'aux menaces, ce Dieu éternel lui avait donné la force et la magnanimité dont il avait besoin et l'avait soutenu seul contre tous. »

Cette révolte déchaînée sous les voiles de la nuit fut dissipée avant ses ombres.

Dès l'aube, l'auxiliaire divin, qui avait soutenu Colomb contre le débordement de tant de colères et les cruautés de la peur, manifesta sa présence. Malgré la

sérénité de l'atmosphère, la douceur des brises embaumées, la vaste mer s'enfla. De larges lames s'élevèr3nt, poussant les caravelles avec une force encore inéprouvée. Des damiers parurent en grand nombre. Un jonc vert passa tout près des flancs de la Santa- Maria. Peu après, l'équipage de la Pinta aperçut un roseau et un bâton, puis un second petit bâton qui paraissait travaillé avec le fer, une toufl'e d'herbe terrestre et une petite planche. La Niiia eut aussi sa trouvaille : c'était une branche d'arbre , chargée de petits fruits roux. Ces signes soutinrent l'espoir des marins durant tout le cours de la journée. La marche avait été excellente, et l'on marquait vingt-sept lieues.

Le soleil s'abaissa flamboyant dans la mer solitaire. Le cercle entier de l'horizon offrait à l'œil sa pure ligne d'azur. Nulle vapeur ne permettait l'illusion d'une terre prochaine. Tout à coup, comme par inspiration soudaine, Colomb fit reprendre la première route et ordonna au timonier de mettre franchement la barre à l'ouest.

Puis, quand les caravelles se furent rapprochées, et après qu'on eut, suivant la règle établie à son bord, chanté la prière à la Vierge, le Salve Reginaj rassemblant les hommes de l'équipage, il leur adressa une touchante allocution, leur rappela les faveurs dont 1g Seigneur les avait comblés durant la traversée, leur donnant sans interruption des temps propices, les ayant amenés ainsi dans ces latitudes où jamais n'avait

pénétré aucune voile, les ayant conduits avec une bonté si paternelle sur les espaces redoutés de la mer TÉNÉBREUSE. Il s'cfforça d'élever leur cœur à la reconnaissance envers l'auteur de ces bienfaits ; ensuite il leur confia qu'ils touchaient au terme de leurs inquiétudes et de leurs espérances. Enfin il leur annonça l'approche de la terre, bien que leurs yeux ne pussent rien découvrir, et les assura que cette nuit même ils atteindraient le but de leur voyage. En conséquence, il leur recommanda de veiller toute la nuit, et les engagea de passer ce temps en prières, parce que certainement avant le jour ils apercevraient quelque île. Il ordonna aux pilotes de service de diminuer les voiles passé minuit, et promit, outre la prime annoncée par la Reine, un pourpoint de velours à celui qui le premier signalerait la terre.

Le commandant se retira dans sa chambre. Que se passa-t-il en ce moment dans le secret de sa retraite ? Se sentant si près de la réalisation de ses espérances, quelle ne dut pas être la ferveur de sa prière ! avec quelle tendre effusion ne remercia-t-il pas « sa haute Majesté » de sa protection constante !

Qui dira les tressaillements de ce cœur héroïque et dépeindra les ineffables émotions du messager de la Providence à cette heure décisive? Sa foi, dès longtemps nourrie de la manne ésotérique des livres saints, doublement grandie à l'école du Disciple bienaimé et de l'Apôtre des nations, se sentait parvenue au premier terme de ses aspirations chrétiennes. Sans doute le contemplateur du Verbe ignorait encore ce

qu'il allait rencontrer, mais il savait inébranlablement qu'avant l'aube se ferait une découverte.

S'il est interdit à notre faiblesse d'esquisser ces incommunicables rapports entre la Grâce et son élu, on peut au moins se figurer, prosterné au pied du crucifix, le vainqueur de la Mer ténébreuse, recevant dans son humilité la révélation de son glorieux mandat, en concevant alors l'immensité sublime, énumérant en lui-même les faveurs dont le Tout-Puissant l'avait comblé depuis son départ de Palos. Avec quelle aimante reconnaissance ne se tournait-il pas vers le Rédempteur qui, suivant son expression, lui « avait disposé la route », et combien son désir de racheter le saint tombeau n'en devenait-il pas plus ardent?

Vers dix heures, Colomb monta sur la dunette. A peine y arriva-t-il qu'il aperçut au loin une lumière ; mais, à travers la masse obscure de l'atmosphère, il ne voulut pas affirmer que ce fût la terre. Il appela un officier de la maison du Roi, Pedro Guttierrez, gardemeuble de la couronne, lui demandant de regardera son tour. Pedro Guttierrez reconnut que c'était bien une lumière. Le commandant appela le commissaire de marine Rodrigo Sanchez de Ségovie pour la lui montrer ; mais, pendant le temps que celui-ci mit à monter sur le gaillard d'arrière, la lumière avait disparu. Après un certain intervalle, cette clarté parut une ou deux fois : c'était comme une flamme qui montait et qui baissait alternativement. A ce mouvement sans importance pour le reste des marins, Colomb reconnut, avec précision, le voisinage de la terre.

L'escadrille faisait bonne route.

A minuit, d'après les ordres du commandant, les navires ne gardèrent plus que peu de toile. Ils parais* saient aller assez lentement ; cependant un courant les portait fortement à l'ouest. La Pinta, bonne marcheuse, se trouvait fort en avant des deux autres caravelles. Sur chaque bord, l'attente était unanime, et l'impatience extrême. Électrisés par la solennelle affirmation du commandant, tous les cœurs palpitaient d'espérance. Nul ne doutait; aucune paupière ne se ferma. Chacun dévorait l'espace et plongeait dans l'incertitude des ombres son regard avide. Soudain un éclair brille et un coup de canon tonne au large. Les équipages bondissent d'allégresse : c'était le signal de la Terre ! Un marin de la Pinta, nommé Juan Rodriguez Bermejo, l'avait aperçue. L'horloge de la Santa- Maria marquait alors deux heures du matin. Au bruit de la détonation, Christophe Colomb, se jetant à genoux et levant au ciel ses deux mains, tandis que des larmes de reconnaissance inondaient ses joues, entonna le Te Deum laudamus, et tous les équipages, transportés de joie, répondirent à la voix de leur chef.

Ce ne fut qu'après avoir satisfait au devoir religieux qu'on donna cours à l'allégresse dont étaient débordés les cœurs. Un mouvement indescriptible s'opéra sur-lechamp dans les trois navires. Un commandement de Colomb fit ferler toutes les voiles ; on ne laissa que le tréou, et l'on mit en panne pour attendre le jour. La prudence du chef, qui n'oubliait rien, songeait à mettre la flottille en état de défense ; car on igno-

rait ce que le retour du soleil ferait apparaître. On fourbissait les armes, on préparait la grande tenue; les amis, les parents se félicitaient. Tout l'équipage de la Santa-Maria se présenta devant le commandant pour lui offrir ses respects et rendre hommage à sou génie.

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